Το λευκό φτερό είχε πάντα συμβολισμό και σημασία, συχνά με θετικές πνευματικές συνδηλώσεις- ωστόσο στη Βρετανία το 1914, αυτό δεν συνέβαινε. Με το ξέσπασμα του Α' Παγκοσμίου Πολέμου, το Τάγμα του Λευκού Φτερού ιδρύθηκε ως προπαγανδιστική εκστρατεία για να ντροπιάσει τους άνδρες να υπογράψουν για να συμμετάσχουν στον πόλεμο, συνδέοντας έτσι το λευκό φτερό με τη δειλία και την παράβαση καθήκοντος.

Το σύμβολο του λευκού φτερού σε αυτό το πλαίσιο πιστεύεται ότι προήλθε από την ιστορία των κοκορομαχιών, όταν το λευκό φτερό της ουράς ενός κόκορα σήμαινε ότι το πτηνό θεωρούνταν κατώτερο για αναπαραγωγή και δεν είχε επιθετικότητα.

Επιπλέον, αυτή η εικόνα θα εισέλθει στην πολιτιστική και κοινωνική σφαίρα όταν θα χρησιμοποιηθεί σε ένα μυθιστόρημα του 1902 με τίτλο "Τα τέσσερα φτερά", γραμμένο από τον A.E.W. Mason. Ο πρωταγωνιστής αυτής της ιστορίας, ο Harry Feversham, λαμβάνει τέσσερα λευκά φτερά ως σύμβολο της δειλίας του, όταν παραιτείται από τη δουλειά του στις ένοπλες δυνάμεις και προσπαθεί να εγκαταλείψει τις συγκρούσεις στο Σουδάν και να επιστρέψει στην πατρίδα του. Τα φτερά αυτά δίνονται σεο χαρακτήρας από κάποιους από τους συναδέλφους του στο στρατό, καθώς και από την αρραβωνιαστικιά του, η οποία ακυρώνει τον αρραβώνα τους.

John Clements και Ralph Richardson στην ταινία του 1939, The Four Feathers

Η υπόθεση του μυθιστορήματος περιστρέφεται γύρω από τον χαρακτήρα του Harry Feversham που προσπαθεί να κερδίσει ξανά την εμπιστοσύνη και τον σεβασμό των οικείων του επιστρέφοντας να πολεμήσει και να σκοτώσει τον εχθρό. Αυτό το δημοφιλές μυθιστόρημα εδραίωσε, επομένως, την ιδέα ότι τα λευκά φτερά αποτελούν ένδειξη αδυναμίας και έλλειψης θάρρους στον λογοτεχνικό χώρο.

Μια δεκαετία μετά τη δημοσίευσή του, ένα άτομο που ονομαζόταν ναύαρχος Charles Penrose Fitzgerald θα βασιστεί στις εικόνες του για να ξεκινήσει μια εκστρατεία με στόχο την αύξηση της στρατολόγησης του στρατού, οδηγώντας έτσι στη χρήση του λευκού φτερού στη δημόσια σφαίρα κατά το ξέσπασμα του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου.

Στρατιωτικός ο ίδιος, ο Fitzgerald ήταν αντιναύαρχος που υπηρέτησε στο Βασιλικό Ναυτικό και ήταν θερμός υποστηρικτής της επιστράτευσης. Ήθελε να καταστρώσει ένα σχέδιο που θα ενίσχυε τον αριθμό των κατατασσόμενων, ώστε να διασφαλίσει ότι όλοι οι αρτιμελείς άνδρες θα εκπληρώσουν το καθήκον τους να πολεμήσουν.

Αντιναύαρχος Charles Penrose Fitzgerald

Στις 30 Αυγούστου 1914, στην πόλη Folkestone οργάνωσε μια ομάδα τριάντα γυναικών για να μοιράσουν λευκά φτερά σε όσους άνδρες δεν φορούσαν στολή. Ο Fitzgerald πίστευε ότι η ντροπή των ανδρών να καταταγούν θα ήταν πιο αποτελεσματική χρησιμοποιώντας γυναίκες και έτσι ιδρύθηκε η ομάδα, η οποία έγινε γνωστή ως White Feather Brigade ή Order of the White Feather.

Το κίνημα εξαπλώθηκε γρήγορα σε όλη τη χώρα και απέκτησε φήμη στον Τύπο για τις ενέργειές του. Γυναίκες σε διάφορες τοποθεσίες ανέλαβαν να μοιράσουν λευκά φτερά προκειμένου να ντροπιάσουν τους άνδρες που δεν εκπλήρωναν τα πολιτικά τους καθήκοντα και τις υποχρεώσεις τους. Σε απάντηση σε αυτό, η κυβέρνηση αναγκάστηκε να εκδώσει σήματα για όσους πολίτες άνδρες υπηρετούσαν σε θέσεις εργασίας που συνέβαλαν στον πόλεμοπροσπάθεια, ωστόσο πολλοί άνδρες εξακολουθούσαν να υφίστανται παρενόχληση και εξαναγκασμό.

