En vit fjäder har alltid haft symbolik och betydelse, ofta med positiva andliga konnotationer, men i Storbritannien 1914 var detta inte fallet. När första världskriget bröt ut grundades Order of the White Feather som en propagandakampanj för att skrämma män att skriva in sig i striden och därmed förknippa den vita fjädern med feghet och pliktförgätenhet.

Symbolen med den vita fjädern i detta sammanhang tros ha sitt ursprung i tuppfäktningens historia, då en vit stjärtfjäder på en tupp innebar att fågeln ansågs vara undermålig för avel och saknade aggressivitet.

Dessutom skulle detta bildspråk komma in i den kulturella och sociala sfären när det användes i en roman från 1902 med titeln "De fyra fjädrarna", skriven av A.E.W Mason. Huvudpersonen i denna berättelse, Harry Feversham, får fyra vita fjädrar som en symbol för hans feghet när han säger upp sig från sitt jobb i de väpnade styrkorna och försöker lämna konflikten i Sudan och återvända hem. Dessa fjädrar ges tillHan blir dock ifrågasatt av några av sina kamrater i armén och av sin fästmö som bryter deras förlovning.

John Clements och Ralph Richardson i filmen De fyra fjädrarna från 1939

Romanen kretsar kring Harry Fevershams försök att återvinna sina närståendes förtroende och respekt genom att återvända för att slåss och döda fienden. Denna populära roman förankrade därför idén om vita fjädrar som ett tecken på svaghet och brist på mod i den litterära världen.

Ett decennium efter publiceringen skulle en person vid namn amiral Charles Penrose Fitzgerald använda sig av dess bilder för att lansera en kampanj som syftade till att öka arméns rekrytering, vilket ledde till att den vita fjädern användes i en offentlig sfär i samband med första världskrigets utbrott.

Fitzgerald, som själv var militär och viceamiral i Royal Navy, var en stark förespråkare för värnplikt. Han var angelägen om att ta fram en plan som skulle öka antalet personer som tog värvning för att säkerställa att alla arbetsföra män skulle fullgöra sin plikt att strida.

Viceamiral Charles Penrose Fitzgerald

Den 30 augusti 1914 organiserade han en grupp på trettio kvinnor i staden Folkestone för att dela ut vita fjädrar till alla män som inte bar uniform. Fitzgerald trodde att det skulle vara mer effektivt att använda kvinnor för att få männen att ta värvning och därmed grundades gruppen, som blev känd som White Feather Brigade eller Order of the White Feather.

Rörelsen spred sig snabbt över landet och blev känd i pressen för sina handlingar. Kvinnor på olika platser tog på sig att dela ut vita fjädrar för att skämma ut de män som inte uppfyllde sina medborgerliga plikter och skyldigheter. Som svar på detta tvingades regeringen att utfärda märken för de civila män som tjänstgjorde i jobb som bidrog till krigetMen många män upplevde fortfarande trakasserier och tvång.

Bland de ledande medlemmarna i gruppen fanns författarna Mary Augusta Ward och Emma Orczy, varav den senare skulle grunda en inofficiell organisation kallad Women of England's Active Service League, som försökte använda kvinnor för att uppmuntra män att ta aktiv tjänst.

Andra viktiga anhängare av rörelsen var Lord Kitchener som hade noterat att kvinnor effektivt kunde använda sitt kvinnliga inflytande för att se till att deras män upprätthöll sitt ansvar.

Den berömda suffragetten Emmeline Pankhurst deltog också i rörelsen.

Emmeline Pankhurst

Detta var en oerhört svår tid för män, som i tusental riskerade sina liv i en av de mest fruktansvärda konflikter som världen någonsin skådat, medan de hemma bombarderades med förolämpningar, tvångstaktik och smutskastades för sin brist på mod.

När White Feather-rörelsen fick allt större genomslag fick alla unga engelsmän som kvinnorna ansåg vara lämpliga för armén den vita fjädern i syfte att förnedra och smutskasta personerna och tvinga dem att ta värvning.

I många fall fungerade dessa skrämseltaktiker och fick män att ta värvning i armén och delta i krigföring, ofta med katastrofala följder, vilket fick sörjande familjer att skylla förlusten av en älskad person på kvinnorna.

