Le christianisme est arrivé sur les îles britanniques, par l'intermédiaire de marchands, au début du deuxième siècle de notre ère, alors que le pays était encore sous occupation romaine. Depuis son arrivée, la religion a vu des milliers de croyants britanniques persécutés, que ce soit sous l'empire romain ou sous les gouvernements ultérieurs (on pense notamment à la réforme du XVIe siècle). Cependant, un homme est à l'origine de tout cela : Saint Alban, le premiermartyr chrétien enregistré en Angleterre.

St. Alban

La Grande-Bretagne romaine a été brutale pour les premiers croyants chrétiens, nombre d'entre eux ayant été exécutés et d'autres ayant été soumis à la flagellation. L'"Histoire ecclésiastique du peuple anglais" de Bède relate comment, aux troisième et quatrième siècles de notre ère, les chrétiens ont été confrontés à de graves persécutions, nombre d'entre eux se cachant. L'un de ces prêtres était Amphibalus, qu'Alban a offert d'abriter de ses bourreaux. Alban, à l'époque, n'était encore qu'unpaïen (certains récits suggèrent qu'il aurait même servi dans l'armée romaine), bien qu'il soit rapporté que pendant qu'il logeait le prêtre, Alban lui-même s'est converti au christianisme. Par conséquent, lorsque les soldats romains sont venus à la recherche d'Amphibalus, Alban a eu l'idée de changer de manteau pour tenter de confondre les Romains. Cela a abouti à la capture d'Alban et à sa comparution devant un juge.

Il fut ensuite condamné à subir le même châtiment que le prêtre, c'est-à-dire à être flagellé et torturé pour qu'il renonce à sa foi. Face à de telles épreuves, Alban aurait déclaré : "J'adore le Dieu vrai et vivant qui a créé toutes choses". Le juge, voyant qu'il ne pouvait pas se soumettre, ordonna sa décapitation.

Bien qu'Alban se soit offert à la place du prêtre, Amphibalus n'a pas réussi à se faire repérer et a été lapidé à mort quelques jours plus tard.

La plus ancienne mention de l'événement remonte à 396 après J.-C., lorsque Victricius mentionne dans le "De Lauder Sanctorum" qu'Alban "entre les mains de ses bourreaux, a dit aux fleuves de se retirer", ce qui lui a permis de traverser jusqu'à son lieu d'exécution à Verulamium. Ce miracle a provoqué la conversion d'un des soldats romains qui l'accompagnaient et sa mise à mort aux côtés d'Alban, au sommet de la colline.

Il est traditionnellement admis que l'exécution a eu lieu vers 304 après J.-C., comme le suggère l'historien Bède, bien que des érudits ultérieurs aient contesté la date exacte. Une autre théorie défendue par beaucoup est que Alban a été martyrisé sous le règne de l'empereur Septime Sévère, vers 209 après J.-C. Une telle idée a du poids car il est largement documenté que l'empereur se trouvait en Grande-Bretagne vers 209 après J.-C. pour relancer l'économie.Les premiers historiens de l'Église, comme Eusèbe, affirment que Septime était un persécuteur acharné des premiers chrétiens, tant à Rome que dans l'ensemble de l'empire.

Mort de Saint-Alban

La controverse sur les dates provient du manque de sources contemporaines de l'événement, les récits ultérieurs ajoutant des anecdotes, comme celle du soldat romain qui s'est fait arracher les yeux après avoir décapité Alban, afin de ne pas se délecter du spectacle de la décapitation. Les documents relatant l'exécution, comme la "Passio Albani" (Passion d'Alban), ou le "De Excidio et Conquestu Britanniae" (Sur la ruine) de Gildas, ont été publiés en anglais.et la conquête de l'Angleterre), n'ont été découverts que des siècles plus tard. On pense qu'ils ont tous deux été écrits au VIe siècle. Il est donc difficile de déterminer ce qui s'est passé exactement le jour où saint Alban a été martyrisé et quels embellissements ont été ajoutés par la suite. Comme pour toutes les légendes, la vérité est difficile à discerner.

Il a été suggéré que le personnage d'Alban n'était en fait qu'une personnification de tous les chrétiens britanniques qui étaient persécutés par la Grande-Bretagne romaine en raison de leurs croyances. Le nom d'Alban est remarquablement similaire au plus ancien titre enregistré pour la Grande-Bretagne : Albion.

Bède et Gildas mentionnent tous deux la construction d'un sanctuaire sur le lieu de l'exécution d'Alban, qui pourrait remonter au quatrième siècle. Cependant, des chroniques écrites au treizième siècle rapportent que les Saxons ont détruit l'édifice dans les années 500. Par la suite, une abbaye normande a été érigée sur le site, construite dans la seconde moitié du onzième siècle sous la direction de l'abbé Paul de Caen. Une fois construite, laL'abbaye était considérée comme la plus grande d'Angleterre. En fait, des vestiges subsistent dans la cathédrale actuelle, principalement dans les arcs sous la tour centrale et la nef. Une grande partie de la structure originale a été pillée lors de la Dissolution des monastères en 1539, au cours de laquelle le travail de la pierre et les tombes ont été ouvertement défigurés.

La région de Verulamium a ensuite été rebaptisée St Albans, en souvenir, et une cathédrale se dresse aujourd'hui sur le lieu supposé de l'exécution. Conformément au calendrier de l'Église d'Angleterre, le 22 juin, des membres de la cathédrale reconstitueront les événements de la capture et de la décapitation d'Alban avec des marionnettes pour commémorer le saint. Les églises catholique et anglicane vénèrent toutes deux le saint et organisent une fête en son honneur.martyr.

Que les événements de la mort de saint Alban soient réels ou fables, il est clair que le premier martyr chrétien enregistré en Grande-Bretagne a créé un précédent pour ses coreligionnaires pendant le reste du troisième et du quatrième siècle, jusqu'à la chute de l'occupation romaine en Grande-Bretagne. Aujourd'hui, l'Église se souvient de lui comme d'un saint, et ses derniers mots, lorsqu'il a été torturé, sont encore prononcés dans la prière aujourd'hui : "Je vénère et j'adorele Dieu vrai et vivant qui a créé toutes choses".

Tarah Hearne est étudiante en histoire.