Le 26 août 1676 naissait Sir Robert Walpole, un homme qui allait devenir non seulement le premier Premier ministre britannique, mais aussi le Premier ministre ayant exercé le plus longtemps ses fonctions dans l'histoire de la Grande-Bretagne.

Né à Houghton, dans le Norfolk, Walpole est le fils de Robert Walpole senior, un politicien whig qui a siégé à la Chambre des communes, et de son épouse, Mary Walpole, membre de la gentry, fille de Sir Geoffrey Burwell of Rougham. Il est issu d'une famille importante et de haut rang, avec des liens politiques qui s'avèreront essentiels pour sa future carrière.

Le jeune Robert Walpole fréquente une école privée dans le Norfolk et entre en 1690 au très réputé Eton College, où il acquiert une excellente réputation académique. Grâce à ses impressionnants résultats scolaires, il se dirige tout naturellement vers le King's College de Cambridge, avec l'intention de devenir ecclésiastique.

Walpole est cependant contraint de revoir ses plans lorsque, le 25 mai 1698, après avoir appris le décès de son dernier frère aîné Edward, il quitte le collège pour aider son père à gérer le domaine familial. Deux ans plus tard seulement, son père meurt, laissant à Robert la succession de l'ensemble du domaine Walpole, qui comprend un manoir dans le Suffolk et neuf dans le Norfolk. Une énormeresponsabilité pour un jeune de vingt-quatre ans tout juste sorti de l'université.

Heureusement pour Walpole, il possédait un grand sens des affaires ainsi que des compétences académiques et, alors qu'il était encore très jeune, il avait acheté des actions dans une société qui détenait un monopole commercial avec l'Amérique du Sud, les Caraïbes et l'Espagne.

La South Sea Company, comme on l'appelait, était une société anonyme britannique utilisée pour réduire la dette nationale. Malheureusement, la spéculation rapide sur les marchés est devenue incontrôlable, chacun voulant sa part du gâteau. Avec l'augmentation des actions, des sociétés ont été lancées dans une frénésie d'activité qui a finalement abouti à l'éclatement de la "bulle" économique.

Image de Hogarth de La bulle des mers du Sud

La crise des mers du Sud qui en résulta fut une catastrophe économique qui frappa l'Europe, causant la souffrance de nombreux investisseurs. Heureusement pour le jeune Walpole, sa fortune personnelle resta intacte et s'accrut car il avait acheté au plus bas et vendu au plus haut du marché, ce qui lui permit d'augmenter considérablement sa richesse. Sa prévoyance économique lui permit de construire leextravagant Houghton Hall qui peut être visité aujourd'hui.

La construction du bâtiment a débuté en 1722 et s'est achevée treize ans plus tard. La maison a été utilisée par Walpole pour organiser diverses fêtes pour la gentry du Norfolk, tandis que les visites de la royauté étaient également courantes. Lorsqu'il est devenu un homme politique et finalement Premier ministre, il organisait souvent des réunions avec les membres de son cabinet, connues à l'époque sous le nom de "Congrès du Norfolk". Le bâtiment a été construit en 1722 et s'est achevé treize ans plus tard.Les réunions se déroulent dans un cadre luxueux, Houghton devenant la résidence idéale pour la vaste collection d'art de Walpole, qui comprend des œuvres de Rubens, Rembandt, Van Dyck et Velázquez.

La carrière politique de Walpole débute peu de temps après la mort de son père, un an plus tard en fait, en 1701, lorsqu'il remporte le précédent siège de son père en tant que député de Castle Rising. L'année suivante, il quitte son siège pour représenter King's Lynn, une circonscription qu'il conservera jusqu'à la fin de sa carrière politique en tant que représentant du parti whig, le même que celui de son père.

Quelques années seulement après le début de sa carrière politique, il est nommé membre du conseil du prince George de Danemark, Lord High Admiral, par la reine Anne elle-même. Il joue un rôle important d'intermédiaire, conciliant les différences au sein du gouvernement grâce à son approche conciliante. Ses compétences académiques combinées à son sang-froid politique s'avèrent très utiles et il est rapidement reconnu comme l'une des figures de proue du gouvernement.L'un de ceux qui ont identifié ses compétences est Lord Godolphin, chef du Cabinet, qui souhaitait placer Walpole dans une position avantageuse et l'a nommé secrétaire à la guerre en 1708.

Malheureusement, son influence croissante ne suffit pas à empêcher les Whigs de poursuivre Henry Sacheverell, un pasteur qui prêchait des sermons anti-Whig. Sa persécution par le parti est extrêmement impopulaire auprès du public et a un impact sur les élections générales suivantes, le nouveau ministère tombant sous la direction du Tory Robert Harley. Walpole se voit d'abord proposer par Harley de rejoindre les Tories maisa rapidement refusé, assumant le rôle de l'un des plus remarquables de l'opposition whig.

