La plume blanche a toujours eu un symbolisme et une signification, souvent avec des connotations spirituelles positives, mais ce n'était pas le cas en Grande-Bretagne en 1914. Avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale, l'ordre de la plume blanche a été fondé comme une campagne de propagande visant à faire honte aux hommes pour qu'ils s'engagent dans le combat, associant ainsi la plume blanche à la lâcheté et au manquement au devoir.

Le symbole de la plume blanche dans ce contexte proviendrait de l'histoire des combats de coqs, où une plume blanche sur la queue d'un coq signifiait que l'oiseau était considéré comme inférieur pour la reproduction et qu'il manquait d'agressivité.

En outre, cette imagerie est entrée dans la sphère culturelle et sociale lorsqu'elle a été utilisée dans un roman de 1902 intitulé "Les quatre plumes", écrit par A.E.W. Mason. Le protagoniste de cette histoire, Harry Feversham, reçoit quatre plumes blanches comme symbole de sa lâcheté lorsqu'il démissionne de son poste dans les forces armées et tente de quitter le conflit au Soudan pour rentrer chez lui. Ces plumes sont remises àle personnage par certains de ses pairs dans l'armée ainsi que par sa fiancée qui annule leurs fiançailles.

John Clements et Ralph Richardson dans le film Les quatre plumes (1939)

Le principe du roman tourne autour du personnage de Harry Feversham qui tente de regagner la confiance et le respect de ses proches en retournant combattre et tuer l'ennemi. Ce roman populaire a donc ancré l'idée que les plumes blanches sont un signe de faiblesse et de manque de courage dans le monde littéraire.

Dix ans après sa publication, l'amiral Charles Penrose Fitzgerald s'est inspiré de cette image pour lancer une campagne visant à augmenter le recrutement de l'armée, ce qui a conduit à l'utilisation de la plume blanche dans la sphère publique au début de la Première Guerre mondiale.

Militaire lui-même, Fitzgerald, vice-amiral de la Royal Navy, était un fervent défenseur de la conscription. Il souhaitait mettre au point un plan visant à augmenter le nombre d'enrôlés afin que tous les hommes valides remplissent leur devoir de combattre.

Vice-amiral Charles Penrose Fitzgerald

Le 30 août 1914, dans la ville de Folkestone, il a organisé un groupe de trente femmes pour distribuer des plumes blanches à tous les hommes qui ne portaient pas l'uniforme. Fitzgerald pensait qu'il serait plus efficace de faire honte aux hommes pour qu'ils s'enrôlent en utilisant des femmes et c'est ainsi que le groupe a été fondé, devenant connu sous le nom de Brigade de la Plume Blanche ou Ordre de la Plume Blanche.

Le mouvement s'est rapidement répandu dans tout le pays et a gagné en notoriété dans la presse pour ses actions. Des femmes ont pris l'initiative de distribuer des plumes blanches dans divers endroits afin de faire honte aux hommes qui ne remplissaient pas leurs devoirs et obligations civiques. En réponse à cela, le gouvernement a été contraint de délivrer des badges pour les hommes civils qui servaient dans des emplois contribuant à la guerreToutefois, de nombreux hommes sont encore victimes de harcèlement et de coercition.

Parmi les principaux membres du groupe, on trouve les écrivaines Mary Augusta Ward et Emma Orczy, cette dernière ayant créé une organisation non officielle, la Women of England's Active Service League, qui cherchait à utiliser les femmes pour encourager les hommes à s'engager dans le service actif.

Parmi les autres partisans importants du mouvement, citons Lord Kitchener, qui avait remarqué que les femmes pouvaient efficacement user de leur influence féminine pour veiller à ce que leurs hommes assument leurs responsabilités.

La célèbre suffragette Emmeline Pankhurst a également participé au mouvement.

Emmeline Pankhurst

C'était une période extrêmement difficile pour les hommes, qui étaient des milliers à risquer leur vie dans l'un des conflits les plus horribles que le monde ait jamais connus, tandis que ceux qui restaient à la maison étaient bombardés d'insultes, de tactiques de coercition et ternis pour leur manque de courage.

Le mouvement de la plume blanche prenant de l'ampleur, tout jeune Anglais que les femmes considéraient comme une proposition éligible pour l'armée se voyait remettre la plume blanche dans le but d'humilier et de diffamer les individus, les obligeant ainsi à s'enrôler.

Dans de nombreux cas, ces tactiques d'intimidation ont fonctionné et ont conduit les hommes à s'enrôler dans l'armée et à s'engager dans la guerre, souvent avec des conséquences désastreuses, ce qui a conduit les familles endeuillées à blâmer les femmes pour la perte d'un être cher.

