Il y a un peu plus de 300 ans, en avril 1721, une épidémie de variole sévissait en Angleterre. L'écrivaine aristocratique Lady Mary Wortley Montagu s'est enfermée dans sa maison de Twickenham pour échapper à l'infection, envoyant ses domestiques glaner des nouvelles des morts.

Cette année-là, le mois de janvier avait été anormalement chaud en Angleterre. La variole semblait "sortir comme un ange destructeur". Mary a perdu une jeune cousine, Lady Hester Feilding, victime de la maladie au cours des premiers mois, ainsi que son grand ami et voisin, James Craggs.

Sept ans plus tôt, le frère unique et bien-aimé de Mary était mort de la variole. Lorsqu'elle est tombée malade à son tour, deux ans seulement après la mort de son frère, elle en a réchappé de justesse. Sa peau porte désormais les cicatrices révélatrices de la maladie. Ses yeux ont également souffert. Elle n'a plus jamais pu regarder la lumière vive. Elle a également perdu tous ses cils et a gardé à jamais ce que ses amis appelaientle regard de Wortley".

Peu après sa propre lutte contre la variole, Mary est partie vivre à Constantinople avec son mari, qui avait été nommé ambassadeur britannique dans cette ville, et son jeune fils Edward. Leur fille unique, la jeune Mary, est née pendant leur séjour en Turquie.

Lady Mary y avait vu les Turcs utiliser une technique connue sous le nom de "greffe" contre la variole : un petit échantillon de pus était prélevé sur un malade, des plaies étaient ouvertes aux poignets et aux chevilles des volontaires, et le pus était mélangé à leur sang.

Un autre terme pour "greffe" était "inoculation" - un mot tiré de la botanique, signifiant littéralement "dans l'œil".

Lady Mary en robe turque, 1844

Grâce à l'inoculation, la variole est beaucoup moins virulente en Turquie qu'en Angleterre. Mary est la première femme occidentale à être invitée à dîner seule avec les épouses des hauts fonctionnaires turcs. Ses hôtesses lui assurent que l'inoculation ne présente aucun danger.

Le précédent ambassadeur britannique en Turquie avait veillé à ce que ses deux fils soient vaccinés avant leur retour au pays. Lady Mary était donc déterminée à protéger son propre fils pendant son séjour. Lorsque son mari était en mission diplomatique, elle et le chirurgien de la maison, le Dr Maitland, ont fait vacciner le jeune Edward. La jeune Mary n'était encore qu'un bébé dans les bras à l'époque, et sa mère a donc décidé de ne pas la vacciner.la protéger également.

Lady Mary et son fils Edward en Turquie

Lady Mary est suffisamment avisée pour comprendre que les médecins hésiteront à introduire l'inoculation en Angleterre, car ils risquent de perdre les honoraires qu'ils perçoivent pour leur présence au chevet de leurs nombreux patients atteints de variole.

Lorsque le mari de Mary a été rappelé en Angleterre et que la famille est rentrée chez elle, elle a constaté que les épidémies de variole devenaient de plus en plus fréquentes et graves. Une nouvelle épidémie s'est déclarée l'année suivant leur retour. Bien que sachant qu'elle avait une solution et que sa petite fille était en danger, Mary est restée silencieuse.

Mais quelques années plus tard, en 1721, poussée par la mort de ses proches, Marie décide de passer à l'action : elle n'est plus disposée à laisser sa fille de 3 ans sans protection.

Elle écrit au Dr Maitland, le chirurgien qui les a accompagnés en Turquie, pour le convoquer à Twickenham. Elle reste délibérément vague sur la raison de sa demande, au cas où sa lettre serait interceptée.

À son arrivée, Maitland est nerveux. Le mari de Mary est une fois de plus absent. Il désapprouverait sûrement leurs actions ? La réputation professionnelle de Maitland est également menacée. Mais la volonté de fer de Mary l'emporte. Elle tient la jeune Mary immobile, tandis que Maitland utilise sa lancette de chirurgien pour faire les blessures peu profondes et inoculer la petite fille contre la maladie mortelle.

Après seulement dix jours, la jeune Mary prend sa température et présente quelques taches inoffensives. Lady Mary invite "plusieurs dames et autres personnes de distinction" à visiter la chambre de la malade et à l'examiner. Mary monte une garde protectrice à la porte de la crèche, tandis que la petite fille se laisse examiner en souriant, ignorant qu'elle est la première personne en Occident à être inoculée.

Cas de variole, vers 1880

L'une de ces personnes est un médecin, le Dr James Keith, qui a perdu ses deux fils aînés de la variole lors de l'épidémie de 1717, alors que Mary était elle-même tombée malade. Son seul fils survivant, Peter, est né peu de temps après et le Dr Keith leur demande alors s'ils veulent bien vacciner Peter.

Le Dr Maitland - qui n'est qu'un modeste chirurgien - est en admiration devant l'éminent Dr Keith, et il est donc convenu que le jeune Peter soit saigné et purgé avant l'inoculation, même si Mary et Maitland savent que ce n'est pas nécessaire. Il survit.

Le corps médical se méfie d'abord de la nouvelle inoculation de Marie, mais finit par l'accepter, à condition qu'elle s'accompagne d'une saignée et d'une purge. Dès le début, Marie souligne que la saignée et la purge sont potentiellement dangereuses, car elles affaiblissent le patient.

Sa fille, la jeune Mary, qui voyageait souvent avec elle, se souvient des "regards désapprobateurs" qui les accueillaient souvent et des "haussements d'épaules significatifs" des passants sceptiques.

Lady Mary a déclaré à sa famille qu'elle regretterait presque chaque jour, jusqu'à la fin de sa vie, d'avoir lancé le processus. Elle a vu par elle-même "à quel point c'était une entreprise ardue, redoutable et, pourrions-nous ajouter, ingrate".

Lorsque la jeune Mary grandit, elle tombe amoureuse de John Stuart, comte de Bute. Ses parents s'opposent au mariage mais acceptent qu'il ait lieu. Lady Mary commet l'erreur de dire à sa fille ce qu'elle pense de Bute. Selon elle, il est honnête mais a tendance à être colérique. Inévitablement, cela provoque un désaccord entre la mère et la fille.

Le comte et la comtesse de Bute ont fait un bon mariage et ont eu onze enfants. Ils partageaient l'amour du jardinage et ont joué un rôle important dans la création des Kew Gardens.

Marie, comtesse de Bute, 1780

Quant à Lady Mary elle-même, elle est partie vivre à l'étranger pendant plus de vingt ans, séparée de son mari. Elle et sa fille se sont progressivement réconciliées dans les lettres qu'elles se sont écrites.

À la mort de son mari, Lady Mary rentre enfin à Londres, sachant qu'elle est atteinte d'un cancer du sein et qu'elle n'en a plus pour longtemps à vivre. Elle retrouve sa fille et le gendre dont elle ne pensait plus grand-chose. Pendant les quelques mois que Lady Mary passe à Londres, il devient Premier ministre.

Jo Willett, "The Pioneering Life of Mary Wortley Montagu : Scientist and Feminist" (La vie pionnière de Mary Wortley Montagu : scientifique et féministe) doit être publié par Pen & ; Sword Books en avril 2021 (à l'occasion du 300e anniversaire de l'expérience d'inoculation de Mary). Jo a été productrice de fictions télévisées primées tout au long de sa vie professionnelle.