Sir Francis Drake - pour les Espagnols, c'est un pirate malhonnête ; pour les Anglais, c'est un héros. Il peut être considéré comme un héros moralement douteux à bien des égards, voire comme un scélérat, mais il a tout de même exercé une influence considérable à l'époque des Tudor.

Drake (v. 1540 - 1596) est né à Tavistock, dans le Devon, l'aîné de 12 fils. Son père, Edmund Drake, était fermier et prédicateur. La famille s'est ensuite installée dans le Kent, où elle vivait dans un vieux bateau, et c'est là qu'est née sa fascination pour la voile. La raison de ce déménagement n'est pas tout à fait certaine : la rébellion du livre de prières de 1549 a provoqué la colère des catholiques, qui auraient alors pu rendre difficile l'accès à l'eau de mer.Francis s'est vu léguer un navire de commerce par son patron d'apprentissage à l'âge de 20 ans, ce qui a peut-être été le catalyseur de ses exploits navals historiques.

Pendant la période élisabéthaine (1558-1603) de l'Angleterre des Tudor, la population du pays s'accroît et le désir de pouvoir et d'explorer augmente. La religion et la politique sont des forces dominantes. La reine Élisabeth Ier est désireuse de suivre les traces des explorateurs espagnols et portugais, qui parcourent le globe jusqu'aux Amériques, tirent profit de l'esclavage et établissent d'importantes routes commerciales.

Francis Drake a joué un rôle clé dans l'acquisition de la plupart des richesses et des succès navals de l'Angleterre, même si ses actions étaient moralement corrompues ! Il attaquait les navires espagnols, s'emparant des trésors qu'ils avaient ramenés de l'étranger, et effectuait des raids dans les ports espagnols et portugais. Walter Raleigh/Ralegh était un parent éloigné de Drake, célèbre pour de nombreuses choses, notamment pour ses écrits et ses expéditions. Il a contribué à l'élaboration de laL'exploration est manifestement inscrite dans leurs gènes !

Pour les Espagnols, "El Draque" (le dragon) était un pirate dévoyé, une menace pour leurs voyages. Le roi d'Espagne et du Portugal, Philippe II, aurait offert la somme énorme de 20 000 ducats (4 millions de livres sterling) pour la vie de Drake. Drake n'était vraiment pas populaire ! Bien que vital pour le gouvernement britannique et la reine elle-même, même le peuple anglais était quelque peu divisé dans son opinion à propos de Drake. Quelques-unsLes uns admiraient ses exploits et son courage, les autres lui en voulaient.

Drake et son cousin germain, Richard Hawkins, ont mené l'un des premiers voyages d'esclavage en Afrique de l'Ouest en 1567. La loi anglaise interdisait de capturer des personnes et de les transporter, mais à l'époque, cela ne posait pas de problème s'il s'agissait de personnes déjà asservies, de non-protestants ou de criminels ! Ils ont été attaqués par des navires espagnols et seuls deux des six navires britanniques ont survécu (ceux menés par Drake et Hawkins).Cette situation, ainsi que d'autres facteurs, a contribué à alimenter l'animosité entre l'Espagne et l'Angleterre, ce qui a conduit à la guerre de 1585 et à l'Armada qui s'en est suivie.

La reine Élisabeth Ire avait manifestement confiance en Drake : en 1572, elle l'enrôla comme corsaire (pirate travaillant pour le chef d'un pays) pour naviguer vers les Amériques. Son ministre, Lord Burghley, n'appréciait pas du tout le comportement crapuleux de Drake, mais admettait qu'il était une bonne arme contre les Espagnols. La reine Élisabeth dut maintenir une attitude publique de désapprobation à l'égard de ses méthodes illégales, pour tenter d'empêcher les pirates de s'en prendre à Drake.Elle a cependant approuvé le trésor qu'il a ramené avec lui !

Magellan a mené le premier voyage autour du monde, mais Drake a été le suivant, le premier Anglais à y parvenir. Le voyage a duré 3 ans, de 1577 à 1580. Il a mené le voyage aux côtés de Jon Winter et de Thomas Doughty, ce dernier ayant été secrètement nommé par la reine Élisabeth Ire. En 1578, Drake a accusé le pauvre Doughty de sorcellerie, ce qui a conduit à sa décapitation le 2 juillet, pour mutinerie et trahison.

