Le 9 octobre 1779, un groupe d'ouvriers textiles anglais de Manchester s'est rebellé contre l'introduction de machines qui menaçaient leur métier. Ce fut la première d'une longue série d'émeutes luddites.

Le terme "luddites" fait référence aux tisserands et aux travailleurs du textile britanniques qui se sont opposés à l'introduction de métiers à tisser et de cadres de tricotage mécanisés. En tant qu'artisans hautement qualifiés, les nouvelles machines représentaient une menace pour leur gagne-pain et, n'ayant reçu aucune aide du gouvernement, ils ont pris les choses en main.

Aujourd'hui, le terme "luddite" est souvent utilisé pour désigner les personnes qui n'aiment pas les nouvelles technologies, mais il trouve son origine dans un personnage insaisissable appelé Ned Ludd. On dit qu'il était un jeune apprenti qui a pris les choses en main et a détruit des appareils textiles en 1779. Les groupes d'ouvriers qui lui ont emboîté le pas ont déclaré qu'ils recevaient des ordres du "général Ludd" et ont publié des manifestes dans lesquels ils utilisaient le terme "luddite".Cela dit, il n'y a aucune preuve de son existence réelle. Ned Ludd ayant acquis une réputation plus mythique de "Robin des Bois", il deviendrait le personnage légendaire que d'autres utiliseraient pour donner un nom à leur cause. Les adeptes de Ned Ludd, les Luddites, utilisaient un nom pour choquer le gouvernement et l'obliger à se soumettre. Leur tactique serait-elle couronnée de succès ?

Les Luddites n'étaient pas, comme on l'a souvent décrit, opposés au concept de progrès et d'industrialisation en tant que tel, mais plutôt à l'idée que la mécanisation menacerait leur gagne-pain et les compétences qu'ils avaient mis des années à acquérir. Le groupe a détruit des machines à tisser et d'autres outils pour protester contre ce qu'il considérait comme une méthode trompeuse pour contourner le droit du travail.Le remplacement des métiers spécialisés par des machines se substituerait progressivement à leurs rôles établis dans l'industrie textile, ce qu'ils tenaient à éviter, plutôt que d'arrêter simplement l'avènement de la technologie.

Les ouvriers du textile et les tisserands étaient en fait des travailleurs qualifiés et bien formés de la classe moyenne de leur époque. Après avoir travaillé pendant des siècles en entretenant de bonnes relations avec les marchands qui vendaient leurs produits, l'introduction des machines a non seulement supplanté le besoin de vêtements fabriqués à la main, mais a également initié l'utilisation d'une main-d'œuvre peu qualifiée et mal payée dans les grandes usines. Cette transition a eu pour effet d'augmenter le nombre de travailleurs qualifiés et mal payés.s'est avérée désastreuse pour les artisans, qui avaient passé des années à perfectionner et à affiner leur savoir-faire pour être remplacés par des travailleurs moins qualifiés et sous-payés qui faisaient fonctionner des machines.

Pour tenter d'enrayer ou du moins de faciliter la transition, les luddites ont d'abord cherché à renégocier les conditions de travail en fonction de l'évolution de la situation sur le lieu de travail. Parmi les idées et les demandes, citons l'introduction d'un salaire minimum, l'adhésion des entreprises à des normes de travail minimales et des taxes qui permettraient de créer des fonds pour les travailleurs.Bien que ces conditions ne semblent pas déraisonnables sur un lieu de travail moderne, pour les riches propriétaires d'usine, ces tentatives de négociation se sont avérées vaines.

Le mouvement luddite est donc apparu lorsque les tentatives de négociation ont échoué et que leurs préoccupations valables n'ont pas été écoutées, et encore moins prises en compte. L'activité des luddites est apparue dans un contexte de lutte économique liée aux guerres napoléoniennes, qui a eu un impact négatif sur les conditions de travail déjà existantes dans les nouvelles usines. Avec l'arrivée de nouvelles technologies et d'un plus grand nombre de travailleurs peu qualifiés, ce mouvement s'est transformé en une véritable révolution.a été exacerbée.

