Elizabeth Barrett Browning war eine gefeierte viktorianische Dichterin, die nicht nur für ihre Liebessonette an ihren Ehemann berühmt war, sondern auch dafür, dass sie mit ihrer Poesie soziale Themen ihrer Zeit ansprach.

Ihr frühes Leben begann im Nordosten Englands in der Grafschaft Durham, wo sie am 6. März 1806 als ältestes von zwölf Kindern geboren wurde.

Elizabeth sollte dank des immensen Reichtums ihrer Familie eine sehr angenehme und glückliche Kindheit erleben. Dieses Vermögen war auf beiden Seiten der Familie durch den Besitz von Plantagen in Jamaika angehäuft worden. Ihr Großvater besaß mehrere Plantagen in Britisch-Westindien sowie Mühlen, Glashütten und Schiffe, die zwischen Newcastle und Jamaika verkehrten.

Da ihr Vater sich dafür entschied, seine Familie in England zu behalten und gleichzeitig seine Geschäftsinteressen in Jamaika aufrechtzuerhalten, konnte er sich 1809 ein riesiges, 500 Hektar großes Anwesen in Ledbury, Hertfordshire, leisten. Er zog mit seiner Frau und seinen zwölf Kindern in ein wunderschönes Herrenhaus, das er selbst im osmanischen Stil entworfen hatte, mit einer opulenten Innenausstattung und unter Verwendung der besten Materialien.

Elizabeth wuchs in einem wohlhabenden Umfeld auf und erhielt von zu Hause aus eine gute Ausbildung. Sie wurde zusammen mit ihrem Bruder unterrichtet und erwies sich als sehr fortschrittlich für ihr Alter. Im Alter von zehn Jahren hatte sie begonnen, Griechisch zu lernen, und im folgenden Jahr verfasste sie sogar ihr eigenes, von Homer inspiriertes Werk mit dem Titel "Die Schlacht von Marathon: Ein Gedicht".

Elizabeth erwies sich als am zufriedensten, wenn sie ihre Nase in ein Buch steckte, und ihr Schreiben wurde zu einem kreativen Ventil, das sich später in eine erfolgreiche Karriere verwandelte.

Ihre Mutter, die von Elizabeths literarischem Talent beeindruckt war, stellte eine Sammlung von Elizabeths Gedichten zusammen, während ihr Vater, der sehr stolz auf das natürliche Talent seiner Tochter war, sie als "Poet Laureate of Hope End" bezeichnete.

Leider kam es nur ein Jahr später, 1821, zu einer Tragödie, als sie im Alter von fünfzehn Jahren an einer quälenden Wirbelsäulenerkrankung erkrankte, die ihr ein Leben lang Schmerzen bereitete.

Nachdem sie starke Kopf- und Wirbelsäulenschmerzen und einen gewissen Mobilitätsverlust erlitten hatte, wurde sie zur Behandlung in ein Heilbad in Gloucester geschickt, musste aber langfristig auf Laudanum und Morphium zurückgreifen, was zu einer lebenslangen Abhängigkeit von starken Medikamenten und einem dauerhaft geschwächten Körper führte.

In dieser Zeit fand sie wieder Trost in der Literatur und ließ sich besonders von Mary Wollstonecrafts feministischer Abhandlung "A Vindication of the Rights of Women" inspirieren. Elizabeth entwickelte im Laufe der Zeit starke Ideen zu einer Vielzahl sozialer Themen, darunter auch zum Ursprung des Reichtums ihrer Familie, dem Sklavenhandel.

Bis 1826 veröffentlichte sie eine Sammlung mit dem Titel "An Essay on Mind and Other Poems", doch ihr literarisches Potenzial wurde von persönlichen Problemen und Liebeskummer überschattet, die sich in den folgenden Jahren entluden.

Acht Jahre, nachdem sie selbst mit gesundheitlichen Problemen zu kämpfen hatte, starb Elizabeths Mutter, und die Fürsorge für Elizabeth und ihre kleinen Geschwister fiel ihrer Tante zu, zu der Elizabeth eine streitlustige Beziehung pflegte.

