El 29 de mayo de 1660, el día en que cumplía 30 años, Carlos II llegó a Londres, donde fue recibido con entusiasmo.

Fue un momento decisivo no sólo para Carlos personalmente, sino para una nación que deseaba ver una monarquía restaurada y una transición pacífica tras años de experimento republicano.

Hijo del depuesto y ejecutado rey Carlos I, el joven Carlos II nació en mayo de 1630 y sólo tenía doce años cuando estalló la Guerra Civil. Tal era el clima socialmente volátil en el que creció, que a los catorce años fue puesto al mando como comandante en jefe en el oeste de Inglaterra.

Carlos, Príncipe de Gales

Desgraciadamente para la realeza, el conflicto se saldó con una victoria parlamentaria, lo que obligó a Carlos a exiliarse en los Países Bajos, donde se enteraría de la muerte de su padre a manos de los verdugos.

Tras la muerte de su padre en 1649, al año siguiente Carlos pactó con los escoceses y dirigió un ejército hacia Inglaterra. Lamentablemente, sus intentos fueron rechazados por las fuerzas cromwellianas en la batalla de Worcester, lo que obligó al joven monarca a exiliarse mientras se declaraba la república en Inglaterra, desbancándole a él y a siglos de gobierno monárquico tradicional.

Carlos se esconde en el Royal Oak del bosque de Boscobel tras la derrota en Worcester

Mientras Carlos vivía en el continente, se desarrollaba el experimento constitucional de la Commonwealth inglesa, con Cromwell convertido en rey de facto y líder en todo menos en el nombre. Al cabo de nueve años, la falta de estabilidad y el caos consiguiente parecían destinados a derribar la ideología de Cromwell.

Tras la muerte del propio Cromwell, todo estaba escrito, ya que bastaron ocho meses de su hijo, Richard Cromwell, en el poder, para que el capítulo republicano de la historia inglesa llegara a su fin. Sin el estilo ni el rigor de su padre, Richard Cromwell aceptó dimitir como Lord Protector, dando paso a la restauración de la monarquía.

El nuevo Parlamento de la "Convención" votó a favor de la monarquía, con la esperanza de poner fin a la crisis política.

Carlos fue invitado a regresar a Inglaterra y el 23 de abril de 1661, en la abadía de Westminster, fue coronado rey Carlos II, marcando un jubiloso regreso del exilio.

A pesar de la victoria de la monarquía hereditaria, había mucho en juego después de un reinado tan largo de inestabilidad social y política bajo Cromwell. Carlos II necesitaba ahora recuperar el poder a la vez que equilibrar las demandas de aquellos que habían forzado la Commonwealth. Se necesitaba compromiso y diplomacia y esto es algo que Carlos fue capaz de cumplir al instante.

Al dejar de cuestionarse la legitimidad de su gobierno, la cuestión de las libertades parlamentarias y religiosas se mantuvo en el primer plano de la gobernanza.

Uno de los primeros pasos en este proceso fue la Declaración de Breda en abril de 1660, una proclamación que esencialmente perdonaba los crímenes cometidos en el periodo del Interregno, así como durante la Guerra Civil inglesa, a todos aquellos que reconocieran a Carlos como rey.

Esta declaración fue redactada por Carlos y tres consejeros como paso previo para resolver los antagonismos de la época. Sin embargo, Carlos esperaba que no se perdonara a los responsables directos de la muerte de su padre, entre los que se encontraban John Lambert y Henry Vane el Joven.

Otro componente importante de la declaración era la promesa de tolerancia en el ámbito religioso, que durante tanto tiempo había sido fuente de descontento y enfado para muchos, especialmente para los católicos romanos.

Además, la declaración intentaba resolver las diferencias de varios grupos, incluidos los soldados, a los que se les devolvían los pagos atrasados, y los terratenientes, a los que se daban garantías en materia de fincas y concesiones.

En los primeros años de su reinado, Carlos intentó cerrar la brecha creada por la Guerra Civil; sin embargo, la positiva evolución social se vio empañada por tristes circunstancias personales, cuando su hermano y su hermana menores sucumbieron a la viruela.

Mientras tanto, el nuevo Parlamento caballeresco estaba dominado por varias leyes que pretendían reforzar y fortalecer la conformidad anglicana, como el uso obligatorio del Libro Anglicano de Oración Común. Este conjunto de leyes se conoció como el Código Clarendon, llamado así por Edward Hyde, sobre la base de hacer frente a la no conformidad con miras a mantener la estabilidad social. A pesar de los recelos de Carlos, las leyessiguió adelante en contra de su táctica preferida de tolerancia religiosa.

Carlos II se reúne con el científico Robert Hooke y el arquitecto Christopher Wren en St James' Park, el 6 de octubre de 1675. Christopher Wren fue uno de los fundadores de la Royal Society (originalmente Royal Society of London for Improving Natural Knowledge).

En la propia sociedad, los cambios culturales también se desarrollaban: los teatros abrían sus puertas y la literatura volvía a florecer.

Aunque marcó el comienzo de una nueva era monárquica, el reinado de Carlos II no fue un camino de rosas. De hecho, gobernó durante varias crisis, incluida la Gran Peste que asoló el país.

