Białe pióro zawsze miało symbolikę i znaczenie, często z pozytywnymi duchowymi konotacjami; jednak w Wielkiej Brytanii w 1914 roku tak nie było. Wraz z wybuchem I wojny światowej, Order Białego Pióra został założony jako kampania propagandowa mająca na celu zawstydzenie mężczyzn, aby zapisali się do walki, kojarząc w ten sposób białe pióro z tchórzostwem i zaniedbaniem obowiązków.

Uważa się, że symbol białego pióra w tym kontekście wywodzi się z historii walk kogutów, kiedy to białe pióro na ogonie koguta oznaczało, że ptak był uważany za gorszego w hodowli i brakowało mu agresji.

Co więcej, obraz ten wszedł do sfery kulturowej i społecznej, gdy został wykorzystany w powieści z 1902 roku zatytułowanej "Cztery pióra", napisanej przez A.E.W. Masona. Bohater tej historii, Harry Feversham, otrzymuje cztery białe pióra jako symbol jego tchórzostwa, gdy rezygnuje z pracy w siłach zbrojnych i próbuje opuścić konflikt w Sudanie i wrócić do domu. Pióra te są wręczanebohatera przez niektórych jego rówieśników w armii, a także jego narzeczoną, która odwołuje ich zaręczyny.

John Clements i Ralph Richardson w filmie Cztery pióra z 1939 roku

Założenie powieści obraca się wokół postaci Harry'ego Fevershama, który próbuje odzyskać zaufanie i szacunek bliskich mu osób, powracając do walki i zabijając wroga. Ta popularna powieść ugruntowała zatem ideę białych piór jako oznakę słabości i braku odwagi w sferze literackiej.

Dekadę po jej opublikowaniu, osoba zwana admirałem Charlesem Penrose Fitzgeraldem wykorzystała jej wizerunek w celu rozpoczęcia kampanii mającej na celu zwiększenie rekrutacji do armii, prowadząc tym samym do wykorzystania białego pióra w sferze publicznej w momencie wybuchu I wojny światowej.

Sam Fitzgerald był wiceadmirałem, który służył w Królewskiej Marynarce Wojennej i był zdecydowanym zwolennikiem poboru do wojska. Zależało mu na opracowaniu planu, który zwiększyłby liczbę osób zaciągających się do wojska, aby zapewnić, że wszyscy zdolni do walki mężczyźni spełnią swój obowiązek.

Wiceadmirał Charles Penrose Fitzgerald

30 sierpnia 1914 r. w mieście Folkestone zorganizował grupę trzydziestu kobiet, które rozdawały białe pióra mężczyznom, którzy nie byli w mundurach. Fitzgerald wierzył, że zawstydzanie mężczyzn do zaciągnięcia się do wojska będzie bardziej skuteczne przy użyciu kobiet i tak powstała grupa, która stała się znana jako Brygada Białego Pióra lub Order Białego Pióra.

Ruch szybko rozprzestrzenił się po całym kraju i zyskał rozgłos w prasie za swoje działania. Kobiety w różnych miejscach wzięły na siebie rozdawanie białych piór, aby zawstydzić tych mężczyzn, którzy nie wypełniali swoich obywatelskich obowiązków i zobowiązań. W odpowiedzi na to rząd został zmuszony do wydania odznak dla tych cywilnych mężczyzn, którzy służyli w pracach przyczyniających się do wojnyJednak wielu mężczyzn nadal doświadczało nękania i przymusu.

Wybitnymi członkiniami grupy były pisarki Mary Augusta Ward i Emma Orczy, z których ta druga założyła nieoficjalną organizację o nazwie Women of England's Active Service League, która starała się wykorzystać kobiety do zachęcania mężczyzn do podjęcia aktywnej służby.

Do innych znaczących zwolenników ruchu należał lord Kitchener, który zauważył, że kobiety mogą skutecznie wykorzystywać swoje kobiece wpływy, aby zapewnić, że ich mężczyźni będą przestrzegać swoich obowiązków.

Słynna sufrażystka Emmeline Pankhurst również uczestniczyła w tym ruchu.

Emmeline Pankhurst

Był to niezwykle trudny czas dla mężczyzn, którzy tysiącami ryzykowali życie w jednym z najbardziej przerażających konfliktów, jakie kiedykolwiek widział świat, podczas gdy ci w domu byli bombardowani obelgami, taktykami przymusu i szargani za brak odwagi.

Wraz z rosnącą popularnością ruchu Białych Piór, każdy młody Anglik, którego kobiety uznałyby za odpowiednią kandydaturę do wojska, otrzymywał białe pióro w celu upokorzenia i zniesławienia jednostki, zmuszając ją do zaciągnięcia się.

W wielu przypadkach te taktyki zastraszania działały i skłaniały mężczyzn do zaciągania się do armii i angażowania się w działania wojenne, często z katastrofalnymi konsekwencjami, prowadząc pogrążone w żałobie rodziny do obwiniania kobiet za utratę ukochanej osoby.