Dieses Kapitel in Elizabeths Leben wurde von den finanziellen Problemen ihres Vaters beherrscht, die aus einer Kombination von Faktoren wie Fehlinvestitionen, Schulden, Gerichtsverfahren und den Auswirkungen der wachsenden Bewegung zur Abschaffung des Sklavenhandels resultierten.

Da die finanzielle Sicherheit der Familie bedroht war, sah sich ihr Vater gezwungen, das Haus in Ledbury zu verkaufen.

In der Zwischenzeit widmete sich Elizabeth weiterhin ihrer schriftstellerischen Tätigkeit und veröffentlichte 1838 ein weiteres Werk, "The Seraphim and Other Poems".

In den nächsten zwei Jahren lebte die Familie in Belle Vue in Sidmouth, Devon, während die finanzielle Misswirtschaft ihres Vaters aufgearbeitet wurde.

Später zog die Familie erneut um, diesmal nach London, wo sie in der Wimpole Street lebte und arbeitete. Während sie in der Hauptstadt lebte, begann Elizabeth, sich in literarischen Kreisen zu bewegen und traf einige der Großen wie Tennyson und Wordsworth.

Unglücklicherweise litt Elizabeth schon bald wieder an einem schlechten Gesundheitszustand, diesmal im Zusammenhang mit ihrer Lunge und dem Verdacht auf ein tuberkulöses Geschwür. Man riet ihr, dass es ihr besser gehen würde, wenn sie in einer Gegend mit frischerer Luft leben würde, und so zogen sie und ihr Bruder an die Küste von Devonshire und ließen sich in Torquay nieder.

Der Aufenthalt in Torquay sollte sich jedoch als kurz und melancholisch erweisen, da ihre immer schwächer werdende Gesundheit einen weiteren Schlag erlitt, als ihr Bruder bei einem Segelunfall ums Leben kam. Außerdem erfuhr sie wenig später, dass ein weiterer ihrer Brüder auf Jamaika an einem Fieber gestorben war. Sie kehrte nach London zurück, emotional und körperlich ausgelaugt, und wandte sich der Poesie zu, um ihr zu entkommen.

In den 1840er Jahren begann Elizabeth, ihr Handwerk zu verfeinern, und ihre literarische Karriere blühte in der Folge auf. In kurzer Zeit produzierte sie unermüdlich eine umfangreiche Sammlung von Gedichten sowie einige Prosa und Übersetzungen.

1842 verurteilte sie die Kinderarbeit in ihrem Gedicht "The Cry of the Children", das einige Jahre später Lord Shaftesburys Reform des Zehn-Stunden-Gesetzes beeinflusst haben soll. Es war das erste von vielen Gedichten, die sich mit den sozialen Ungerechtigkeiten ihrer Zeit auseinandersetzten.

Diese Hingabe an ihr Handwerk verschaffte ihr bald eine größere öffentliche Fangemeinde und erhöhte die Anerkennung ihrer Schriftstellerkollegen, was sogar so weit ging, dass sie nach dem Tod von Wordsworth als Kandidatin für das Amt des Poet Laureate gehandelt wurde.

Im Jahr 1844 erschien ihr Band "Poems", der Teil einer zweibändigen Sammlung war, mit großem Erfolg. Sie wurde nicht nur von der breiten Öffentlichkeit gelobt, sondern auch von einem Schriftsteller namens Robert Browning bewundert.

Dieser Band enthält eine Reihe von Gedichten, in denen Elizabeth beginnt, sich stärker mit feministischen Erzählungen und Protagonistinnen auseinanderzusetzen.

Ihr Gedichtband wurde von ihren Zeitgenossen sehr geschätzt und beachtet und veranlasste den Dramatiker Robert Browning zu einem Briefwechsel mit Barrett, in dem er seine Wertschätzung zum Ausdruck brachte.

Dieser überschwängliche Briefwechsel sollte der erste von vielen sein, da sie innerhalb von zwei Jahren fast 600 Briefe austauschten. Durch diesen privaten literarischen Austausch begannen sie, sich ineinander zu verlieben, und 1846 planten Elizabeth und Robert durchzubrennen, sehr zum Missfallen ihres missbilligenden Vaters, der schließlich nie wieder mit Elizabeth sprechen würde.

