De kallade henne Skittles, och hon gjorde verkligen intryck på dem. Catherine Walters, även känd som den sista viktorianska kurtisanen, föddes i Liverpool den 13 juni 1839. Hennes far arbetade som tulltjänsteman i hamnen i Liverpool - ibland beskrivs han som sjökapten, men det verkar inte finnas några verkliga bevis för det. Faktum är att det finns en hel del oklarheter kring Catherines ursprung,även om hennes liv senare blev mycket väldokumenterat.

En berättelse säger att hon fick sitt smeknamn efter att ha spelat käglor på puben Black Jack Tavern nära Liverpools hamn. En annan version säger att hon under ett gräl hotade att slå sina plågoandar som käglor. Hennes närmaste och beundrare kände henne som Skitsie, och när hon flyttade till London ingick några mycket framstående Viktorianer i deras skara.

Hon var söt, med stora blågrå ögon och kastanjebrunt hår, hon var kvick och livlig och hade en värme som tilltalade alla. Hon hade också ett stort docklandsvokabulär och drog sig inte för att använda det på alla som hon tyckte var pretentiösa. Hon skulle inte vara den första flickan från provinsen som försökte sin lycka i storstaden, men hon skulle säkert vara en av de mer framgångsrika.

Catherine Walters, "Skittles", på hästryggen

Det var hennes skicklighet på hästryggen som gjorde att Skittles kunde regera över Londons societet på 1860-talet, och ett av de största mysterierna är hur flickan från Henderson Street i Liverpool blev en sådan fantastisk ryttare. Ett förslag är att hennes familj flyttade till Tranmere, där hennes far hade en pub, och Cheshire Hunt träffades där, vilket gjorde att den unga Catherine kunde rida med jakten.Skittles hade verkligen en passion för jakt som varade så länge hon var frisk och stark nog att följa hundarna.

I en annan version arbetade hon som barryggsryttare på cirkus. Skittles blev föremål för flera biografier efter sin sensationella ankomst till Londons demi-monde (den krets av kurtisaner som ansågs stå utanför det respektabla samhället, men som ofta umgicks med eliten). Detta gör det svårt att skilja fakta om hennes liv från några av de detaljer som lagts till för effektens skull.

Några av de tidiga biografierna beskriver henne på Londons mest populära nattklubbar som The Argyll Rooms ("the 'Gyll"), där hon drack och dansade den chockerande dansen polka. Trädgårdarna vid Cremorne var också en populär mötesplats för Londonborna, med massor av sidoshower, musik och skuggiga grottor. Skittles insåg dock att det var alltför lätt att hamna i en tillvaro på gatornasom prostituerad, och hon hade större ambitioner för sitt liv.

Rotten Row, 1864

Hyde Parks Rotten Row erbjöd henne en unik möjlighet tack vare hennes ridkunskaper. Hyde Park-paraden, under vilken Londons rika och fashionabla medborgare visade upp sig på hästryggen eller i hästdragna vagnar, ägde rum varje dag under säsongen.

Den första kvinnan någonsin att rida i Rotten Row var Mary Stuart-Wortley, senare Mary Dundas, i början av 1800-talet. Hennes frispråkiga åsikter och självständiga beteende gav henne smeknamnet "Jack" Wortley innan hon gifte sig med Right Hon. William Dundas, en parlamentsledamot. Mary Stuart-Wortley verkar ha varit trendsättaren för kvinnor som rider sidosadel i raden.

Nu, på 1860-talet, paraderade medlemmar av demi-monde också längs Rotten Row på hästryggen, och vad mer är, det var ibland omöjligt att skilja dem från medlemmarna av high society. De var lika välklädda i fashionabla kläder och red fantastiska hästar. Skittles blev bekant med ägaren till ett livstall, vilket gav henne tillgång till kvalitetshästar och vackraStallägaren betalade för dyra ridkläder till henne, som var så åtsittande att hon inte kunde ha något under dem.

Skittles var egentligen en levande reklam för stallet och ännu inte riktigt en "pretty young horse-breaker", vilket var det namn som de ridande kurtisanerna kallades. (Den framlidne hästhistorikern Anthony Dent beskrev dem en gång mer rakt på sak som "lite bättre än en ridande tös").

Det dröjde dock inte länge förrän hon fångade allas blickar och fick nyttig publicitet i pressen och på andra håll. En ung poet, Alfred Austin, gjorde satir av fenomenet Rotten Row i sin dikt "The Season":

"...mer trotsig, motvillig mot rynkor och fiender,

Med sänkta tyglar styr den snabba Skittles Row.