L'importance de Walpole au sein du parti d'opposition lui a valu de nombreux ennemis et il a été accusé de vendre ses services de pouvoir et d'être corrompu. Ces accusations ont conduit à sa mise en accusation et à son emprisonnement à la Tour de Londres pendant six mois. Son expulsion du Parlement l'a fait considérer comme une sorte de martyr de la cause et, à sa libération, il a écrit de nombreux pamphlets qui attaquaient le parti de l'opposition.En 1713, il avait été réélu à King's Lynn et sa popularité avait été rétablie.

Le roi George I

En 1714, le climat politique change à nouveau avec l'accession au trône de George Ier. Cela a un impact important sur le parti Whig, car on sait que George Ier se méfie des Tories, car il pense qu'ils s'opposent à son droit au trône. Les Whigs sont donc stimulés par cette méfiance et conservent finalement le pouvoir aux Communes pendant les cinquante années qui suivent.

Pendant ce temps, Walpole continue de progresser dans sa carrière politique. En 1721, il est le premier Lord du Trésor sous le gouvernement dominé par James Stanhope et Charles Spencer. C'est à ce titre qu'il introduit la "caisse d'amortissement", qui est essentiellement un moyen de réduire la dette nationale. Il démissionne peu de temps après, car le gouvernement continue d'être en proie à des divisions.Néanmoins, Walpole continue d'exercer son influence à la Chambre des communes, notamment en s'opposant au Peerage Bill, qui visait à limiter le pouvoir des monarques de créer des pairies. Le projet de loi est ensuite rejeté et il assume le rôle de Paymaster General peu de temps avant de devenir Premier ministre en 1721.

Il réussit à éviter la crise financière de la mer du Sud qui affectait les Communes. Il contribua à restaurer le crédit du gouvernement tout en empêchant que des personnalités politiques soient punies, ce qui lui valut le surnom de "Screen-Master General". A l'exception de Sunderland et de Stanhope, Walpole était le dernier personnage influent des Communes. Il fut nommé Lord du Trésor, Chancelier de l'Etat de New York et Président de la Chambre des Communes.Il occupe ce poste jusqu'en 1742.

Au cours de sa première année en tant que Premier ministre, il a découvert le complot d'Atterbury, du nom de l'évêque conservateur Francis Atterbury de Rochester, dont le plan était de prendre le contrôle du gouvernement. L'évêque a ensuite été exilé à vie et Walpole a pu consolider le pouvoir des Whigs en faisant passer les conservateurs pour des jacobites. Ce complot a consolidé sa position en tant que leader, a maintenu les conservateurs en dehors de l'Assemblée nationale et a permis à Walpole d'obtenir le soutien de l'opinion publique.Depuis longtemps, il a joué un rôle important dans le jeu politique et a bénéficié d'un soutien accru de la part de l'opinion publique.

Au cours de cette période de vingt ans, Walpole est devenu l'homme le plus influent d'Angleterre, capable de maintenir la paix et l'équilibre et d'utiliser ses talents d'orateur à son avantage. Il a réussi à faire démissionner ses rivaux : Carteret en 1724, puis Townshend en 1730. Il a également réussi à renforcer le pouvoir de son parti grâce au patronage royal. En 1727, George Ier meurt, laissant Walpole dans une situation d'infériorité.Heureusement, Walpole a conservé son pouvoir en survivant à la tentative de le remplacer par le comte de Wilmington, Spencer Compton. Au lieu de cela, il a reçu le soutien de la reine Caroline, la nouvelle reine, et est resté au sommet de son art politique.

Son mandat est ponctué de politiques visant à réduire la dette nationale et à maintenir la paix à l'étranger. Son principal objectif est de garder le parlement de son côté et de gagner la faveur des Communes. Sa législation n'est pas particulièrement révolutionnaire et continue à maintenir le statu quo, ce qui lui vaut les critiques de certains, comme William Pitt. Il est peut-être le plus connu pour avoirrecevant en 1735 de George II la donation du 10 Downing Street, qui devient ainsi la résidence permanente du Premier ministre.

Malheureusement, dans les dernières années de sa vie, l'opposition grandit, en particulier lorsqu'un différend commercial avec l'Espagne l'oblige à déclarer la guerre de l'oreille de Jenkins en 1739. Au cours de cette période, il tente également d'augmenter les droits d'accise sur le vin et le tabac et de transférer la charge fiscale aux marchands plutôt qu'aux propriétaires terriens, ce qui suscite une vive opposition et, en 1741, à la suite d'un mauvais résultat électoral, son poste est supprimé.En février 1742, conscient que son temps est révolu, il démissionne, prend le titre de comte d'Oxford, siège à la Chambre des lords et décède trois ans plus tard.

Walpole est un personnage influent qui a été pendant vingt ans le premier Premier ministre britannique. Il a maintenu le parti Whig au pouvoir, fait de Downing Street le siège du Premier ministre, gagné les faveurs de la Couronne et négocié avec beaucoup d'habileté et de panache. Walpole est un personnage important dans une longue lignée de dirigeants influents de l'histoire britannique.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.