Au XVIIIe siècle, les classes laborieuses n'étaient pas enclines à se rebeller contre le gouvernement, en grande partie par crainte de représailles, car les sanctions étaient sévères. La principale préoccupation des travailleurs, comme c'était le cas pour les luddites, était de pouvoir gagner leur vie, mais lorsque la révolution industrielle a commencé à menacer le statu quo, les niveaux de mécontentement ont également augmenté parmi les travailleurs.Les luddites sont devenus typiques de l'époque, se rebellant contre les menaces qui pèsent sur leurs moyens de subsistance, tentant de trouver une position leur permettant de troquer pour de meilleures conditions et de meilleurs salaires et, surtout, de ne pas perdre leur place dans la chaîne de production.

Les fondements des Luddites ont été posés à la fin des années 1700, mais les premières émeutes notables ont eu lieu en 1811. Ceux qui avaient tenté de négocier avec les propriétaires d'usines et le gouvernement n'avaient pas été entendus. Les tactiques utilisées semblaient assez radicales ; cependant, compte tenu du fait qu'il n'y avait pas de syndicats sur lesquels s'appuyer, le message de défi contre une menace connue pour leurs moyens de subsistance a été très fort.L'intention était de mettre les employeurs sous pression afin qu'ils cèdent à leurs revendications, mais la réponse qu'ils ont reçue a été rapide et brutale.

Dans un premier temps, le gouvernement réagit en adoptant, en 1788, la loi sur la protection des cadres de chaussettes (Protection of Stocking Frames Act), qui alourdit essentiellement les peines encourues pour la destruction d'équipements d'usine. Cela n'entrave guère les activités luddites et, le 11 mars 1811, la première grande émeute luddite a lieu à Arnold, Nottingham. Cette émeute s'ajoute à de nombreuses autres, le mouvement se propageant dans tout le pays, les tisserands brûlant leurs vêtements, leurs vêtements et leurs vêtements.Rien qu'en 1811, des centaines de machines ont été détruites ou cassées et le gouvernement a vite compris que ni le mouvement ni la frustration du peuple ne se dissipaient.

Le groupe se réunissait souvent la nuit, dans un endroit isolé près des villes industrielles où ils travaillaient afin de s'organiser. L'essentiel de l'activité se déroulait dans la région du Nottinghamshire à la fin de l'année 1811, mais s'étendait au Yorkshire l'année suivante et au Lancashire en mars 1813. L'activité était organisée par de petits groupes d'hommes qui sentaient que leurs moyens de subsistance étaient en jeu. Comme il n'existait pas de système de contrôle de l'activité, il était impossible de s'organiser.force centrale organisant les luddites, le mouvement a pu facilement balayer le pays car la vie de nombreuses familles était compromise par le processus d'industrialisation.

Alors que les ouvriers espéraient que le soulèvement encouragerait l'interdiction des machines à tisser, le gouvernement britannique n'en avait pas l'intention et a rendu le bris de machine passible de la peine de mort.

En raison de la richesse des propriétaires d'usines, le gouvernement britannique était très sensible aux préoccupations des propriétaires plutôt qu'à celles des travailleurs. En conséquence, il a envoyé environ 14 000 soldats dans les régions concernées, forçant les luddites à se battre avec l'armée britannique, comme à Burton's Mill à Middleton, Rochdale, Greater Manchester. Il a également tenté d'étouffer l'activité enLes troubles s'intensifient et ne semblent pas près de s'arrêter.

En avril 1812, quelques Luddites ont été abattus dans un moulin près de Huddersfield, dans le Yorkshire. L'armée a réagi et a commencé à rassembler les Luddites, transportant de grands groupes d'entre eux pour qu'ils soient pendus ou emmenés en Australie pour y purger leur peine. La réponse sévère, qui s'est traduite par l'emprisonnement, la mort ou l'envoi à l'autre bout du monde, a suffi à supprimer les actions du groupe. EnEn 1813, les activités se sont réduites et, quelques années plus tard, le groupe a disparu. La dernière activité luddite enregistrée a été menée par un magasinier au chômage de Nottingham, Jeremiah Brandreth, qui a dirigé l'insurrection de Pentrich. Bien qu'elle ne soit pas spécifiquement liée aux machines, il s'agit du dernier combat de ce type avant que les circonstances tragiques de la révolution industrielle ne s'installent dans le pays.

Des flambées de violence sporadiques se produiront au fil des ans sous diverses formes, pas toujours liées au travail en usine, mais en représailles au processus d'industrialisation qui affecte de nombreuses traditions et pratiques établies. Les luddites ont été les pionniers de cette lutte contre les machines qui remplacent le travail des hommes.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.