Även om rynkiga matronor håller tillbaka kämpande hästar,

Hon stoltserar med anständighet med fladdrande man."

När Skittles oundvikligen gjorde sin första seriösa erövring gjorde hon det med stil. Hennes fångst var Spencer Compton Cavendish, Lord Hartington, även känd som "Harty-Tarty", arvtagare till hertigdömet Devonshire.

Senare samma år, 1862, bekräftades hennes plats i Londons fashionabla värld av ett brev i The Times som beskrev effekterna av den trafikstoppande "Anonyma", som hindrade människor som försökte ta sig till Kensington för utställningen.

Brevet kom från en skämtare vid namn James Mathew Higgins, som gärna skrev till pressen under olika pseudonymer och till och med svarade sig själv under olika namn. Det här brevet var bara undertecknat "H" och beskrev hur alla hertiginnor och grevinnor tog efter "Anonyma"s mode, ända ner till fläskpajshatten. "Under tiden blir tusentals återvändande från utställningen outhärdligt försenade av...det härvackra varelse och hennes vackra ponnyer."

"Den tämjda näbbmusen", Edwin Landseer

Sedan förknippades hennes namn med Edwin Landseers målning "The Shrew Tamed", som så tydligt var ett porträtt av en vacker hästskötare att alla ändå kallade den det. Modellen var inte Skittles, även om utseendet var mycket likt.

Flickan från Henderson Street bodde nu i Mayfair, uppassad av tjänare och med en livförsäkring på en betydande summa pengar. Detta var viktigt, eftersom den blivande hertigen troligen inte skulle gifta sig med henne, hur mycket han än visade upp henne på Epsom Derby.

När hennes förhållande med Hartington oundvikligen tog slut begav sig Skittles till kurorten Ems, där hon kortvarigt blev tillsammans med en ung gift man från Co. Down vid namn Aubrey de Vere Beauclerk. De flydde till Amerika. Beauclerks äktenskap blev senare föremål för ett av den tidens mest uppmärksammade skilsmässoärenden.

Skittles kallades ibland för "flickan med svanedunsitsen", inte för att hon var lätt i sadeln, utan för att hon hade en toalettstol täckt av svanedun. När hennes hus skulle auktioneras ut efter hennes affär med Beauclerk, fann hennes kritiker Sir William Hardman stort nöje i att skriva till en vän om de nyfikna åskådare som trängdes genom hennes rum för att beundra "leskåp med sätet stoppat med swansdown".

Katarinas biograf Henry Blyth kommenterar att den "trogne konservative" Hardman var "glad att se Katarinas säte komma under klubban", tillsammans med salongen dekorerad i scharlakansröda nyanser och matsalen med gyllene amoriner.

Skittles flyttade till Paris där hon blev älskarinna till den franske finansmannen och politiske rådgivaren Achille Fould. Hon var en lika stor succé i Frankrike som hon hade varit i London. I Bordeaux gjorde hon sin kanske mest anmärkningsvärda erövring, en som skulle diskuteras mycket och refereras till i många böcker. Hennes kärleksaffär med diplomaten och poeten Wilfrid Blunt fängslade honom så fullständigt att även om derasDe behöll sin vänskap till hennes död, och det var Wilfrid som ordnade med hennes begravning på franciskanernas kyrkogård i Crawley.

Blå plakett för Catherine Walters / "Skittles" i South St, Mayfair, London.

Licensierad under Creative Commons Erkännande-Dela Lika 3.0 Unported-licensen.

Den jordnära, sensuella och pratsamma Skittles är föremål för Blunts dikt "Esther". Hon fortsatte att fängsla män när hon åldrades (hennes sista älskare var Gerald Le Marchant de Saumarez, tjugo år yngre än hon) och rida på hundar så länge hon kunde. När hon inte längre kunde göra det, började hon kortvarigt med det nya modet att åka rullskridskor.

Skittles var också vän med Bertie, prinsen av Wales, även om det är omtvistat om hon någonsin var hans älskarinna. Gladstone deltog regelbundet i tebjudningar hemma hos henne, vilket orsakade skvaller, även om det inte fanns något hemligt med Gladstones intresse för att "rädda fallna kvinnor". Skittles var i alla fall aldrig det. Män beundrade henne för hennes diskretion, värme och jordbundenhet, och hon verkar havarit helt tillfreds med sig själv.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot är historiker, egyptolog och arkeolog med ett särskilt intresse för hästars historia. Miriam har arbetat som museikurator, universitetslärare, redaktör och konsult inom kulturarvsförvaltning. Hon håller för närvarande på att avsluta sin doktorsavhandling vid University of Glasgow.