En 1665 sobrevino esta gran crisis sanitaria y en septiembre se pensaba que la tasa de mortalidad rondaba las 7.000 muertes en una semana. Ante tal catástrofe y amenaza para la vida, Carlos y su corte buscaron seguridad en Salisbury mientras el parlamento continuaba reuniéndose en la nueva sede de Oxford.

Se cree que la Gran Peste causó la muerte de una sexta parte de la población, dejando a pocas familias indemnes a su devastación.

Sólo un año después de su estallido, Londres se enfrentó a otra gran crisis, una que devastaría el tejido mismo de la ciudad. El Gran Incendio de Londres estalló en las primeras horas de septiembre de 1666, en pocos días había arrasado barrios enteros, dejando sólo rescoldos ardientes.

Tan triste espectáculo fue registrado por los famosos escritores de la época, como Samuel Pepys y John Evelyn, que fueron testigos directos de la destrucción.

Gran incendio de Londres

El incontrolable incendio había causado estragos en la ciudad, destruyendo numerosos monumentos arquitectónicos, entre ellos la catedral de San Pablo.

En respuesta a la crisis, en 1667 se aprobó la ley de reconstrucción para evitar que se repitiera una catástrofe semejante. Para muchos, una devastación a tan gran escala era vista como un castigo de Dios.

Mientras tanto, Carlos se vio ocupado por otra situación, esta vez internacional, con el estallido de la Segunda Guerra Anglo-Holandesa. Los ingleses consiguieron algunas victorias, como la toma de la recién rebautizada Nueva York, bautizada así en honor del hermano de Carlos, el duque de York.

También hubo motivos de celebración en la batalla de Lowestoft en 1665, aunque el éxito fue efímero para los ingleses, que no habían hecho lo suficiente para desbaratar a la flota holandesa, que resurgió rápidamente bajo el liderazgo de Michiel de Ruyter.

En 1667, los holandeses asestaron un golpe devastador a la armada inglesa, así como a la reputación de Carlos como rey. El Asalto a Medway, en junio, fue un ataque por sorpresa lanzado por los holandeses, que consiguieron atacar a muchos de los barcos de la flota y capturar el Royal Charles como botín de guerra, regresando con él victorioso a los Países Bajos.

El júbilo de la ascensión de Carlos y su recuperación del trono se vio empañado por este tipo de crisis que minaron su liderazgo, su prestigio y la moral de la nación.

Gran parte de los antagonismos se enconarían y precipitarían la Tercera Guerra Anglo-Holandesa, en la que Carlos mostraría abiertamente su apoyo a la Francia católica. En 1672, emitió la Declaración Real de Indulgencia, que esencialmente levantaba las restricciones impuestas a los protestantes no conformistas y a los católicos romanos, poniendo fin a las leyes penales que habían prevalecido. Esto resultaría ser muy controvertido y elEl Parlamento caballeresco le obligaría al año siguiente a retirar tal declaración.

Carlos y su esposa, Catalina de Braganza

El conflicto fue en aumento y las cosas empeoraron cuando la esposa de Carlos, la reina Catalina, no tuvo herederos, dejando a su hermano Jaime, duque de York, como heredero. Ante la perspectiva de que su hermano católico fuera el nuevo rey, Carlos se vio en la necesidad de reforzar sus inclinaciones protestantes organizando el matrimonio de su sobrina María con el protestante Guillermo de Orange. Esto fue una flagranteintento de extinguir la creciente turbulencia religiosa que había asolado su gobierno y el de su padre antes que él.

El sentimiento anticatólico volvió a surgir, esta vez bajo la apariencia de un "complot papista" para asesinar al rey. La histeria reinaba y la perspectiva de que un monarca católico sucediera a Carlos no contribuyó a aplacarla.

Una figura particular de la oposición fue el 1er conde de Shaftesbury, que tenía una fuerte base de poder, nada menos que cuando el parlamento introdujo la Ley de Exclusión de 1679 como método para apartar al duque de York de la sucesión.

Dicha legislación tuvo el impacto de definir y moldear grupos políticos, ya que aquellos que encontraban el proyecto de ley aborrecible pasaron a ser conocidos como Tories (en realidad una referencia a los bandidos irlandeses católicos), mientras que aquellos que habían solicitado el proyecto de ley fueron llamados Whigs (en referencia a los presbiterianos rebeldes escoceses).

Carlos consideró oportuno, a la luz de tal caos, disolver el parlamento y reunir un nuevo parlamento en Oxford en marzo de 1681. Lamentablemente, resultó políticamente inviable y con la marea de apoyo volviéndose en contra del proyecto de ley y a favor del rey, Lord Shaftesbury fue destituido y exiliado a Holanda, mientras que Carlos gobernaría durante el resto de su reinado sin parlamento.

Tal era la naturaleza cíclica de la monarquía en esta época que Carlos II terminó sus días como monarca absoluto, un crimen por el que su padre había sido ejecutado sólo unas décadas antes.

Carlos II y su hermano Jaime II

El 6 de febrero de 1685 su reinado llegó a su fin. Al morir en Whitehall, Carlos pasó el manto a su hermano católico, Jacobo II de Inglaterra. No sólo heredó la corona, sino también todos los problemas sin resolver que la acompañaban, incluidas las cuestiones del gobierno divino y la tolerancia religiosa, que aún no habían encontrado su equilibrio.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.