En hvid fjer har altid haft symbolik og betydning, ofte med positive spirituelle konnotationer; men i Storbritannien i 1914 var dette ikke tilfældet. Med udbruddet af Første Verdenskrig blev Order of the White Feather grundlagt som en propagandakampagne for at skamme mænd til at melde sig til kampen og dermed forbinde den hvide fjer med fejhed og pligtforsømmelse.

Symbolet med den hvide fjer i denne sammenhæng menes at stamme fra hanekampens historie, hvor en hvid halefjer på en hane betød, at fuglen blev anset for at være underlegen til avl og manglede aggression.

Desuden ville dette billedsprog komme ind i den kulturelle og sociale sfære, da det blev brugt i en roman fra 1902 med titlen "The Four Feathers", skrevet af A.E.W Mason. Hovedpersonen i denne historie, Harry Feversham, modtager fire hvide fjer som et symbol på hans fejhed, da han siger sit job op i de væbnede styrker og forsøger at forlade konflikten i Sudan og vende hjem. Disse fjer gives tilkarakteren af nogle af hans kammerater i hæren samt af hans forlovede, der ophæver deres forlovelse.

John Clements og Ralph Richardson i filmen De fire fjer fra 1939

Romanens præmis er, at Harry Feversham forsøger at genvinde sine nærmestes tillid og respekt ved at vende tilbage for at kæmpe og dræbe fjenden. Denne populære roman forankrede derfor idéen om, at hvide fjer er et tegn på svaghed og manglende mod, i den litterære verden.

Et årti efter udgivelsen brugte en person ved navn admiral Charles Penrose Fitzgerald dens billeder til at lancere en kampagne, der havde til formål at øge rekrutteringen til hæren, hvilket førte til brugen af den hvide fjer i det offentlige rum ved udbruddet af Første Verdenskrig.

Fitzgerald, der selv var militærmand og viceadmiral i Royal Navy, var en stærk fortaler for værnepligt. Han var ivrig efter at udtænke en plan, der kunne øge antallet af værnepligtige for at sikre, at alle arbejdsduelige mænd ville opfylde deres pligt til at kæmpe.

Viceadmiral Charles Penrose Fitzgerald

Den 30. august 1914 organiserede han i byen Folkestone en gruppe på 30 kvinder, der skulle uddele hvide fjer til alle mænd, der ikke var i uniform. Fitzgerald mente, at det ville være mere effektivt at skamme mændene til at melde sig ved hjælp af kvinder, og derfor blev gruppen grundlagt, og den blev kendt som White Feather Brigade eller Order of the White Feather.

Bevægelsen spredte sig hurtigt rundt om i landet og blev kendt i pressen for deres handlinger. Kvinder forskellige steder påtog sig at uddele hvide fjer for at skamme de mænd, der ikke opfyldte deres borgerlige pligter og forpligtelser. Som svar på dette blev regeringen tvunget til at udstede badges til de civile mænd, der tjente i job, der bidrog til krigenindsats, men mange mænd oplevede stadig chikane og tvang.

Blandt de fremtrædende medlemmer af gruppen var forfatterne Mary Augusta Ward og Emma Orczy, hvoraf sidstnævnte oprettede en uofficiel organisation kaldet Women of England's Active Service League, som forsøgte at bruge kvinder til at opmuntre mænd til at tage aktiv tjeneste.

Andre vigtige tilhængere af bevægelsen var Lord Kitchener, som havde bemærket, at kvinder effektivt kunne bruge deres kvindelige indflydelse til at sikre, at deres mænd levede op til deres ansvar.

Den berømte suffragette Emmeline Pankhurst deltog også i bevægelsen.

Emmeline Pankhurst

Det var en ekstremt svær tid for mænd, der i tusindvis risikerede deres liv i en af de mest forfærdelige konflikter, verden nogensinde har set, mens de derhjemme blev bombarderet med fornærmelser, tvangstaktikker og blev hængt ud for deres mangel på mod.

Da White Feather-bevægelsen vandt større indpas, fik alle unge englændere, som kvinderne mente var egnede til hæren, overrakt den hvide fjer med det formål at ydmyge og ærekrænke dem og tvinge dem til at lade sig hverve.

I mange tilfælde virkede disse skræmmetaktikker og fik mænd til at melde sig til hæren og deltage i krigsførelse, ofte med katastrofale følger, hvilket fik efterladte familier til at give kvinderne skylden for tabet af en elsket.

