Catherine Walters, auch bekannt als die letzte viktorianische Kurtisane, wurde am 13. Juni 1839 in Liverpool geboren. Ihr Vater arbeitete als Zollbeamter in den Docks von Liverpool - manchmal wird er als Kapitän beschrieben, aber dafür gibt es kaum Beweise. Tatsächlich ist Catherines Herkunft ziemlich unklar,obwohl ihr Leben später sehr gut dokumentiert wurde.

Eine Geschichte besagt, dass sie ihren Spitznamen erhielt, weil sie in einer Kneipe namens Black Jack Tavern in der Nähe der Liverpooler Docks Kegel aufstellte. Eine andere Version besagt, dass sie ihren Peinigern während eines Streits drohte, sie wie Kegel umzuwerfen. Ihre Vertrauten und Bewunderer kannten sie als Skitsie, und nachdem sie nach London gezogen war, gehörten einige sehr bedeutende Viktorianer dazu.

Sie war hübsch, mit großen blaugrauen Augen und kastanienbraunem Haar; sie war schlagfertig und lebhaft und hatte eine Wärme, die jeden ansprach. Sie verfügte auch über ein großes Dockland-Vokabular und hielt sich nicht zurück, es bei jedem anzuwenden, den sie für überheblich hielt. Sie wäre nicht das erste Mädchen aus der Provinz, das sein Glück in der großen Stadt versuchte, aber sie wäre sicherlich eine der erfolgreicheren.

Catherine Walters, 'Skittles', auf dem Pferderücken

Es war ihre Geschicklichkeit auf dem Pferderücken, die es den Keglern ermöglichte, die Londoner Gesellschaft in den 1860er Jahren zu beherrschen, und eines der größten Rätsel ist, wie das Mädchen aus der Henderson Street in Liverpool zu einer so hervorragenden Reiterin wurde. Eine Vermutung ist, dass ihre Familie nach Tranmere zog, wo ihr Vater ein Gasthaus besaß, und die Cheshire Hunt sich dort traf, was der jungen Catherine ermöglichte, mit der Jagd zu reiten.Skittles hatte sicherlich eine Leidenschaft für die Jagd, die so lange anhielt, wie sie fit und stark genug war, den Hunden zu folgen.

In einer anderen Version arbeitete sie als Reiterin im Zirkus. Nach ihrer sensationellen Ankunft in der Londoner Demi-Monde (der Kreis der Kurtisanen, die als außerhalb der respektablen Gesellschaft stehend betrachtet wurden, aber häufig mit der Elite verkehrten) wurde Skittles zum Gegenstand mehrerer Biografien. Dies macht es schwierig, die Fakten ihres Lebens von einigen Details zu trennen, die aus Effektgründen hinzugefügt wurden.

Einige der frühen Biografien beschreiben sie in Londons beliebtesten Nachtlokalen wie den Argyll Rooms ("the 'Gyll"), wo sie trank und den Schocktanz Polka tanzte. Die Gärten von Cremorne waren ebenfalls ein beliebter Treffpunkt für Londoner, mit vielen Nebenschauplätzen, Musik und schattigen Hainen und Grotten. Skittles erkannte jedoch, dass es nur allzu leicht war, in ein Leben auf der Straße zu verfallenals Prostituierte, und sie hatte größere Ambitionen für ihr Leben.

Rotten Row, 1864

Die Rotten Row im Hyde Park bot ihr dank ihrer Reitkünste eine einmalige Gelegenheit: Die Hyde Park Parade, bei der sich Londons wohlhabende und mondäne Bürger zu Pferd oder in Kutschen präsentierten, fand während der Saison täglich statt.

Die erste Frau, die Anfang des 19. Jahrhunderts in der Rotten Row ritt, war Mary Stuart-Wortley, die spätere Mary Dundas. Ihre freimütigen Ansichten und ihr unabhängiges Verhalten brachten ihr vor ihrer Heirat mit dem Parlamentsabgeordneten William Dundas den Spitznamen "Jack" Wortley ein. Mary Stuart-Wortley scheint den Trend gesetzt zu haben, dass Frauen im Damensattel in der Reihe reiten.

Nun, in den 1860er Jahren waren auch die Mitglieder der Demi-Monde auf Pferden in der Rotten Row unterwegs, und außerdem waren sie manchmal kaum von den Mitgliedern der High Society zu unterscheiden. Sie waren ebenso modisch gekleidet und ritten auf prächtigen Pferden. Skittles machte eine Bekanntschaft mit dem Besitzer eines Reitstalls, der ihr Zugang zu guten Pferden und schönen Pferden verschaffte.Der Besitzer der Kutsche bezahlte ihr teure Reithosen, die so eng anlagen, dass sie nichts darunter trug.

Skittles war ein lebendes Aushängeschild für den Pferdestall, noch nicht ganz eine "hübsche junge Pferdenärrin", wie man die berittenen Kurtisanen nannte (der verstorbene Pferdehistoriker Anthony Dent beschrieb sie einmal unverblümt als "kaum besser als eine berittene Nutte").

Es dauerte jedoch nicht lange, bis sie in aller Munde war und in der Presse und anderswo für Aufsehen sorgte. Ein junger Dichter, Alfred Austin, persiflierte das Phänomen Rotten Row in seinem Gedicht "The Season":

"...trotziger, Stirnrunzeln und Feindschaft verschmähend,

Mit gelockerten Zügeln regiert schnelles Kegeln die Row.

