Una pluma blanca siempre ha tenido simbolismo y significado, a menudo con connotaciones espirituales positivas; sin embargo, en Gran Bretaña, en 1914, no fue así. Con el estallido de la Primera Guerra Mundial, se fundó la Orden de la Pluma Blanca como campaña de propaganda para avergonzar a los hombres que se alistaran para luchar, asociando así la pluma blanca con la cobardía y el abandono del deber.

Se cree que el símbolo de la pluma blanca en este contexto procede de la historia de las peleas de gallos, cuando una pluma blanca en la cola de un gallo significaba que el ave se consideraba inferior para la cría y carecía de agresividad.

Además, este imaginario entraría en la esfera cultural y social cuando se utilizó en una novela de 1902 titulada "Las cuatro plumas", escrita por A.E.W Mason. El protagonista de esta historia, Harry Feversham, recibe cuatro plumas blancas como símbolo de su cobardía cuando renuncia a su trabajo en las fuerzas armadas e intenta abandonar el conflicto de Sudán y volver a casa. Estas plumas se entregan ael personaje por algunos de sus compañeros del ejército, así como por su prometida, que cancela su compromiso.

John Clements y Ralph Richardson en la película de 1939, Las cuatro plumas

La premisa de la novela gira en torno al personaje de Harry Feversham, que intenta ganarse de nuevo la confianza y el respeto de sus allegados volviendo a luchar y matar al enemigo. Así pues, esta popular novela afianzó en el ámbito literario la idea de que las plumas blancas son un signo de debilidad y falta de valor.

Una década después de su publicación, un individuo llamado almirante Charles Penrose Fitzgerald se basaría en su imaginería para lanzar una campaña destinada a aumentar el reclutamiento del ejército, lo que conduciría al uso de la pluma blanca en la esfera pública al estallar la Primera Guerra Mundial.

Como militar, Fitzgerald, vicealmirante de la Royal Navy, era un firme defensor del servicio militar obligatorio y deseaba idear un plan que aumentara el número de alistados para garantizar que todos los hombres sanos cumplieran con su deber de luchar.

Vicealmirante Charles Penrose Fitzgerald

El 30 de agosto de 1914, en la ciudad de Folkestone, organizó un grupo de treinta mujeres para que repartieran plumas blancas a los hombres que no llevaran uniforme. Fitzgerald creía que avergonzar a los hombres para que se alistaran sería más eficaz utilizando a mujeres y así se fundó el grupo, que pasó a conocerse como la Brigada de la Pluma Blanca o la Orden de la Pluma Blanca.

El movimiento se extendió rápidamente por todo el país y adquirió notoriedad en la prensa por sus acciones. Mujeres de diversas localidades se encargaron de repartir plumas blancas con el fin de avergonzar a aquellos hombres que no cumplían con sus deberes y obligaciones cívicas. En respuesta a esto, el gobierno se vio obligado a expedir distintivos para aquellos hombres civiles que desempeñaban trabajos que contribuían a la guerraSin embargo, muchos hombres siguen sufriendo acoso y coacción.

Entre los principales miembros del grupo se encontraban las escritoras Mary Augusta Ward y Emma Orczy, esta última crearía una organización no oficial llamada Liga de Mujeres del Servicio Activo de Inglaterra, que pretendía utilizar a las mujeres para animar a los hombres a incorporarse al servicio activo.

Otros partidarios importantes del movimiento fueron Lord Kitchener, que había observado que las mujeres podían utilizar eficazmente su influencia femenina para asegurarse de que sus hombres cumplieran con sus responsabilidades.

La famosa sufragista Emmeline Pankhurst también participó en el movimiento.

Emmeline Pankhurst

Fue una época extremadamente difícil para los hombres, que se contaban por miles arriesgando sus vidas en uno de los conflictos más horrendos que el mundo haya visto jamás, mientras que los de casa eran bombardeados con insultos, tácticas de coacción y empañados por su falta de valor.

A medida que el movimiento de la Pluma Blanca iba ganando adeptos, a cualquier joven inglés que las mujeres considerasen apto para el ejército se le entregaba la pluma blanca con el objetivo de humillarlo y difamarlo, obligándolo a alistarse.

En muchos casos, estas tácticas de intimidación funcionaron y llevaron a los hombres a alistarse en el ejército y participar en la guerra, a menudo con consecuencias desastrosas, lo que llevó a las familias en duelo a culpar a las mujeres de la pérdida de un ser querido.

