Si le terme "Christmas" est entré pour la première fois dans la langue anglaise au XIe siècle en tant qu'amalgame de l'expression "Christes Maesse", qui signifie "fête du Christ" en vieil anglais, les influences de cette célébration hivernale sont bien antérieures à cette époque.

Une célébration dans l'attente d'un meilleur temps et de jours plus longs à l'approche du printemps, associée à plus de temps pour célébrer et faire le bilan de l'année parce qu'il y avait moins de travail agricole à accomplir pendant les mois d'hiver, a fait de cette période de l'année une saison de fête populaire depuis des siècles.

Bien qu'elle soit surtout synonyme pour les chrétiens de fête commémorant la naissance de Jésus (la figure centrale du christianisme), la célébration du 25 décembre est une tradition qui a été empruntée, plutôt qu'inventée, par la foi chrétienne et qui est encore célébrée aujourd'hui par les chrétiens comme par les non-chrétiens. Saturnales en l'honneur de Saturne, le dieu des moissons, et le festival scandinave de Yule L'Europe du Nord ayant été la dernière partie du continent à embrasser le christianisme, les traditions païennes d'antan ont eu une grande influence sur les célébrations chrétiennes de Noël.

La date officielle de la naissance du Christ ne figure pas dans la Bible et a toujours fait l'objet de vives controverses. Après l'instauration du christianisme en tant que religion officielle de l'Empire romain à la fin du 4e siècle, c'est le pape Jules Ier qui a finalement retenu la date du 25 décembre, ce qui correspond à la suggestion de l'historien du 3e siècle Sextus Julius Africanus selon laquelleJésus a été conçu le 25 mars, jour de l'équinoxe de printemps, mais ce choix a également été considéré comme une tentative de "christianisation" des fêtes hivernales païennes qui tombaient également à cette date. Les premiers auteurs chrétiens ont suggéré que la date du solstice avait été choisie pour les célébrations de Noël parce que c'était le jour où le soleil inversait la direction de son cycle du sud au nord, ce qui permettait de relier la naissance de Jésus à l'équinoxe de printemps, mais aussi à l'équinoxe de printemps.Jésus à la "renaissance" du soleil.

Au début du Moyen Âge, Noël n'était pas aussi populaire que l'Épiphanie, le 6 janvier, qui célèbre la visite des rois mages à l'enfant Jésus, avec des cadeaux d'or, d'encens et de myrrhe. En effet, à l'origine, Noël n'était pas considéré comme un moment de plaisir et d'ébats, mais comme une occasion de prière et de réflexion au cours d'une messe spéciale. Mais au Haut Moyen Âge(1000-1300). Noël est devenu la célébration religieuse la plus importante en Europe, marquant le début de la période de Noël, ou des douze jours de Noël, comme on les appelle plus communément aujourd'hui.

Le calendrier médiéval a été dominé par les événements de Noël qui commençaient quarante jours avant le jour de Noël, la période que nous connaissons aujourd'hui sous le nom d'Avent (du mot latin Aventus qui signifie "arrivée"), mais qui était à l'origine connue sous le nom de "quarante jours de la Saint-Martin" parce qu'elle commençait le 11 novembre, jour de la fête de la Saint-Martin de Tours.

Bien que les cadeaux de Noël aient été temporairement interdits par l'Église catholique au Moyen Âge en raison de leurs origines païennes présumées, ils sont rapidement redevenus populaires, car la saison des fêtes au Moyen Âge est devenue une période d'excès dominée par un grand festin, des cadeaux pour les riches et les pauvres et une indulgence générale pour le manger, le boire, le danser et le chanter.

De nombreux monarques ont choisi ce jour joyeux pour leur couronnement, notamment Guillaume le Conquérant, dont le couronnement le jour de Noël 1066 a suscité tant d'acclamations et de gaieté à l'intérieur de l'abbaye de Westminster que les gardes postés à l'extérieur ont cru que le roi était attaqué et se sont précipités pour lui venir en aide, ce qui a abouti à une émeute qui a fait de nombreux morts et détruit des maisons par le feu.

