Sir Ernest Shackleton, l'intrépide explorateur, est surtout connu pour s'être embarqué dans un voyage fatidique à bord de l'Endurance pour tenter de traverser l'Antarctique.

Aventurier anglo-irlandais, il est devenu une figure centrale de l'époque qualifiée plus tard d'"âge héroïque de l'exploration de l'Antarctique", grâce aux efforts louables et ambitieux de Shackleton et d'autres comme lui.

En août 1914, sur fond de guerre en Europe, Shackleton se lance dans une expédition en Antarctique qui faillit lui coûter la vie.

Sa capacité à survivre et à garder le reste de son équipage en sécurité alors qu'il était bloqué pendant deux ans reste une histoire remarquable qui célèbre son héroïsme et son leadership.

Né en février 1874 dans le comté de Kildare en Irlande, deuxième d'une famille de dix enfants, Shackleton grandit à Londres, où sa famille se déracine rapidement.

Ernest Shackleton 16 ans

Décidé à suivre sa propre voie, il s'est engagé à l'âge de seize ans dans la marine marchande, contrairement au souhait de son père qui voulait qu'il fasse des études de médecine. À l'âge de dix-huit ans, il avait déjà atteint le grade de premier lieutenant et, six ans plus tard seulement, il était certifié capitaine de navire.

Son séjour dans la marine s'est avéré être une expérience enrichissante pour un jeune homme aventureux comme Shackleton, car il a pu explorer et élargir ses horizons, ce qui l'a poussé à atteindre de plus grands objectifs.

En 1901, il a participé à sa première expédition en Antarctique, dirigée par le célèbre officier de marine britannique Robert Falcon Scott. Ce voyage comprenait un périple difficile jusqu'au pôle Sud et était une entreprise commune avec la Royal Society et la Royal Geographical Society.

Appelés Discovery Expedition, du nom du navire, Scott et son équipe se sont embarqués pour leur voyage le 6 août 1901 avec le soutien du roi Édouard VIII.

Ernest Henry Shackleton, le capitaine Robert Falcon Scott et le Dr Edward Adrian Wilson lors de l'expédition Discovery, le 2 novembre 1902.

L'entreprise avait plusieurs objectifs, dont certains étaient scientifiques et motivés par l'implication de la Royal Society, tandis que d'autres étaient simplement exploratoires. Parmi ces derniers, un accomplissement majeur était sur le point de suivre, car un trekking vers le pôle Sud a conduit Scott, Shackleton et Wilson à une latitude significative, à seulement 500 miles environ du pôle. Il s'agissait d'un accomplissement merveilleux, le premier de ce genre,Cependant, le voyage de retour s'est avéré trop dur pour Shackleton.

Au bord de l'épuisement physique, son corps n'a pas pu supporter davantage de défis exténuants et il a été contraint de quitter l'expédition prématurément et de rentrer chez lui.

À son retour en Angleterre, Shackleton prend une décision importante pour sa carrière : après avoir servi si longtemps dans la marine, il décide d'embrasser une carrière dans le journalisme.

En l'espace de quelques années, il a également tenté, sans succès, de devenir membre du Parlement et a fait partie de la Scottish Geographical Society.

Alors qu'il poursuit de nombreux projets, l'expédition pour atteindre le pôle Sud est toujours présente dans son esprit.

En 1907, il a fait une deuxième tentative pour atteindre cet objectif, cette fois-ci en atteignant un endroit qui lui a permis de se rapprocher à moins de 100 miles de sa cible. À la tête de son propre groupe sur le navire "Nimrod", Shackleton et ses hommes ont pu escalader le mont Erebus avant d'être arrêtés en raison des mauvaises conditions et contraints de rentrer.

La cabane de Shackleton à Cape Royds, à 19 miles de McMurdo, 1908

L'expédition a permis d'accumuler d'importantes données scientifiques, qui ont valu à Shackleton d'être nommé chevalier à son retour en Angleterre.

Néanmoins, quelques années plus tard, Shackleton fut déçu de découvrir que son rêve d'atteindre le pôle Sud avait déjà été réalisé par un autre, un explorateur norvégien du nom de Roald Amundsen.

Cet exploit a été suivi par son ancien commandant, Robert Scott, qui a également atteint le pôle Sud, mais qui a malheureusement perdu la vie en rentrant chez lui.

Si ce succès est un coup dur pour Shackleton, tant sur le plan professionnel que personnel, son désir d'exploration reste intact. Contraint de revoir ses objectifs, il se fixe un nouveau but encore plus ambitieux : traverser le continent Antarctique.

La date est donc fixée : en 1914, Shackleton effectue son troisième voyage en Antarctique dans le cadre de l'expédition transantarctique impériale à bord du navire "Endurance". L'idée de Shackleton, dont la détermination à laisser un héritage durable en matière d'exploration était au cœur de cet ambitieux projet de première traversée terrestre de l'Antarctique, est à l'origine de ce projet.

La tâche de Shackleton et de ses hommes est ardue et nécessite une grande préparation : il s'agit de naviguer jusqu'à la mer de Weddell et de débarquer près de la baie de Vahsel, d'où ils entreprendront une marche à travers le continent en passant par le pôle Sud.

Dans l'impossibilité d'atteindre ces objectifs avec un seul groupe, un groupe supplémentaire d'hommes a établi un camp à McMurdo Sound, d'où une série de dépôts ont été mis en place afin d'assurer un approvisionnement suffisant pour soutenir le groupe de trekking tout au long de son voyage.

