Die weiße Feder hat seit jeher Symbolik und Bedeutung, oft mit positiven spirituellen Konnotationen; im Großbritannien des Jahres 1914 war dies jedoch nicht der Fall. Mit dem Ausbruch des Ersten Weltkriegs wurde der Orden der weißen Feder als Propagandakampagne gegründet, um die Männer zu beschämen, damit sie sich für den Kampf melden, und so wurde die weiße Feder mit Feigheit und Pflichtverletzung assoziiert.

Man nimmt an, dass das Symbol der weißen Feder in diesem Zusammenhang aus der Geschichte der Hahnenkämpfe stammt, als eine weiße Schwanzfeder eines Hahns bedeutete, dass der Vogel als minderwertig für die Zucht und als nicht aggressiv genug angesehen wurde.

Darüber hinaus fand diese Symbolik Eingang in die kulturelle und soziale Sphäre, als sie in einem Roman von 1902 mit dem Titel "Die vier Federn" von A.E.W. Mason verwendet wurde. Der Protagonist dieser Geschichte, Harry Feversham, erhält vier weiße Federn als Symbol für seine Feigheit, als er seinen Dienst bei den Streitkräften quittiert und versucht, den Konflikt im Sudan zu verlassen und nach Hause zurückzukehren. Diese Federn werden anDie Figur wird von einigen seiner Kameraden in der Armee sowie von seiner Verlobten, die ihre Verlobung auflöst, angegriffen.

John Clements und Ralph Richardson in dem Film "The Four Feathers" von 1939

Im Mittelpunkt des Romans steht die Figur des Harry Feversham, der versucht, das Vertrauen und den Respekt der ihm Nahestehenden zurückzugewinnen, indem er zurückkehrt, um den Feind zu bekämpfen und zu töten. Dieser populäre Roman verankerte daher die Vorstellung, dass weiße Federn ein Zeichen von Schwäche und mangelndem Mut sind, in der Literatur.

Ein Jahrzehnt nach der Veröffentlichung griff ein gewisser Admiral Charles Penrose Fitzgerald auf diese Bilder zurück, um eine Kampagne zur Erhöhung der Rekrutierung von Soldaten zu starten, was dazu führte, dass die weiße Feder bei Ausbruch des Ersten Weltkriegs in der Öffentlichkeit verwendet wurde.

Fitzgerald, selbst ein Mann des Militärs und Vizeadmiral der Royal Navy, war ein entschiedener Befürworter der Wehrpflicht und wollte einen Plan ausarbeiten, der die Zahl der Wehrpflichtigen erhöhen sollte, um sicherzustellen, dass alle kampffähigen Männer ihre Pflicht erfüllen würden.

Vizeadmiral Charles Penrose Fitzgerald

Am 30. August 1914 organisierte er in der Stadt Folkestone eine Gruppe von dreißig Frauen, die an alle Männer, die keine Uniform trugen, weiße Federn verteilen sollten. Fitzgerald war der Meinung, dass es effektiver wäre, die Männer mit Hilfe von Frauen zur Einberufung zu bewegen, und so wurde die Gruppe gegründet, die als "White Feather Brigade" oder "Order of the White Feather" bekannt wurde.

Die Bewegung verbreitete sich schnell im ganzen Land und erlangte durch ihre Aktionen in der Presse Berühmtheit. An verschiedenen Orten verteilten Frauen weiße Federn, um diejenigen Männer zu beschämen, die ihren staatsbürgerlichen Pflichten nicht nachkamen. Als Reaktion darauf sah sich die Regierung gezwungen, Abzeichen für diejenigen zivilen Männer auszustellen, die in kriegswichtigen Berufen tätig warenDennoch waren viele Männer immer noch Belästigungen und Nötigungen ausgesetzt.

Zu den prominenten führenden Mitgliedern der Gruppe gehörten die Schriftstellerinnen Mary Augusta Ward und Emma Orczy, die eine inoffizielle Organisation namens Women of England's Active Service League gründete, die mit Hilfe von Frauen Männer zur Aufnahme des aktiven Dienstes bewegen wollte.

Zu den bedeutenden Unterstützern der Bewegung gehörte auch Lord Kitchener, der feststellte, dass Frauen ihren weiblichen Einfluss wirksam einsetzen konnten, um sicherzustellen, dass ihre Männer ihrer Verantwortung nachkamen.

Auch die berühmte Suffragette Emmeline Pankhurst beteiligte sich an dieser Bewegung.

Emmeline Pankhurst

Es war eine äußerst schwierige Zeit für die Männer, die zu Tausenden ihr Leben in einem der schrecklichsten Konflikte der Welt riskierten, während die Daheimgebliebenen mit Beleidigungen und Zwangstaktiken bombardiert und für ihren mangelnden Mut gebrandmarkt wurden.

Mit der zunehmenden Verbreitung der Bewegung der Weißen Feder wurde jedem jungen Engländer, den die Frauen als geeignet für die Armee ansahen, die Weiße Feder überreicht, um die betreffenden Personen zu demütigen und zu diffamieren und sie zu zwingen, sich zu melden.

In vielen Fällen funktionierte diese Einschüchterungstaktik und veranlasste die Männer, sich zur Armee zu melden und in den Krieg zu ziehen, was oft katastrophale Folgen hatte und dazu führte, dass die trauernden Familien die Frauen für den Verlust eines geliebten Menschen verantwortlich machten.