Oftast missbedömde många av kvinnorna också sina mål, och många män som var på permission fick en vit fjäder. En sådan anekdot kom från en man vid namn menige Ernest Atkins som hade återvänt på permission från västfronten bara för att få en fjäder på en spårvagn. Upprörd över denna offentliga förolämpning slog han till kvinnan och sa att pojkarna i Passchendaele skulle vilja ha en fjäder.att se en sådan fjäder.

Passchendaele

Hans historia upprepades för många tjänstgörande officerare som tvingades uppleva en sådan förolämpning mot deras tjänst, ingen mer än matros George Samson som fick en fjäder när han var på väg till en mottagning som hölls i hans ära för att ta emot Victoriakorset som belöning för hans mod vid Gallipoli.

I vissa förödmjukande fall riktade de in sig på män som hade skadats i krig, som arméveteranen Reuben W. Farrow som saknade sin hand efter att ha sprängts i luften vid fronten. När en kvinna aggressivt frågade varför han inte skulle göra sin plikt för sitt land vände han sig bara om och visade sin saknade lem, vilket fick henne att be om ursäkt innan han flydde från spårvagnen i förödmjukelse.

Andra exempel var yngre män, bara sexton år gamla, som blev antastade på gatan av grupper av kvinnor som skrek och gapade. James Lovegrove var en sådan måltavla som efter att ha fått avslag första gången han ansökte för att han var alldeles för liten, helt enkelt bad om att hans mått skulle ändras på formuläret så att han kunde bli medlem.

Medan skammen för många män ofta var för mycket att bära, stämplade andra, som den berömde skotske författaren Compton Mackenzie som själv hade tjänstgjort, helt enkelt gruppen som "idiotiska unga kvinnor".

De kvinnor som deltog i kampanjen var dock ofta övertygade om sin tro och allmänhetens protester gjorde mycket lite för att dämpa deras aktiviteter.

Medan konflikten rasade vidare blev regeringen alltmer oroad över gruppens aktiviteter, särskilt när så många anklagelser riktades mot återvändande soldater, veteraner och de som skadats fruktansvärt i krig.

Som svar på påtryckningarna från den vita fjäderrörelsen hade regeringen redan fattat beslutet att utfärda märken med texten "King and Country". Inrikesminister Reginald McKenna skapade dessa märken för anställda inom industrin samt offentliga tjänstemän och andra yrkesgrupper som hade blivit orättvist behandlade och utpekade av brigaden.

För de återvändande veteraner som hade avskedats, skadats och återvänt till Storbritannien tilldelades dessutom Silver War Badge för att kvinnorna inte skulle missta sig på de återvändande soldaterna som nu var civilklädda medborgare. Detta infördes i september 1916 som en åtgärd för att motverka den växande fientligheten hos militären som ofta hade varit mottagare av den vita fjädernkampanj.

Krigsmärke i silver

Sådana offentliga utskällningar hade lett till att de vita fjädrarna blivit alltmer kända i pressen och bland allmänheten, vilket i slutändan ledde till att de själva fick utstå ännu mer kritik.

Detta var en tid då kön tycktes vara ett vapen för krigsansträngningarna, där manlighet var oupplösligt kopplad till patriotism och tjänst, medan kvinnlighet definierades genom att se till att deras manliga motsvarigheter uppfyllde sådana skyldigheter. Sådan propaganda visade detta narrativ och var vanlig med affischer som visade kvinnor och barn som tittade på avresande trupper med texten "Kvinnorav Storbritannien Say-Go!"

Samtidigt som den kvinnliga rösträttsrörelsen också var i full gång vid den här tiden, skulle den vita fjäderrörelsen leda till hård offentlig kritik av de inblandade kvinnornas beteende.

Så småningom skulle rörelsen möta allt större motreaktioner från allmänheten som hade fått nog av den skambeläggande taktiken. Efter första världskrigets slut dog den vita fjäderns kampanj en naturlig död som propagandaverktyg och återupptogs bara kortvarigt under andra världskriget.

White Feather-rörelsen visade sig vara framgångsrik i sitt syfte att uppmuntra män att anmäla sig och strida. Den indirekta skadan av en sådan rörelse var verkligen männens egna liv, som mycket ofta dödades eller lemlästades i ett av de blodigaste och fulaste krig som Europa någonsin har bevittnat.

Även om striderna tog slut 1918 skulle kampen om manliga och kvinnliga könsroller fortsätta mycket längre, och båda sidor föll offer för stereotyper och maktkamper som rasade i samhället under många år framöver.

Jessica Brain är frilansskribent med historia som specialitet. Hon bor i Kent och älskar allt som har med historia att göra.