Drake quitte Plymouth le 13 décembre 1577 à bord du Pélican, après un retard dû au mauvais temps. Six navires au total se dirigent vers la côte pacifique de l'Amérique. À l'arrivée en Amérique, Drake craint que la flotte ne se divise et ordonne la destruction de deux navires.

Une réplique du navire de Drake "Golden Hind" dans le port de Brixham

Ils ont ensuite navigué jusqu'au Brésil et ont réussi à franchir le détroit de Magellan en 1578. Il a été le premier Anglais à le faire. Puis la malchance s'est abattue sur le Marigold, qui a été perdu, et l'Elizabeth est retournée en Angleterre. Sur les 164 membres d'équipage qui avaient commencé le voyage, il n'en restait plus que 58 en octobre 1578, et tous se trouvaient maintenant sur le seul navire restant - le Marigold - et sur l'Elizabeth.Drake choisit de renommer le navire en l'honneur de Sir Christopher Hatton, Lord Chancellor, et en fait le Golden Hind.

1579 est une année riche en événements pour Drake. Il s'empare du navire espagnol Nuestra Senora de la Concepcion, ne blessant le capitaine que d'une flèche. Il en retire un trésor considérable !

Cette année-là, le navire de Drake ayant besoin de réparations, Drake s'amarre à ce qui est aujourd'hui San Francisco. Il ne rate pas l'occasion et revendique la terre pour l'Angleterre en la nommant "Nova Albion" (Nouvelle-Bretagne en latin) - un voyage réussi ! Aujourd'hui, un hôtel Sir Francis Drake se trouve sur Union Square, à San Francisco, en commémoration de ce moment historique.

Ils traversent ensuite le Pacifique et l'océan Indien, passent par l'Indonésie et reviennent en Angleterre avec de nombreux trésors et des épices exotiques, devenant ainsi le premier Anglais à faire le tour du monde le 26 septembre 1580.

Après cet incroyable exploit, la reine Élisabeth I a jugé bon d'honorer Drake, non seulement en lui offrant 10 000 livres sterling, mais aussi en le faisant chevalier. On pense qu'elle a dîné sur le Golden Hind à Deptford en 1581 et que c'est à la suite de ce repas qu'il est devenu Sir Francis Drake. Mais en fait, elle a délégué la tâche de faire chevalier Drake au marquis de Marchaumont, un ambassadeur français, afin d'éviter d'attirer l'attention de l'opinion publique sur Drake.En septembre de la même année, il est nommé maire de Plymouth. Le système d'approvisionnement en eau qu'il a mis en place pour la ville dans le cadre de ses fonctions a duré 300 ans !

La première femme de Drake, Mary Newman, était morte 12 ans après leur mariage. En 1585, il s'est remarié avec Elizabeth Sydenham, qui avait 20 ans de moins que lui et était une riche héritière. Avec leur fortune combinée, ils ont vécu à Buckland Abbey, dans le Devon. On pense que lorsque le tambour de la maison - le "tambour de Drake" - se fait entendre, l'Angleterre est menacée. L'abbaye est aujourd'hui un musée appartenant à l'Institut national de la recherche scientifique et technique.National Trust.

Drake a participé à la destruction d'une flotte espagnole à Cadix en 1587, dans ce qui est devenu connu comme "la barbe de Philippe d'Espagne". La flotte attaquée devait faire partie de l'Armada, et cette action l'a retardée d'un an. Drake s'est vu confier le poste de vice-amiral de Lord Howard of Effingham en 1588, pour combattre l'Armada. Le positionnement de Broadside, conçu par Drake, a été un succès. Il a ordonné à laLes navires britanniques devaient naviguer en ligne plus loin des navires espagnols que ce qui aurait été normalement conseillé. Ils tiraient alors à partir de cette position, ce qui s'est avéré très efficace pour vaincre les Espagnols.

Le voyage de Drake en 1596 devait être le dernier. Ses tentatives d'attaquer les navires espagnols à San Juan, Porto Rico, échouant, il contracta le "flux sanglant", aujourd'hui connu sous le nom de dysenterie. C'est ce qui le tua le 28 janvier, à bord du Defiance. Son corps, revêtu d'une armure conformément à sa demande, fut enfermé dans un cercueil de plomb et jeté à la mer près de Panama, une ville de l'Amérique du Sud, où l'on trouve de nombreuses espèces de poissons.Le cercueil n'a jamais été retrouvé.