Le plus souvent, les femmes se sont également trompées de cible, et de nombreux hommes en permission se sont vu remettre une plume blanche. L'une de ces anecdotes est celle d'un homme, le soldat Ernest Atkins, qui était revenu en permission du front occidental et s'était vu remettre une plume dans un tramway. Dégoûté par cette insulte publique, il a giflé la femme et lui a dit que les gars de Passchendaele aimeraient bien avoir une plume blanche.de voir une telle plume.

Passchendaele

Son histoire s'est répétée pour de nombreux officiers en service qui ont dû subir une telle insulte à leur service, en particulier le matelot George Samson qui a reçu une plume alors qu'il se rendait à une réception organisée en son honneur pour recevoir la Croix de Victoria en récompense de sa bravoure à Gallipoli.

Dans certains cas mortifiants, elles visaient des hommes qui avaient été blessés à la guerre, comme Reuben W. Farrow, vétéran de l'armée à qui il manquait une main après avoir été pulvérisé sur le front. Après qu'une femme lui a demandé agressivement pourquoi il ne faisait pas son devoir pour son pays, il s'est simplement retourné et a montré son membre manquant, ce qui a poussé la femme à s'excuser avant de s'enfuir du tramway sous le coup de l'humiliation.

D'autres exemples montrent que des hommes plus jeunes, âgés de seize ans seulement, sont accostés dans la rue par des groupes de femmes qui crient et hurlent. James Lovegrove est l'une de ces cibles qui, après avoir été rejetée la première fois parce qu'elle était beaucoup trop petite, a simplement demandé à ce que ses mensurations soient modifiées sur le formulaire afin qu'il puisse s'engager.

Si, pour de nombreux hommes, la honte était souvent trop difficile à supporter, d'autres, comme le célèbre écrivain écossais Compton Mackenzie qui avait lui-même servi, qualifiaient simplement le groupe de "jeunes femmes idiotes".

Néanmoins, les femmes impliquées dans la campagne étaient souvent ferventes dans leurs convictions et les protestations du public n'ont guère freiné leurs activités.

Au fur et à mesure que le conflit se prolonge, le gouvernement s'inquiète de plus en plus des activités du groupe, d'autant plus que de nombreuses accusations sont portées à l'encontre des soldats de retour au pays, des vétérans et des blessés de guerre.

En réponse à la pression exercée par le mouvement des plumes blanches, le gouvernement avait déjà pris la décision d'émettre des badges portant l'inscription "King and Country". Le ministre de l'intérieur Reginald McKenna a créé ces badges pour les employés de l'industrie ainsi que pour les fonctionnaires et autres professions qui avaient été injustement traités et pris pour cible par la brigade.

En outre, pour les anciens combattants réformés, blessés et rentrés en Grande-Bretagne, l'insigne de guerre argenté a été décerné afin que les femmes ne confondent pas les soldats de retour qui étaient désormais des citoyens en civil. Cette mesure a été introduite en septembre 1916 pour contrer l'hostilité croissante ressentie par les militaires qui avaient souvent été la cible de la plume blanche.campagne.

Insigne de guerre en argent

Ces manifestations publiques de honte ont permis aux plumes blanches d'acquérir une notoriété croissante dans la presse et auprès du public, et d'attirer sur elles des critiques encore plus vives.

À cette époque, le genre semblait être mis au service de l'effort de guerre, la masculinité étant inextricablement liée au patriotisme et au service, tandis que la féminité se définissait par le fait de veiller à ce que les hommes remplissent ces obligations. La propagande illustre ce discours et est courante avec des affiches représentant des femmes et des enfants observant le départ des troupes avec la légende suivante : "Les femmesde la Grande-Bretagne Say-Go !

Alors que le mouvement pour le droit de vote des femmes battait son plein à cette époque, le mouvement des plumes blanches allait donner lieu à une critique publique sévère de la conduite des femmes concernées.

Après la fin de la Première Guerre mondiale, la campagne des plumes blanches s'est éteinte naturellement en tant qu'outil de propagande et n'a été reprise que brièvement au cours de la Seconde Guerre mondiale.

Le mouvement des plumes blanches a réussi à encourager les hommes à s'engager et à se battre, mais les dommages collatéraux de ce mouvement ont été la vie des hommes eux-mêmes, qui ont souvent été tués ou mutilés dans l'une des guerres les plus sanglantes et les plus laides que l'Europe ait jamais connues.

Si les combats ont pris fin en 1918, la bataille sur les rôles masculins et féminins s'est poursuivie bien plus longtemps, les deux camps étant victimes de stéréotypes et de luttes de pouvoir qui ont fait rage dans la société pendant des années.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.