Obwohl stirnrunzelnde Matronen die Pferde zügeln,

Sie zeigt Anstand mit flatternder Mähne."

Als die Kegelbahn ihre erste ernsthafte Eroberung machte, tat sie dies mit Stil: Ihr Fang war Spencer Compton Cavendish, Lord Hartington, auch bekannt als "Harty-Tarty", Erbe des Herzogtums Devonshire.

Später im selben Jahr, 1862, wurde ihr Platz an der Spitze der Londoner Modewelt durch einen Brief in der Times bestätigt, in dem die Auswirkungen der verkehrsbehindernden "Anonyma" beschrieben wurden, die die Leute aufhielt, die versuchten, zur Ausstellung nach Kensington zu gelangen.

Der Brief stammte von einem Scherzbold namens James Mathew Higgins, der gerne unter verschiedenen Pseudonymen an die Presse schrieb und sogar sich selbst unter verschiedenen Namen antwortete. Dieser Brief war einfach mit "H" unterschrieben und beschrieb, wie alle Herzoginnen und Gräfinnen die Mode von "Anonyma" nachahmten, sogar bis hin zum Schweinekuchenhut. "Unterdessen werden Tausende, die von der Ausstellung zurückkehren, unerträglich aufgehalten durch ... diesehübsche Kreatur und ihre hübschen Ponys."

Die gezähmte Widerspenstige", Edwin Landseer

Dann wurde ihr Name mit Edwin Landseers Gemälde "The Shrew Tamed" (Die gezähmte Widerspenstige) in Verbindung gebracht, das so eindeutig ein Porträt einer hübschen Pferdezüchterin war, dass es von allen so genannt wurde. Das Modell war nicht Skittles, obwohl es ihr sehr ähnlich sah.

Das Mädchen aus der Henderson Street lebte nun in Mayfair, wurde von Dienern bedient und verfügte über eine Abfindung in Höhe einer beträchtlichen Geldsumme, was wichtig war, da der künftige Herzog sie wahrscheinlich nicht heiraten würde, auch wenn er sie noch so kühn beim Epsom Derby vorstellte.

Als ihre Beziehung zu Hartington unweigerlich endete, machte sich Skittles auf den Weg in den Kurort Ems, wo sie sich kurzzeitig mit einem jungen verheirateten Mann aus Co. Down namens Aubrey de Vere Beauclerk einließ. Sie flohen nach Amerika. Beauclerks Ehe war später Gegenstand eines der berüchtigtsten Scheidungsfälle der damaligen Zeit.

Als ihr Haus nach ihrem Seitensprung mit Beauclerk zur Versteigerung stand, schrieb ihr Kritiker Sir William Hardman mit großem Vergnügen an einen Freund über die neugierigen Zuschauer, die sich in ihren Räumen drängten, um "leSchrank mit einem mit Schwanendaunen gepolsterten Sitz".

Katharinas Biograph Henry Blyth schreibt, dass der "stramme Konservative" Hardman "froh war, dass Katharinas Sitz unter den Hammer kam", ebenso wie der in Scharlachtönen dekorierte Salon und der mit goldenen Amoretten geschmückte Speisesaal.

Skittles zog nach Paris, wo sie die Geliebte des französischen Finanziers und politischen Beraters Achille Fould wurde. In Frankreich war sie ein ebenso großer Erfolg wie in London. In Bordeaux machte sie ihre vielleicht bemerkenswerteste Eroberung, über die viel diskutiert wurde und die in vielen Büchern Erwähnung fand. Ihre Liebesaffäre mit dem Diplomaten und Dichter Wilfrid Blunt zog ihn so sehr in ihren Bann, dass die beiden zwar eineSie blieben bis zu ihrem Tod befreundet, und es war Wilfrid, der ihre Beerdigung auf dem Franziskanerfriedhof in Crawley organisierte.

Blaue Plakette für Catherine Walters / "Skittles" in der South St, Mayfair, London.

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Die erdige, sinnliche, gesprächige Skittles ist das Thema von Blunts Gedicht "Esther". Sie fuhr fort, die Männer im Alter zu bezirzen (ihr letzter Liebhaber war der zwanzig Jahre jüngere Gerald Le Marchant de Saumarez) und auf Hunden zu reiten, solange sie konnte. Als sie das nicht mehr tun konnte, nahm sie kurzzeitig die neue Mode des Rollschuhfahrens auf.

Skittles war auch mit Bertie, dem Prinzen von Wales, befreundet, obwohl es umstritten ist, ob sie jemals seine Geliebte war. Gladstone besuchte regelmäßig Teepartys in ihrem Haus und sorgte damit für Klatsch und Tratsch, obwohl es kein Geheimnis war, dass Gladstone ein Interesse daran hatte, "gefallene Frauen zu retten". Das war Skittles jedenfalls nie. Die Männer bewunderten sie für ihre Diskretion, Wärme und Erdverbundenheit, und sie scheintmit sich selbst völlig im Reinen gewesen sein.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot ist Historikerin, Ägyptologin und Archäologin mit besonderem Interesse an der Geschichte des Pferdes. Miriam Bibby hat als Museumskuratorin, Hochschullehrerin, Redakteurin und Beraterin für die Verwaltung des kulturellen Erbes gearbeitet. Derzeit schließt sie ihre Promotion an der Universität Glasgow ab.