Tout au long des siècles, la contrebande a été considérée par les Britanniques comme un mode de vie très rentable !

L'attrait du "quelque chose pour rien" a toujours existé et, aux XVIIe et XVIIIe siècles, dans le sud de l'Angleterre, la contrebande faisait partie de la vie quotidienne et était certainement plus rentable que la pêche. À une époque de l'histoire, on estimait que la quantité d'alcools illicites introduits en contrebande dans le pays était supérieure à celle qui passait par les docks de Londres !

"Surveillez le mur

Pendant la longue période des guerres continentales du XVIIIe siècle, la pénurie d'hommes valides pour le service intérieur, associée à la corruption des fonctionnaires, a permis aux contrebandiers de faire à peu près ce qu'ils voulaient, et ils ont donc exercé leur métier au mépris de la loi. Cependant, une précaution qu'ils prenaient était d'obliger les villageois à faire face au mur lorsqu'ils s'approchaient avec leur marchandise de contrebande.Si un contrebandier est arrêté plus tard, les villageois peuvent jurer qu'ils n'ont rien vu, car l'ouïe n'est pas une preuve.

Ceux qui ne posent pas de questions n'ont pas dit de mensonges,

Surveille le mur, ma chérie, pendant que les messieurs passent

(Kipling : "La chanson du contrebandier")

Un Cornouaillais, John Carter de Breage, fut peut-être le plus célèbre des contrebandiers. Son surnom était le "roi de Prusse", et une ligne de canons protégeait sa base près de Lands End ! Aujourd'hui encore, le port secret qu'il utilisait est connu sous le nom de Prussia Cove.

Un contrebandier connu pour sa cruauté, Cruel Coppinger, a donné son nom à certaines des routes qui convergent vers le promontoire de Steeple Brink en Cornouailles. Sous cette falaise se trouve une crique presque inaccessible, et c'est là que Coppinger et sa bande stockaient leur contrebande.

Le naufrage constituait un autre volet de la contrebande en Cornouailles, car les marchandises rejetées sur le rivage par un navire naufragé étaient considérées comme des biens communs.

La vue d'un navire en train de sombrer amenait la population des environs sur la plage et, en peu de temps, à l'aide de pioches et de hachettes, le navire était démembré et les marchandises qu'il contenait emportées.

À l'époque, la loi stipulait qu'il était illégal de réclamer le sauvetage d'un navire naufragé si quelqu'un était vivant à bord. Par conséquent, la loi condamnait pratiquement à mort tout survivant retrouvé ! Selon certaines légendes, des feux étaient attachés à la queue des chevaux afin d'attirer les navires sur les rochers. Cette pratique était rare, car il était plus efficace d'allumer les balises sur le rivage, puis, avec un peu de chance, d'envoyer le navire sur les rochersserait fondateur.

La contrebande a également prospéré dans l'Essex. Lors de la reconstruction de l'auberge Peter Boat à Leigh-on-Sea, il y a environ 80 ans, on a découvert une multitude de chambres de stockage secrètes.

Le Brandy Hole Creek, sur le Crouch, était un lieu de débarquement privilégié pour la contrebande. De là, l'eau-de-vie était transportée à travers Daws Heath, près de Rayleigh, dans des charrettes à crevettes, puis acheminée vers Londres.

Un Indien de l'Est

Au XVIIIe siècle, Poole, dans le Dorset, avec son port commode, était l'une des plus grandes villes de contrebande de la côte anglaise. Le thé était débarqué des Indes orientales de passage et l'eau-de-vie, la soie et la dentelle arrivaient en grandes quantités de France et des îles Anglo-Normandes. Les hommes de Poole étaient en contact étroit avec les contrebandiers du Sussex et ceux de l'Ouest et lorsqu'une saisie de thé a été effectuée dans la ville de Poole, ils se sont rendus compte qu'il s'agissait d'une contrebande.En 1747, c'est la bande de Hawkhurst, originaire du Sussex, qui a ouvertement attaqué le Custom House de Poole et l'a récupéré.

Les histoires de fantômes étaient souvent utilisées par les contrebandiers pour dissimuler leurs opérations. Au château de Hadleigh, deux "fantômes", la Dame blanche et l'Homme noir, faisaient des apparitions spectaculaires juste avant l'arrivée d'une cargaison d'alcool illicite, et disparaissaient dûment lorsque tout l'alcool avait été emporté. Il ne fait aucun doute que la célèbre légende du 18e siècle du "tambour fantôme du château de Hurstmonceaux", dans le Sussex, est un exemple de la façon dont les contrebandiers ont réussi à s'emparer de l'alcool dans leur pays.a commencé avec quelques contrebandiers entreprenants et un peu de phosphore !

Le tambour fantôme de Hurstmonceaux

Il y eut de nombreux combats sanglants et désespérés avec les excise-men dans les criques isolées, et un bateau entier d'excise-men fut retrouvé égorgé sur l'île engloutie près de Mersea, au début des années 1800. Ils sont aujourd'hui enterrés sous leur bateau renversé dans le cimetière de Virley.

John Pixley était un contrebandier notoire de l'Essex au XVIIIe siècle. Lorsqu'il fut finalement pris et condamné à la pendaison, il réussit à obtenir sa libération en s'engageant dans le service des douanes. Là, sa connaissance des méthodes de contrebande et son impitoyabilité naturelle firent de lui la terreur de ses anciens compagnons.

Nous pouvons penser que la contrebande a cessé de nos jours, mais est-ce le cas ? Les paquets de cigarettes et les bouteilles de whisky cachés dans la valise du vacancier sont certainement une version moderne du contrebandier. Les vieilles habitudes ont la vie dure ! Il semble que les gens ne changent jamais, et il faut reconnaître qu'ici, en Grande-Bretagne, nous avons une grande expérience dans l'art de la contrebande.