Στα εξέχοντα ηγετικά μέλη της ομάδας περιλαμβάνονταν οι συγγραφείς Mary Augusta Ward και Emma Orczy, η τελευταία από τις οποίες θα δημιουργούσε μια ανεπίσημη οργάνωση με την ονομασία Women of England's Active Service League, η οποία προσπαθούσε να χρησιμοποιήσει τις γυναίκες για να ενθαρρύνει τους άνδρες να αναλάβουν ενεργό υπηρεσία.

Άλλοι σημαντικοί υποστηρικτές του κινήματος ήταν ο λόρδος Kitchener, ο οποίος είχε παρατηρήσει ότι οι γυναίκες μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν αποτελεσματικά τη γυναικεία επιρροή τους προκειμένου να διασφαλίσουν ότι οι άνδρες τους θα τηρούσαν τις ευθύνες τους.

Η διάσημη σουφραζέτα Emmeline Pankhurst συμμετείχε επίσης στο κίνημα.

Emmeline Pankhurst

Ήταν μια εξαιρετικά δύσκολη περίοδος για τους άνδρες, οι οποίοι κατά χιλιάδες διακινδύνευαν τη ζωή τους σε μια από τις πιο φρικτές συγκρούσεις που έχει δει ποτέ ο κόσμος, ενώ εκείνοι στην πατρίδα βομβαρδιζόταν με προσβολές, τακτικές εξαναγκασμού και αμαυρώνονταν για την έλλειψη θάρρους.

Με το κίνημα του λευκού φτερού να αποκτά όλο και μεγαλύτερη απήχηση, σε κάθε νεαρό Άγγλο που οι γυναίκες θεωρούσαν κατάλληλη πρόταση για το στρατό, έδιναν το λευκό φτερό με σκοπό να ταπεινώσουν και να δυσφημίσουν τα άτομα, υποχρεώνοντάς τα να καταταγούν.

Σε πολλές περιπτώσεις αυτές οι τακτικές εκφοβισμού λειτούργησαν και οδήγησαν τους άνδρες να καταταγούν στο στρατό και να εμπλακούν σε πολεμικές επιχειρήσεις, συχνά με καταστροφικές συνέπειες, οδηγώντας τις οικογένειες που πενθούσαν να κατηγορούν τις γυναίκες για την απώλεια ενός αγαπημένου τους προσώπου.

Τις περισσότερες φορές, πολλές από τις γυναίκες έκαναν επίσης λάθος εκτίμηση για τους στόχους τους, ενώ σε πολλούς άνδρες που βρίσκονταν σε άδεια από την υπηρεσία τους έδιναν ένα λευκό φτερό. Ένα τέτοιο ανέκδοτο προέρχεται από έναν άνδρα ονόματι στρατιώτης Έρνεστ Άτκινς, ο οποίος είχε επιστρέψει με άδεια από το Δυτικό Μέτωπο μόνο και μόνο για να του δώσουν ένα φτερό σε ένα τραμ. Αηδιασμένος από αυτή τη δημόσια προσβολή χαστούκισε τη γυναίκα και είπε ότι τα αγόρια στο Passchendaele θα ήθελαν νανα δει ένα τέτοιο φτερό.

Passchendaele

Ήταν μια ιστορία που επαναλήφθηκε για πολλούς εν ενεργεία αξιωματικούς που έπρεπε να βιώσουν μια τέτοια προσβολή της υπηρεσίας τους, περισσότερο από τον ναύτη George Samson, ο οποίος έλαβε ένα φτερό όταν πήγαινε σε μια δεξίωση που έγινε προς τιμήν του για να λάβει τον Σταυρό της Βικτωρίας ως ανταμοιβή για τη γενναιότητά του στην Καλλίπολη.

Σε ορισμένες ταπεινωτικές περιπτώσεις, στοχοποιούσαν άνδρες που είχαν τραυματιστεί στον πόλεμο, όπως ο βετεράνος του στρατού Reuben W. Farrow, ο οποίος έχανε το χέρι του μετά από ανατίναξη στο Μέτωπο. Αφού μια γυναίκα τον ρώτησε επιθετικά γιατί δεν έκανε το καθήκον του για την πατρίδα του, εκείνος απλώς γύρισε και έδειξε το χαμένο του μέλος, με αποτέλεσμα να της ζητήσει συγγνώμη πριν φύγει από το τραμ ταπεινωμένος.

Άλλα παραδείγματα περιλάμβαναν νεότερους άνδρες, ηλικίας μόλις δεκαέξι ετών, που τους πλησίαζαν στο δρόμο ομάδες γυναικών που φώναζαν και ούρλιαζαν. Ο James Lovegrove ήταν ένας τέτοιος στόχος, ο οποίος αφού απορρίφθηκε την πρώτη φορά που έκανε αίτηση επειδή ήταν πολύ μικρός, ζήτησε απλώς να αλλάξουν οι διαστάσεις του στο έντυπο, ώστε να μπορέσει να ενταχθεί.

Ενώ η ντροπή για πολλούς άνδρες ήταν συχνά πολύ μεγάλη για να την αντέξουν, άλλοι, όπως ο διάσημος Σκωτσέζος συγγραφέας Compton Mackenzie που είχε υπηρετήσει και ο ίδιος, απλά χαρακτήριζαν την ομάδα ως "ηλίθιες νεαρές γυναίκες".

