"Le souffle maudit de l'esclavage a, comme une peste, flétri presque toutes les fleurs morales".

Les mots de William Knibb, un ministre baptiste anglais qui a commencé sa vie dans le Northamptonshire, mais qui a laissé sa marque en Jamaïque en tant qu'individu qui pensait que les pratiques odieuses de l'esclavage devaient prendre fin.

Né à Kettering en 1803 dans une famille nombreuse de huit enfants, William Knibb a commencé sa carrière comme apprenti chez un imprimeur de Bristol. Alors qu'il était encore jeune, Knibb était devenu baptiste et semblait prêt à suivre les traces de son frère lorsque son frère aîné Thomas a commencé à travailler comme instituteur en Jamaïque.

William Knibb

Malheureusement, un an seulement après le début de son activité missionnaire, son frère Thomas décède et William saisit l'occasion de se proposer pour prendre sa place, en fréquentant un collège en 1824 afin de se préparer à la vie d'enseignant.

En novembre de la même année, William, accompagné de sa femme Mary, entreprend le long voyage vers la Jamaïque, où il arrive trois mois plus tard.

Dès son arrivée, Knibb a été frappé par l'esclavage endémique qui régnait sur l'île, exposant toutes les horreurs et les dures réalités qu'une telle pratique entraînait. À l'époque, l'esclavage était encore légal, alors que la traite internationale des esclaves elle-même avait été formellement abolie en 1807 (à l'exception des possessions de la Compagnie des Indes orientales, de Ceylan et de Sainte-Hélène), avec des personnalités telles que William Wilberforce et son groupe de défense des droits de l'homme.compatriotes qui se battent pour la cause en Grande-Bretagne.

En attendant, pour ceux qui subissent les entraves physiques et mentales de ce système, l'esclavage existe toujours, car la loi n'abolit pas tant la pratique que le commerce.

Les traitements étaient d'une dureté écœurante et les punitions sévères pour les incidents les plus mineurs. Les flagellations étaient monnaie courante au milieu d'un travail éreintant, repoussant William qui était témoin de ces conditions.

De retour à l'école, Knibb estime que l'école existante est insuffisante et entreprend la construction d'une nouvelle école à Kingston, dont la capacité augmente rapidement pour accueillir plus de 200 élèves, composés d'individus libres et d'esclaves.

Knibb poursuit son travail de missionnaire en se consacrant à l'éducation de ses élèves, en enseignant six jours sur sept et en organisant une école du dimanche pour les adultes et les enfants.

Après avoir passé ses premiers temps à Kingston, il déménagea, pour des raisons de santé, à Port Royal et s'installa en 1828 à Savannah-la-Mar. C'est à Savannah-la-Mar qu'un certain Sam Swiney, diacre de l'église et également esclave, décida d'organiser des réunions de prière dans sa maison.

Cet acte anodin a rapidement attiré l'attention des forces de l'ordre locales qui lui ont infligé une peine de vingt coups de fouet ainsi que deux semaines de travail sur la route pour avoir prêché sans licence.

Bien que trois autres témoins aient pu corroborer qu'il avait organisé des prières et non des prêches, sa peine a tout de même été exécutée.

Lorsqu'il entendit parler de cet homme, Knibb l'accompagna à la flagellation et marcha à ses côtés pendant qu'il accomplissait son travail sur les routes, les fers aux pieds, en signe de loyauté et de soutien à un homme dont le seul crime était de prier.

Aux yeux de Knibb, une injustice aussi horrible devait être rendue publique et il a contacté la presse tant en Jamaïque qu'en Angleterre afin d'informer un plus grand nombre de personnes sur les situations qui se produisaient quotidiennement.

À la suite de la publication du sort de Swiney, une église anglaise a contribué à acquérir la liberté de Swiney en envoyant une lettre au gouverneur de la Jamaïque, soulignant les erreurs judiciaires commises en son nom. Lorsque le gouverneur a été informé de son cas, il a réagi en limogeant les magistrats qui avaient prononcé cette sentence.

Le changement était en marche, mais entre-temps, de nombreuses personnes ont continué à souffrir en silence.

En 1830, Knibb était au service de l'église baptiste de Falmouth, qui comptait plus de 500 fidèles. C'est là qu'une rébellion historique a éclaté en décembre de l'année suivante, à l'initiative d'un esclave et diacre du nom de Sam Sharpe, qui a organisé une protestation et une grève.

L'incendie de Roehampton Estate pendant la guerre des baptistes

Malheureusement, l'événement a rapidement dégénéré en une violente collision entre l'armée, qui voulait étouffer tout signe de rébellion, et les esclaves, qui voulaient faire entendre leur voix. Ce que l'on appellera plus tard la guerre des baptistes ou la rébellion de Noël a été réprimée par l'armée et a conduit Samuel Sharpe à trouver son destin à la potence en 1832.

Alors que le baptiste Samuel Sharpe avait organisé cette rébellion dans l'ouest de la Jamaïque, Knibb s'est rapidement retrouvé entre deux feux, accusé par les propriétaires de plantations d'avoir incité et encouragé ce soulèvement, alors qu'en réalité Knibb n'avait découvert les plans que deux jours auparavant.

Ses appels à la pitié sont restés lettre morte, puisqu'il a été arrêté pour complicité et traduit en justice, où un certain nombre de témoins ont été appelés à donner de fausses informations sur son implication. Malgré les obstacles qui se dressaient contre lui, Knibb a réussi à obtenir une libération sous caution, mais son calvaire était loin d'être terminé.