Oftmals schätzten auch viele Frauen ihre Ziele falsch ein, und viele Männer, die vom Dienst beurlaubt waren, bekamen eine weiße Feder überreicht. Eine solche Anekdote stammt von einem Mann namens Private Ernest Atkins, der von der Westfront auf Urlaub zurückgekehrt war und in einer Straßenbahn eine Feder überreicht bekam. Angewidert von dieser öffentlichen Beleidigung ohrfeigte er die Frau und sagte, dass die Jungs in Passchendaele gerneum eine solche Feder zu sehen.

Passchendaele

Diese Geschichte wiederholte sich für viele dienende Offiziere, die eine derartige Beleidigung ihres Dienstes erleben mussten, so auch für den Seemann George Samson, der auf dem Weg zu einem Empfang, der ihm zu Ehren stattfand, um das Victoria-Kreuz als Belohnung für seine Tapferkeit in Gallipoli zu erhalten, eine Feder erhielt.

In einigen erniedrigenden Fällen hatten sie es auf Männer abgesehen, die im Krieg verletzt worden waren, wie z. B. den Armee-Veteranen Reuben W. Farrow, dem nach einer Sprengung an der Front die Hand fehlte. Nachdem eine Frau ihn aggressiv gefragt hatte, warum er seine Pflicht für sein Land nicht erfüllen wolle, drehte er sich lediglich um und zeigte sein fehlendes Glied, woraufhin sie sich entschuldigte, bevor sie gedemütigt aus der Straßenbahn floh.

Andere Beispiele waren jüngere Männer, die erst sechzehn Jahre alt waren und auf der Straße von Gruppen von Frauen angegriffen wurden, die schrien und kreischten. James Lovegrove war eine solche Zielscheibe, der, nachdem er beim ersten Mal abgelehnt wurde, weil er viel zu klein war, einfach darum bat, seine Maße auf dem Formular zu ändern, damit er aufgenommen werden konnte.

Während die Schande für viele Männer oft kaum zu ertragen war, bezeichneten andere, wie der berühmte schottische Schriftsteller Compton Mackenzie, der selbst gedient hatte, die Gruppe einfach als "idiotische junge Frauen".

Die Frauen, die sich an der Kampagne beteiligten, waren jedoch oft von ihren Überzeugungen überzeugt, und der öffentliche Aufschrei konnte ihre Aktivitäten nur wenig bremsen.

Je länger der Konflikt andauerte, desto besorgter war die Regierung über die Aktivitäten der Gruppe, vor allem, weil so viele Anschuldigungen gegen heimkehrende Soldaten, Veteranen und Kriegsverletzte erhoben wurden.

Als Reaktion auf den Druck der Weißfederbewegung hatte die Regierung bereits beschlossen, Abzeichen mit der Aufschrift "King and Country" auszugeben. Innenminister Reginald McKenna schuf diese Abzeichen für Angestellte in der Industrie sowie für Beamte und andere Berufsgruppen, die von der Brigade ungerecht behandelt und ins Visier genommen worden waren.

Außerdem wurde für die heimkehrenden Veteranen, die entlassen, verwundet und nach Großbritannien zurückgekehrt waren, das Silberne Kriegsabzeichen verliehen, damit die Frauen die heimkehrenden Soldaten, die nun Bürger in Zivil waren, nicht verwechselten. Dies wurde im September 1916 als Maßnahme gegen die wachsende Feindseligkeit der Militärs eingeführt, die oft mit der weißen Feder bedacht worden warenKampagne.

Silbernes Kriegsabzeichen

Durch diese öffentliche Zurschaustellung von Schande erlangten die weißen Federn in der Presse und der Öffentlichkeit immer mehr Berühmtheit und zogen schließlich noch mehr Kritik auf sich.

Es war eine Zeit, in der das Geschlecht als Waffe für die Kriegsanstrengungen eingesetzt wurde, wobei Männlichkeit untrennbar mit Patriotismus und Dienst verbunden war, während Weiblichkeit dadurch definiert wurde, dass sie sicherstellte, dass ihre männlichen Gegenstücke diese Verpflichtungen erfüllten. Diese Propaganda veranschaulichte dieses Narrativ und war mit Plakaten, auf denen Frauen und Kinder abgebildet waren, die den abziehenden Truppen zusahen, mit der Bildunterschrift "Frauenvon Britain Say-Go!"

Während die Frauenwahlrechtsbewegung zu dieser Zeit ebenfalls in vollem Gange war, führte die Bewegung der weißen Feder zu einer scharfen öffentlichen Kritik am Verhalten der beteiligten Frauen.

Nach dem Ende des Ersten Weltkriegs starb die Kampagne der weißen Feder als Propagandamittel einen natürlichen Tod und wurde nur kurz im Zweiten Weltkrieg wieder aufgegriffen.

Die Bewegung der Weißen Feder hatte zwar Erfolg mit ihrem Ziel, Männer zu ermutigen, sich zu melden und zu kämpfen, doch der Kollateralschaden einer solchen Bewegung war in der Tat das Leben der Männer selbst, die sehr oft in einem der blutigsten und hässlichsten Kriege, die Europa je erlebt hat, getötet oder verstümmelt wurden.

Zwar endeten die Kämpfe 1918, doch der Kampf um die Geschlechterrollen von Männern und Frauen sollte noch lange andauern, wobei beide Seiten Opfer von Stereotypen und Machtkämpfen wurden, die noch jahrelang in der Gesellschaft wüteten.

Jessica Brain ist freiberufliche Autorin mit Schwerpunkt Geschichte, lebt in Kent und ist eine Liebhaberin aller historischen Dinge.