Ofte fejlbedømte mange af kvinderne også deres mål, og mange mænd, der var på orlov fra tjenesten, fik overrakt en hvid fjer. En sådan anekdote kom fra en mand ved navn menig Ernest Atkins, der var vendt tilbage på orlov fra Vestfronten kun for at få overrakt en fjer i en sporvogn. Afskyet over denne offentlige fornærmelse slog han kvinden og sagde, at drengene i Passchendaele gerne ville haveat se sådan en fjer.

Passchendaele

Hans historie blev gentaget for mange tjenstgørende officerer, der måtte opleve en sådan fornærmelse mod deres tjeneste, ingen mere end matros George Samson, der modtog en fjer, da han var på vej til en reception, der blev holdt til hans ære for at modtage Victoriakorset som belønning for hans tapperhed ved Gallipoli.

I nogle ydmygende tilfælde gik de efter mænd, der var blevet såret i krig, såsom veteranen Reuben W. Farrow, der manglede sin hånd efter at være blevet sprængt i luften ved fronten. Da en kvinde aggressivt spurgte, hvorfor han ikke ville gøre sin pligt for sit land, vendte han sig blot om og viste sit manglende lem, hvilket fik hende til at undskylde, før han flygtede fra sporvognen i ydmygelse.

Andre eksempler var yngre mænd på kun 16 år, som blev antastet på gaden af grupper af kvinder, der råbte og skreg. James Lovegrove var et af disse mål, som efter at være blevet afvist første gang, han ansøgte, fordi han var alt for lille, simpelthen bad om at få ændret sine mål på formularen, så han kunne blive medlem.

Mens skammen for mange mænd ofte var for meget at bære, stemplede andre, som den berømte skotske forfatter Compton Mackenzie, der selv havde tjent, blot gruppen som "idiotiske unge kvinder".

Ikke desto mindre var de kvinder, der var involveret i kampagnen, ofte inderlige i deres overbevisning, og offentlighedens forargelse gjorde meget lidt for at dæmpe deres aktiviteter.

Efterhånden som konflikten rasede, blev regeringen mere og mere bekymret over gruppens aktiviteter, især når så mange beskyldninger blev rettet mod hjemvendte soldater, veteraner og dem, der var blevet forfærdeligt såret i krig.

Som svar på presset fra bevægelsen for den hvide fjer havde regeringen allerede besluttet at udstede badges med "King and Country" skrevet på. Indenrigsminister Reginald McKenna skabte disse badges til ansatte i industrien såvel som offentligt ansatte og andre erhverv, der var blevet uretfærdigt behandlet og angrebet af brigaden.

Desuden fik de hjemvendte veteraner, der var blevet udskrevet, såret og vendt tilbage til Storbritannien, et sølvfarvet krigsmærke, så kvinderne ikke kunne tage fejl af de hjemvendte soldater, der nu var civilklædte borgere. Det blev indført i september 1916 som en foranstaltning til at modvirke den voksende fjendtlighed fra militæret, der ofte havde været modtageren af den hvide fjer.kampagne.

Krigsmærke i sølv

Sådanne offentlige fremvisninger af skam havde ført til, at de hvide fjer var blevet mere og mere kendte i pressen og offentligheden, og til sidst tiltrak de sig mere kritik.

Det var en tid, hvor køn syntes at være et våben for krigsindsatsen, hvor maskulinitet var uløseligt forbundet med patriotisme og tjeneste, mens femininitet blev defineret ved at sikre, at deres mandlige modparter opfyldte sådanne forpligtelser. Sådan propaganda demonstrerede denne fortælling og var almindelig med plakater, der viser kvinder og børn, der ser afrejsende tropper med billedteksten "Womenaf Storbritannien Say-Go!"

Mens bevægelsen for kvindelig stemmeret også var i fuld gang på dette tidspunkt, førte bevægelsen for hvide fjer til hård offentlig kritik af de involverede kvinders opførsel.

Til sidst mødte bevægelsen en stigende modreaktion fra offentligheden, som havde fået nok af den udskammende taktik. Efter afslutningen af Første Verdenskrig døde kampagnen med den hvide fjer en naturlig død som propagandaværktøj og blev kun kortvarigt genoptaget under Anden Verdenskrig.

White Feather-bevægelsen havde succes med sit mål om at opmuntre mænd til at melde sig og kæmpe. Følgeskaderne af en sådan bevægelse var faktisk mændenes egne liv, som meget ofte blev dræbt eller lemlæstet i en af de blodigste og grimmeste krige, Europa nogensinde har været vidne til.

Mens kampene sluttede i 1918, fortsatte kampen om mandlige og kvindelige kønsroller i meget længere tid, og begge sider blev ofre for stereotyper og magtkampe, som rasede i samfundet i mange år fremover.

Jessica Brain er freelanceskribent med speciale i historie. Hun bor i Kent og elsker alt, hvad der har med historie at gøre.