Παρ' όλα αυτά, οι γυναίκες που συμμετείχαν στην εκστρατεία ήταν συχνά ένθερμες στις πεποιθήσεις τους και η δημόσια κατακραυγή ελάχιστα μπόρεσε να περιορίσει τις δραστηριότητές τους.

Καθώς η σύγκρουση μαίνονταν, η κυβέρνηση ανησυχούσε όλο και περισσότερο για τις δραστηριότητες της ομάδας, ιδίως όταν τόσες πολλές κατηγορίες διατυπώνονταν κατά των στρατιωτών που επέστρεφαν, των βετεράνων και των φρικτά τραυματισμένων στον πόλεμο.

Ως απάντηση στην πίεση που ασκούσε το κίνημα των λευκών φτερών, η κυβέρνηση είχε ήδη λάβει την απόφαση να εκδώσει κονκάρδες με την ένδειξη "Βασιλιάς και Πατρίδα". Ο υπουργός Εσωτερικών Reginald McKenna δημιούργησε αυτές τις κονκάρδες για τους εργαζόμενους στη βιομηχανία, καθώς και για τους δημόσιους υπαλλήλους και άλλα επαγγέλματα που είχαν υποστεί άδικη μεταχείριση και στοχοποιήθηκαν από την ταξιαρχία.

Επιπλέον, για τους επιστρέφοντες βετεράνους που είχαν απολυθεί, τραυματιστεί και επέστρεψαν στη Βρετανία, δόθηκε το ασημένιο πολεμικό σήμα, προκειμένου οι γυναίκες να μην μπερδεύουν τους επιστρέφοντες στρατιώτες που ήταν πλέον πολίτες με απλή περιβολή. Αυτό εισήχθη τον Σεπτέμβριο του 1916 ως μέτρο για να αντιμετωπιστεί η αυξανόμενη εχθρότητα που ένιωθαν οι στρατιωτικοί, οι οποίοι είχαν συχνά βρεθεί στο στόχαστρο του λευκού φτερούεκστρατεία.

Ασημένιο πολεμικό σήμα

Τέτοιες δημόσιες επιδείξεις ντροπής είχαν οδηγήσει τα λευκά φτερά να αποκτήσουν όλο και μεγαλύτερη φήμη στον Τύπο και το κοινό, τραβώντας τελικά μεγαλύτερη κριτική πάνω τους.

Αυτή ήταν μια εποχή που το φύλο φαινόταν να οπλοποιείται για την πολεμική προσπάθεια, με τον ανδρισμό να συνδέεται άρρηκτα με τον πατριωτισμό και την υπηρεσία, ενώ η θηλυκότητα οριζόταν από τη διασφάλιση ότι οι άνδρες συνάδελφοί τους εκπληρώνουν αυτές τις υποχρεώσεις. Τέτοια προπαγάνδα κατέδειξε αυτή την αφήγηση και ήταν συνηθισμένη με αφίσες που απεικόνιζαν γυναίκες και παιδιά να παρακολουθούν την αναχώρηση των στρατευμάτων με τη λεζάντα να γράφει "Γυναίκεςτης Βρετανίας Say-Go!"

Ενώ το κίνημα για το δικαίωμα ψήφου των γυναικών βρισκόταν επίσης σε πλήρη εξέλιξη εκείνη την εποχή, το κίνημα των λευκών φτερών θα οδηγούσε σε σκληρή δημόσια κριτική της συμπεριφοράς των γυναικών που συμμετείχαν σε αυτό.

Τελικά, το κίνημα θα αντιμετώπιζε όλο και περισσότερες αντιδράσεις από το κοινό που είχε βαρεθεί τις τακτικές ντροπής. Μετά το τέλος του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, η εκστρατεία για τα λευκά φτερά πέθανε φυσιολογικά ως εργαλείο προπαγάνδας και επαναλήφθηκε για λίγο μόνο στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο.

Το κίνημα των Λευκών Φτερών αποδείχθηκε επιτυχές στο στόχο του να ενθαρρύνει τους άνδρες να καταταγούν και να πολεμήσουν. Η παράπλευρη απώλεια ενός τέτοιου κινήματος ήταν πράγματι οι ζωές των ίδιων των ανδρών που πολύ συχνά σκοτώθηκαν ή ακρωτηριάστηκαν σε έναν από τους πιο αιματηρούς και άσχημους πολέμους που γνώρισε ποτέ η Ευρώπη.

Ενώ οι μάχες έληξαν το 1918, η μάχη για τους ρόλους των δύο φύλων θα συνεχιζόταν για πολύ περισσότερο καιρό, με τις δύο πλευρές να πέφτουν θύματα στερεοτύπων και αγώνων εξουσίας που μαίνονταν στην κοινωνία για τα επόμενα χρόνια.

Η Jessica Brain είναι ανεξάρτητη συγγραφέας με ειδίκευση στην ιστορία, με έδρα το Κεντ και λάτρης όλων των ιστορικών πραγμάτων.