Co więcej, wiele kobiet źle oceniało swoje cele, a wielu mężczyzn, którzy byli na urlopie, otrzymywało białe pióro. Jedna z takich anegdot pochodzi od szeregowca Ernesta Atkinsa, który wrócił z urlopu z frontu zachodniego tylko po to, by w tramwaju wręczono mu pióro. Zdegustowany tą publiczną zniewagą spoliczkował kobietę i powiedział, że chłopcy w Passchendaele będą chcielizobaczyć takie pióro.

Passchendaele

Jego historia powtórzyła się w przypadku wielu służących oficerów, którzy musieli doświadczyć takiej zniewagi dla ich służby, nikt bardziej niż marynarz George Samson, który otrzymał pióro, gdy był w drodze na przyjęcie zorganizowane na jego cześć, aby otrzymać Krzyż Wiktorii w nagrodę za odwagę na Gallipoli.

W niektórych upokarzających przypadkach ich celem byli mężczyźni ranni na wojnie, tacy jak weteran wojskowy Reuben W. Farrow, który stracił rękę po wysadzeniu w powietrze na froncie. Po tym, jak kobieta agresywnie zapytała, dlaczego nie wykona swojego obowiązku dla kraju, po prostu odwrócił się i pokazał brakującą kończynę, zmuszając ją do przeprosin, po czym upokorzony uciekł z tramwaju.

Innym przykładem byli młodsi mężczyźni, mający zaledwie szesnaście lat, którzy byli zaczepiani na ulicy przez grupy kobiet, które krzyczały i wrzeszczały. James Lovegrove był jednym z takich celów, który po tym, jak został odrzucony za pierwszym razem, gdy złożył podanie, ponieważ był o wiele za niski, po prostu poprosił o zmianę swoich wymiarów w formularzu, aby mógł dołączyć.

Podczas gdy wstyd dla wielu mężczyzn był często zbyt duży do zniesienia, inni, tacy jak słynny szkocki pisarz Compton Mackenzie, który sam służył, po prostu nazwali grupę "idiotycznymi młodymi kobietami".

Niemniej jednak kobiety zaangażowane w kampanię były często żarliwe w swoich przekonaniach, a publiczne oburzenie w bardzo niewielkim stopniu osłabiło ich działania.

W miarę trwania konfliktu rząd był coraz bardziej zaniepokojony działaniami grupy, zwłaszcza gdy tak wiele oskarżeń padło pod adresem powracających żołnierzy, weteranów i osób okrutnie rannych podczas wojny.

W odpowiedzi na presję wywieraną przez ruch białych piór, rząd podjął już decyzję o wydaniu odznak z napisem "King and Country". Minister Spraw Wewnętrznych Reginald McKenna stworzył te odznaki dla pracowników przemysłu, a także urzędników państwowych i innych zawodów, którzy byli niesprawiedliwie traktowani i atakowani przez brygadę.

Co więcej, dla powracających weteranów, którzy zostali zwolnieni, ranni i powrócili do Wielkiej Brytanii, przyznano Srebrną Odznakę Wojenną, aby kobiety nie myliły powracających żołnierzy, którzy byli teraz zwykłymi obywatelami. Zostało to wprowadzone we wrześniu 1916 r. jako środek przeciwdziałający rosnącej wrogości odczuwanej przez wojskowych, którzy często byli na końcu białego piórakampania.

Srebrna Odznaka Wojenna

Takie publiczne pokazy zawstydzania doprowadziły do tego, że białe pióra zyskały coraz większy rozgłos w prasie i opinii publicznej, ostatecznie ściągając na siebie większą krytykę.

Był to czas, w którym płeć wydawała się być bronią wykorzystywaną do działań wojennych, z męskością nierozerwalnie związaną z patriotyzmem i służbą, podczas gdy kobiecość była definiowana poprzez zapewnienie, że ich męscy odpowiednicy wypełniają takie zobowiązania. Taka propaganda pokazywała tę narrację i była powszechna z plakatami przedstawiającymi kobiety i dzieci obserwujące odchodzące oddziały z podpisem "KobietyWielkiej Brytanii Say-Go!"

Podczas gdy ruch na rzecz praw wyborczych kobiet był również w pełnym rozkwicie w tym czasie, ruch białych piór doprowadziłby do ostrej publicznej krytyki postępowania zaangażowanych kobiet.

Ostatecznie ruch ten spotkał się z rosnącą reakcją opinii publicznej, która miała dość taktyki zawstydzania. Po zakończeniu pierwszej wojny światowej kampania białych piór umarła śmiercią naturalną jako narzędzie propagandowe i została tylko na krótko wznowiona podczas drugiej wojny światowej.

Ruch "Białych Piór" okazał się skuteczny w zachęcaniu mężczyzn do zapisywania się do wojska i walki. Szkodą uboczną takiego ruchu było życie samych mężczyzn, którzy często ginęli lub byli okaleczani w jednej z najkrwawszych i najbrzydszych wojen, jakie kiedykolwiek widziała Europa.

Podczas gdy walki zakończyły się w 1918 roku, bitwa o męskie i żeńskie role płciowe trwała znacznie dłużej, a obie strony padły ofiarą stereotypów i walki o władzę, która szalała w społeczeństwie przez wiele lat.

Jessica Brain jest niezależną pisarką specjalizującą się w historii. Mieszka w Kent i jest miłośniczką wszystkiego, co historyczne.