Deux navires ont été utilisés : l'Aurora, pour l'équipe de ravitaillement, et l'Endurance, un voilier à trois mâts pour Shackleton et ses intrépides voyageurs. Le navire a été construit et achevé en 1912 à Sandefjord par le maître constructeur Christian Jacobsen, qui a veillé à ce que le navire soit construit pour durer.

Carte des itinéraires des navires Endurance et Aurora, itinéraire de l'équipe de soutien. Rouge : Voyage de l'Endurance. Jaune : Dérive de l'Endurance dans la banquise. Vert : Dérive de la banquise après le naufrage de l'Endurance. Bleu foncé : Voyage du canot de sauvetage James Caird. Bleu clair : Itinéraire transantarctique prévu. Orange : Voyage de l'Aurora vers l'Antarctique. Rose : Retraite de l'Aurora. Marron : Itinéraire du dépôt de ravitaillement.

Le 1er août 1914, alors que la guerre se profile à l'horizon, Shackleton et son équipe de vingt-sept hommes quittent Londres et partent pour cet intrépide voyage vers le pôle Sud et au-delà.

En quelques mois, le navire atteint la Géorgie du Sud, dans l'Atlantique sud, ce qui, à l'insu de Shackleton et de son équipage, sera leur dernier séjour sur la terre ferme pendant près de cinq cents jours.

Le 5 décembre 1914, ils poursuivent leur voyage, mais leur stratégie pour atteindre leur prochaine base est remise en question lorsqu'ils sont piégés par la banquise dans la mer de Weddell avant d'avoir pu atteindre la station prévue, la baie de Vahsel.

La situation s'aggravant, le navire est écrasé par la glace et commence à dériver vers le nord.

L'endurance au piège de la glace

Alors que le navire commence à sombrer, Shackleton et son équipage sont contraints d'accepter leur destin, bloqués sur une plaque de glace pendant le brutal hiver antarctique de 1915.

Le navire finissant par s'enfoncer dans les profondeurs, Shackleton et son équipage s'installent dans des camps sur des plaques de glace précaires.

Après des mois de survie dans des conditions inimaginables, Shackleton s'embarque en avril 1916 dans une mission d'évasion pour rejoindre la terre ferme. Une entreprise dangereuse et risquée, il conduit ses hommes avec une bravoure résolue malgré tous les obstacles évidents à leur survie.

L'équipage s'est embarqué pour ce voyage, quittant les calottes glaciaires et s'entassant dans trois petits bateaux afin d'atteindre la destination prévue, l'île de l'Éléphant, une île montagneuse située aux confins des îles Shetland du Sud.

Finalement, après sept jours de mer périlleuse, l'équipage est arrivé sain et sauf à destination. Bien que reconnaissant d'avoir posé le pied sur une terre ferme, ils n'étaient pas près d'être secourus sur une île aussi isolée et inhabitée, loin de toute autre forme de vie humaine.

Ernest Shackleton

Ayant peu de chances de survivre sur l'île, Shackleton prend les choses en main et repart à bord de l'un de ses petits bateaux de sauvetage avec cinq de ses hommes afin de trouver de l'aide.

Miraculeusement, le navire et ses occupants ont réussi à revenir vers la Géorgie du Sud et, en seize jours, ont atteint l'île pour demander de l'aide.

Plus près que jamais de voir une mission de sauvetage venir en aide à ses hommes, Shackleton entreprend un dernier voyage à travers l'île de Géorgie du Sud, jusqu'à l'endroit où il sait qu'une station baleinière est positionnée.

Depuis ce nouvel emplacement et avec de l'aide, Shackleton n'a pas laissé tomber ses hommes et a lancé une mission de sauvetage réussie vers l'île de l'Éléphant où le reste de son équipage l'attendait.

En août 1916, une mission de sauvetage a récupéré les hommes de l'"Endurance" sur l'île de l'Éléphant et tous ont été ramenés sains et saufs chez eux.

Quant au reste de l'équipe de la Transcontinentale, l'équipe de ravitaillement a également rencontré des problèmes avec le navire Aurora, mais a continué à déposer les fournitures. Finalement, le groupe d'hommes a dû être secouru et a malheureusement perdu trois vies.

Si le voyage transcontinental n'a pas été réalisé, Shackleton a accompli un exploit peut-être encore plus impressionnant : la capacité de sauver et de protéger ses hommes, en vivant sur des couches de glace pendant des mois, en naviguant dans un petit bateau pendant seize jours à travers un océan et en marchant à travers une île pour organiser un sauvetage, la réussite a été leur survie.

En 1919, Shackleton a consigné les récits de cette remarquable entreprise dans son livre "South", qui relate cette histoire incroyable et stupéfiante.

Vivre pendant dix-sept mois sur la glace, lutter contre les maladies, échapper aux prédateurs et assurer la survie de tout l'équipage, tel était l'héritage laissé par Shackleton.

En 1921, il repart pour réaliser ses rêves d'exploration : malheureusement, cette quatrième expédition sera la dernière puisqu'il meurt d'une crise cardiaque en janvier 1922.

Bien que Shackleton n'ait pas atteint son but ultime, sa mission de sauvetage réussie a été bien plus épique que quiconque, y compris lui-même, n'aurait jamais pu l'imaginer.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.

Publié le 5 août 2020