Certaines traditions modernes bien connues de Noël trouvent leur origine dans les célébrations médiévales :

Noël ou Xmas ? Bien que de nombreuses personnes désapprouvent l'abréviation apparemment moderne de Noël, X représente la lettre grecque chi, qui était l'ancienne abréviation du Christ ou du grec "Khristos". Le X symbolise également la croix sur laquelle le Christ a été crucifié.

Tartes aux coings étaient à l'origine cuites dans des boîtes rectangulaires pour représenter la crèche de l'enfant Jésus et l'ajout de cannelle, de clous de girofle et de noix de muscade était censé symboliser les cadeaux offerts par les trois rois mages. Comme les mince pies plus modernes que nous voyons aujourd'hui, ces tartes n'étaient pas très grandes et l'on croyait généralement que l'on avait de la chance de manger une mince pie à chacun des douze jours de Noël. Toutefois, comme le nomsuggère que les mince pies étaient à l'origine composés d'une variété de viande hachée, d'épices et de fruits. Ce n'est que récemment, à l'époque victorienne, que la recette a été modifiée pour n'inclure que des épices et des fruits.

Les chanteuses Carol. Certains d'entre nous apprécient le son des chanteurs de Noël sur le pas de leur porte, mais la tradition qui veut que les chanteurs de Noël fassent du porte-à-porte est en fait le résultat de l'interdiction des chants de Noël dans les églises à l'époque médiévale. De nombreux chanteurs de Noël prenaient le mot "carol" au pied de la lettre (chanter et danser en cercle), ce qui signifiait que les messes de Noël les plus sérieuses étaient gâchées.

Quelqu'un veut-il de l'humilité ? Si le choix le plus populaire pour le repas de Noël est sans conteste la dinde, cette volaille n'a été introduite en Europe qu'après la découverte des Amériques, son habitat naturel, au XVe siècle. À l'époque médiévale, l'oie était le choix le plus courant. Le chevreuil était également une alternative populaire dans les célébrations médiévales de Noël, même si les pauvres n'avaient pas le droit de manger les meilleurs morceaux de viande.Toutefois, l'esprit de Noël pouvait inciter un seigneur à faire don des parties non désirées du cerf de Noël de la famille, les abats, que l'on appelait les "umbles". Pour faire fructifier la viande, on la mélangeait souvent à d'autres ingrédients pour en faire une tarte ; dans ce cas, les pauvres mangeaient une "umble pie", expression que nous utilisons aujourd'hui pour décrire quelqu'un qui est tombé de son piédestal pour se retrouver à un niveau plus modeste.

La crèche de Noël a vu le jour en 1223 dans l'Italie médiévale, lorsque Saint François d'Assise a expliqué l'histoire de la Nativité de Noël à la population locale en utilisant une crèche pour symboliser la naissance de Jésus.

Le lendemain de Noël est traditionnellement considéré comme le renversement des fortunes, les riches offrant des cadeaux aux pauvres. À l'époque médiévale, le cadeau était généralement de l'argent et il était offert dans un pot d'argile creux avec une fente sur le dessus qui devait être brisée pour que l'argent puisse être retiré. Ces petits pots d'argile étaient surnommés "piggies" et sont ainsi devenus la première version des tirelires que nous utilisons aujourd'hui. Malheureusement, il n'y a pas d'argent pour les pauvres et les riches.Le jour de Noël était aussi traditionnellement un "quart de jour", l'un des quatre jours de l'année financière au cours desquels des paiements tels que les loyers fonciers étaient dus, ce qui signifie que de nombreux locataires pauvres devaient payer leur loyer le jour de Noël !

Alors que l'excitation et les frivolités de Noël font facilement oublier les aspects plus sérieux de la fête, on peut également affirmer que la tradition lancée par les rois mages avec leurs cadeaux d'or, d'encens et de myrrhe se poursuit aujourd'hui, bien qu'avec des cadeaux peut-être un peu moins exotiques !