Sa rhétorique anti-esclavagiste est en opposition directe avec les autorités coloniales qui commencent à le considérer comme un fauteur de troubles, coupable de soutenir des insurrections qui menacent leurs moyens de subsistance.

Knibb et les missionnaires comme lui sont considérés comme problématiques par les fonctionnaires coloniaux et les propriétaires de plantations, ce qui entraîne des réactions encore plus violentes.

Un ecclésiastique anglican du nom de Bridges a notamment fondé la Colonial Church Union, une association qui s'opposait en fait à ceux qui voulaient mettre fin aux pratiques esclavagistes et qui a utilisé un certain nombre de tactiques violentes et illégales pour chasser les baptistes qu'elle considérait comme les instigateurs de ce zèle révolutionnaire incarné par les esclaves.

Malheureusement, l'enjeu étant si important pour les propriétaires de plantations, les scènes tournèrent encore plus mal, les anti-abolitionnistes choisissant d'incendier plusieurs chapelles fréquentées par leurs esclaves, dont l'église de Knibb à Falmouth. De nombreuses églises furent perdues à cette époque.

La violence ne s'arrête pas là. Knibb se retrouve bientôt la cible des propriétaires, déterminés à le forcer à quitter l'île. Pour de nombreux missionnaires comme lui, le choix est simple : quitter la Jamaïque pour leur propre sécurité, mais Knibb est déterminé à ne pas se laisser forcer la main.

En conséquence, Knibb s'est retrouvé à l'épicentre des attaques d'une foule armée visant sa maison, ce qui a contraint toute sa famille à se mettre à l'abri ailleurs, seules quelques personnes ayant compati à sa situation. Pendant plusieurs semaines, sa nouvelle base s'est trouvée sur un navire à Montegro Bay, sous bonne garde, tant sa vie était menacée.

Finalement, pour sa propre sécurité et pour continuer à diffuser le message de l'abolition, Knibb est retourné en Angleterre afin de sensibiliser le public de son pays.

En 1832, Knibb entreprend une tournée en Angleterre et en Écosse, où il relate les incidents survenus en Jamaïque, décrit le travail des églises non-conformistes et met en lumière le traitement des esclaves.

Ses arguments convaincants ont incité la Baptist Missionary Society à s'exprimer ouvertement contre l'esclavage et à recueillir un nombre croissant de soutiens dans des domaines clés, dont le parlement lui-même, où Knibb avait été convoqué pour témoigner devant une commission chargée d'enquêter sur les pratiques en vigueur dans les colonies.

Son message est enfin entendu par le grand public ainsi que par les principaux décideurs, à tel point que l'année suivante, en 1833, la loi sur l'abolition de l'esclavage est adoptée.

La loi est passée en troisième lecture au Parlement trois jours seulement avant le décès du militant anti-esclavagiste William Wilberforce. Elle est officiellement entrée en vigueur en août de l'année suivante, prévoyant que tout esclave âgé de moins de six ans était libre dans les colonies, tandis que tout esclave âgé de plus de six ans recevait le statut d'"apprenti".

La convention de la Société antiesclavagiste de 1840, par Benjamin Haydon

Cette disposition signifie que le processus de suppression de l'esclavage s'étale sur plusieurs années, la fin de l'apprentissage étant prévue pour 1840. Le résultat est que l'esclavage a été remplacé par l'apprentissage, qui oblige les individus à travailler gratuitement pour leurs maîtres pendant six années supplémentaires. Sans surprise, le système de transition a fait l'objet de graves abus de la part des propriétaires de plantations.

Knibb n'était pas satisfait des détails de la loi, qui imposait des "apprentissages" aux esclaves, sous couvert de liberté. Il est resté déterminé et a poursuivi sa campagne, qui n'a malheureusement abouti qu'à une réduction du service de six à quatre ans pour les apprentis.

Entre-temps, une autre disposition de la loi a également permis aux propriétaires d'esclaves d'être indemnisés pour leur manque de revenus.

Knibb a choisi de marquer cet événement en enterrant des chaînes et des entraves dans un cercueil, avec l'inscription suivante :

L'esclavage colonial est décédé le 31 juillet 1838, à l'âge de 276 ans.

Entre-temps, à la suite de la loi et des mesures qui ont suivi, William Knibb est retourné en Jamaïque, cette fois-ci avec un don important pour fournir les moyens de reconstruire les églises qui avaient été détruites par le saccage du propriétaire de la plantation.

L'argent a également contribué à la mise en place d'infrastructures générales sur l'île, avec l'ouverture de nouvelles écoles, dont une à Falmouth dirigée par Knibb lui-même.

Il poursuit son œuvre en Jamaïque en mettant en place un programme de villages libres afin de loger les anciens esclaves. De plus, l'église connaît une recrudescence des conversions, les congrégations s'agrandissant considérablement car de nombreux individus étaient auparavant empêchés de s'y rendre. Ce réveil religieux est bientôt connu sous le nom de Réveil jamaïcain, l'émancipation et la foi allant de pair.

Son dévouement à la cause se poursuivra jusqu'à sa mort en novembre 1846, à l'âge de quarante-deux ans, des suites de la fièvre jaune à Falmouth, en Jamaïque.

En 1998, ses efforts ont été récompensés par l'Ordre du mérite jamaïcain, la plus haute distinction pour les civils.

Son héritage, comme celui de beaucoup d'autres, de toutes les couleurs et de toutes les croyances, a marqué une étape importante dans la lutte pour l'égalité et l'humanité.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.