En la mayoría de los casos, las mujeres también se equivocaban de objetivo, y a muchos hombres que estaban de permiso se les entregaba una pluma blanca. Una de estas anécdotas la protagonizó un hombre llamado Ernest Atkins, que había regresado de permiso del Frente Occidental para que le entregaran una pluma en un tranvía. Disgustado por este insulto público, abofeteó a la mujer y le dijo que a los chicos de Passchendaele les gustaría...ver semejante pluma.

Passchendaele

Su historia se repitió para muchos oficiales en activo que tuvieron que experimentar tal insulto a su servicio, ninguno más que el marinero George Samson, que recibió una pluma cuando se dirigía a una recepción celebrada en su honor para recibir la Cruz Victoria como recompensa por su valentía en Galípoli.

En algunos casos mortificantes, se dirigieron a hombres que habían resultado heridos en la guerra, como el veterano del ejército Reuben W. Farrow, al que le faltaba una mano tras haber volado por los aires en el Frente. Después de que una mujer le preguntara agresivamente por qué no cumplía con su deber para con su país, él se limitó a darse la vuelta y mostrar el miembro que le faltaba, lo que provocó que ella se disculpara antes de huir del tranvía humillado.

Otros ejemplos incluían a hombres más jóvenes, de sólo dieciséis años, que eran abordados en la calle por grupos de mujeres que les gritaban y chillaban. James Lovegrove fue uno de esos objetivos que, tras ser rechazado la primera vez que presentó su solicitud por ser demasiado pequeño, simplemente pidió que cambiaran sus medidas en el formulario para poder ingresar.

Mientras que para muchos hombres la vergüenza era a menudo demasiado pesada, otros, como el famoso escritor escocés Compton Mackenzie, que él mismo había servido, se limitaban a calificar al grupo de "jovencitas idiotas".

No obstante, las mujeres implicadas en la campaña solían ser fervientes en sus creencias y las protestas públicas apenas hicieron mella en sus actividades.

A medida que el conflicto avanzaba, el gobierno se preocupaba más por las actividades del grupo, especialmente cuando se lanzaban tantas acusaciones contra los soldados que regresaban, los veteranos y los heridos de guerra.

En respuesta a la presión ejercida por el movimiento de las plumas blancas, el gobierno ya había tomado la decisión de expedir insignias con la inscripción "Rey y Patria". El ministro del Interior, Reginald McKenna, creó estas insignias para los empleados de la industria, así como para los funcionarios públicos y otras profesiones que habían sido injustamente tratados y señalados por la brigada.

Además, a los veteranos licenciados, heridos y que regresaban a Gran Bretaña, se les concedía la insignia de guerra plateada para que las mujeres no confundieran a los soldados que regresaban con ciudadanos vestidos de civil. Esto se introdujo en septiembre de 1916 como medida para contrarrestar la creciente hostilidad que sentían los militares, que a menudo habían estado en el extremo receptor de la pluma blancacampaña.

Insignia de guerra de plata

Tales muestras públicas de vergüenza habían llevado a las plumas blancas a adquirir cada vez más notoriedad en la prensa y el público, atrayendo finalmente mayores críticas sobre sí mismas.

Fue una época en la que el género parecía estar al servicio del esfuerzo bélico, con la masculinidad inextricablemente ligada al patriotismo y al servicio, mientras que la feminidad se definía por garantizar que sus homólogos masculinos cumplieran con tales obligaciones. Esta propaganda demostraba esta narrativa y era habitual con carteles que mostraban a mujeres y niños observando la partida de las tropas con la leyenda "Mujeres...".de Gran Bretaña Say-Go!"

Mientras que el movimiento por el sufragio femenino también estaba en pleno apogeo en esa época, el movimiento de las plumas blancas daría lugar a duras críticas públicas sobre la conducta de las mujeres implicadas.

Tras el final de la Primera Guerra Mundial, la campaña de las plumas blancas murió de muerte natural como herramienta de propaganda y sólo se reanudó brevemente en la Segunda Guerra Mundial.

El movimiento de las Plumas Blancas sí tuvo éxito en su objetivo de animar a los hombres a alistarse y luchar. El daño colateral de tal movimiento fue, de hecho, la vida de los propios hombres, que muy a menudo murieron o quedaron mutilados en una de las guerras más sangrientas y feas que Europa haya presenciado jamás.

Aunque la contienda terminó en 1918, la batalla sobre los roles de género masculino y femenino continuaría durante mucho más tiempo, y ambos bandos fueron víctimas de estereotipos y luchas de poder que hicieron estragos en la sociedad durante años.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.