L'histoire est ancrée dans la culture populaire : le plus grand et le plus luxueux paquebot de la planète heurte un iceberg lors de son voyage inaugural et, faute d'un nombre suffisant de canots de sauvetage pour tous les passagers, sombre dans l'abîme, entraînant dans la mort plus de 1 500 passagers et membres d'équipage.Alors que la tragédie continue de marquer les esprits et les cœurs plus d'un siècle plus tard, aucun personnage du récit n'est plus controversé que celui de J. Bruce Ismay.

J. Bruce Ismay

Ismay était le très estimé président et directeur général de la White Star Line, la société mère du Titanic. C'est Ismay qui a ordonné la construction du Titanic et de ses deux navires jumeaux, le RMS Olympic et le RMS Britannic, en 1907. Il envisageait une flotte de navires inégalés en termes de taille et de luxe pour rivaliser avec leurs concurrents plus rapides de la Cunard Line, le RMS Lusitania et le RMS Mauretania. Il était normal que le Titanic soit construit en 1907, mais il ne l'était pas.pour qu'Ismay accompagne ses navires lors de leur voyage inaugural, ce qui fut le cas pour le Titanic en 1912.

Les événements qui s'ensuivent sont souvent dépeints de manière assez injuste, et il en résulte que la plupart des gens n'ont qu'une impression biaisée d'Ismay - celle d'un homme d'affaires arrogant et égoïste qui exige du capitaine qu'il augmente la vitesse du navire au détriment de la sécurité, pour ensuite se sauver en sautant dans le canot de sauvetage le plus proche.Le comportement héroïque et rédempteur d'Ismay pendant la catastrophe.

En raison de sa position au sein de la White Star Line, Ismay fut l'un des premiers passagers à être informé des graves dommages causés par l'iceberg au navire - et personne ne comprenait mieux qu'Ismay la position précaire dans laquelle ils se trouvaient désormais. Après tout, c'est lui qui avait réduit le nombre de canots de sauvetage de 48 à 16 (plus 4 petits canots Engelhardt "collapsibles"), la norme minimale exigée par la loi sur la sécurité maritime.Une décision tragique qui a dû peser lourd dans l'esprit d'Ismay en cette froide nuit d'avril.

Néanmoins, Ismay est réputé avoir aidé les membres de l'équipage à préparer les canots de sauvetage avant d'y faire monter les femmes et les enfants. J'ai aidé, du mieux que j'ai pu, à sortir les canots et à y faire monter les femmes et les enfants", a déclaré Ismay lors de l'enquête américaine. Convaincre les passagers d'abandonner le confort chaleureux du navire pour le froid et la dureté des canots n'a pas dû être une mince affaire,Mais Ismay a usé de son rang et de son influence pour mettre en sécurité des centaines de femmes et d'enfants, ce qu'il a continué à faire jusqu'à ce que la fin soit proche.

Alors qu'il devenait de plus en plus évident que le navire allait couler avant l'arrivée des secours, et après avoir vérifié qu'il n'y avait plus de passagers à proximité, Ismay est finalement monté dans le Engelhardt "C" - le dernier bateau à être descendu à l'aide des bossoirs - et s'est échappé. Une vingtaine de minutes plus tard, le Titanic s'est abîmé sous les vagues et est entré dans l'histoire. Pendant les derniers instants du navire, Ismay aurait détourné le regard etsanglotait.

À bord du RMS Carpathia, qui était venu au secours des survivants, le poids de la tragédie avait déjà commencé à peser sur Ismay. Il resta confiné dans sa cabine, inconsolable, sous l'influence d'opiacés prescrits par le médecin du navire. Lorsque des histoires sur la culpabilité d'Ismay commencèrent à se répandre parmi les survivants à bord, Jack Thayer, un survivant de première classe, se rendit dans la cabine d'Ismay pourIl se souviendra plus tard : "Je n'ai jamais vu un homme aussi complètement anéanti". En effet, de nombreuses personnes à bord sympathisent avec Ismay.

Mais ces sympathies ne sont pas partagées par une grande partie du public ; à son arrivée à New York, Ismay fait déjà l'objet de vives critiques de la part de la presse des deux côtés de l'Atlantique. Beaucoup s'indignent qu'il ait survécu alors que tant de femmes et d'enfants, surtout parmi la classe ouvrière, ont péri. Il est qualifié de lâche et reçoit le surnom malheureux de "J. Brute Ismay", parmi d'autres.De nombreuses caricatures de mauvais goût ont représenté Ismay abandonnant le Titanic. Une illustration montre une liste de morts d'un côté et une liste de vivants de l'autre - "Ismay" étant le seul nom figurant sur cette dernière.

La croyance populaire veut que, harcelé par les médias et rongé par le regret, Ismay se soit retiré dans la solitude et soit devenu un reclus dépressif pour le reste de sa vie. Bien qu'il ait certainement été hanté par la catastrophe, Ismay ne s'est pas caché de la réalité. Il a fait don d'une somme importante au fonds de pension pour les veuves de la catastrophe et, au lieu de fuir ses responsabilités en se retirant de la présidence, il a aidé à la création d'un fonds de pension pour les veuves de l'accident.Dans les années qui ont suivi le naufrage, Ismay et les compagnies d'assurance avec lesquelles il travaillait ont versé des centaines de milliers de livres sterling aux victimes et à leurs proches.

J. Bruce Ismay témoigne lors de l'enquête du Sénat

Cependant, aucune des activités philanthropiques d'Ismay n'a jamais pu réparer son image publique et, rétrospectivement, il est facile de comprendre pourquoi. 1912 était une époque différente, un monde différent. C'était une époque où le chauvinisme était courant et où la galanterie était attendue. Jusqu'à ce que la Première Guerre mondiale bouleverse la perspective du monde sur ces questions, les hommes, en tant que race présumée supérieure, étaient censés se sacrifier pour le bien de tous.Il semble que seule la mort aurait pu sauver le nom d'Ismay, car il était dans une position particulièrement malheureuse par rapport à la plupart des autres hommes à bord du Titanic : non seulement il était riche, mais il occupait un poste de haut rang au sein de la White Star Line, une compagnie que beaucoup tenaient pour responsable de la catastrophe.

Mais les choses ont beaucoup changé depuis 1912, et les preuves en faveur d'Ismay sont indéniables. Ainsi, à une époque de progrès social, il est impardonnable que les médias modernes continuent à perpétuer Ismay comme le méchant du récit du Titanic. De l'interprétation nazie de Joseph Goebbels à l'épopée hollywoodienne de James Cameron, presque toutes les adaptations de la catastrophe présentent Ismay comme un être humain méprisable et égoïste. D'unD'un point de vue purement littéraire, c'est logique : après tout, un bon drame a besoin d'un bon méchant. Mais cela ne fait pas que propager des valeurs édouardiennes désuètes, cela sert aussi à insulter davantage le nom d'un vrai homme.

L'ombre de la catastrophe du Titanic n'a jamais cessé de hanter Ismay, les souvenirs de cette nuit fatidique n'ont jamais quitté son esprit. Il est mort d'une attaque cérébrale en 1936, son nom irrémédiablement terni.

James Pitt est né en Angleterre et travaille actuellement en Russie en tant que professeur d'anglais et correcteur d'épreuves indépendant. Lorsqu'il n'écrit pas, il se promène et boit de grandes quantités de café. Il est le fondateur d'un petit site web d'apprentissage des langues appelé thepittstop.co.uk.