Während ihr Vater die Verbindung missbilligte und sie daraufhin enterbte, war Elizabeths Liebe zu Robert überwältigend, und da sie über ein eigenes Vermögen verfügte, konnte sie ihre Unabhängigkeit wahrnehmen und durchbrennen. Das Ehepaar ließ sich später in Florenz nieder, wo sich ihr Gesundheitszustand zu verbessern begann und wo sie für den Rest ihres Lebens bleiben sollte. Vier Jahre später bekamen sie einen Sohn namens Robert, derliebevoll "Pen" genannt.

Elizabeth lebte nun in Italien, und ihre Interessen wuchsen ebenso wie ihr kreatives Schaffen. Sie war inzwischen eine etablierte und angesehene Dichterin, die sich nicht scheute, in ihren Werken auch stärkere Dialoge und Botschaften anzusprechen. Nachdem sie bereits ihre Bestürzung über die Herkunft des Reichtums ihrer Familie zum Ausdruck gebracht hatte, indem sie die Beteiligung ihrer Vorfahren am Sklavenhandel als "Fluch" bezeichnete, war ihr Gedicht mit dem Titel "A Curse for a Nation", obwohl nichtin dem es speziell um Amerika geht, ist eine Kritik an der Sklaverei in Amerika. 1856 wurde es erstmals von "The Independent" veröffentlicht, einer abolitionistischen Zeitschrift mit Sitz in Boston.

Elizabeths Stimme wurde in ihrem Werk immer deutlicher, da sie sich weigerte, vor strittigen Themen zurückzuschrecken und diese sozialen und politischen Fragen in den Mittelpunkt ihrer Literatur stellte.

Ein Beispiel dafür ist ihre Veröffentlichung von 1851 mit dem Titel "Casa Guidi Windows", in der sie sich für die Wiedervereinigung Italiens einsetzt, und eines ihrer berühmtesten Werke, "Aurora Leigh", in dem es um die Rechte der Frauen geht, die sie durch ihre starke Erzählung und die weibliche Protagonistin vertritt.

Abgesehen von den eher politischen und moralischen Dilemmata, die Elizabeths Arbeit zu dieser Zeit beeinflussten, kam eine ihrer wohl berühmtesten Veröffentlichungen 1850 mit ihrer überwältigenden Sammlung von 44 Liebessonetten mit dem Titel "Sonette aus dem Portugiesischen".

Elizabeth, die zunächst Angst davor hatte, Gedichte mit einer so persönlichen Bedeutung zu veröffentlichen, wurde von ihrem Mann dazu ermutigt, da er der festen Überzeugung war, dass es sich um die größte Sonettfolge seit Shakespeare handelte.

Keiner von ihnen konnte die anhaltende Popularität dieser Gedichte vorhersehen, die seitdem von der Kritik gelobt und auch heute noch zitiert werden.

Eines der berühmtesten Gedichte ist wohl Sonnet 43 und eine Zeile, die die Zeit überdauert hat: "Wie liebe ich dich? Lass mich die Wege zählen".

Elizabeths Veröffentlichung der "Sonette aus dem Portugiesischen" hatte ihren Status als eine der literarischen Größen ihrer Zeit fest verankert.

Das Grab von Elizabeth Barrett Browning

Leider wurde ihre Karriere durch eine lebenslange Krankheit unterbrochen, und am 29. Juni 1861 verstarb sie im Alter von fünfundfünfzig Jahren in Florenz.

In dieser Zeit schuf sie ein umfangreiches Werk, das eine ganze Dichtergeneration prägte und den weiblichen Diskurs aufwertete. Sie inspirierte nicht nur ihre Zeitgenossen, sondern auch die breite Öffentlichkeit, die ihre Literatur begeistert aufnahm und noch viele Jahre lang aufnahm.

Jessica Brain ist freiberufliche Autorin mit Schwerpunkt Geschichte, lebt in Kent und ist eine Liebhaberin aller historischen Dinge.