Que pouvait-on faire dans une tontine ? On pouvait y acheter une filature de coton, un taillandier ou une mine de charbon, assister à une pièce de théâtre ou lire un livre, naviguer jusqu'à New York ou prendre une diligence. Mais il est peu probable qu'on en trouve une et qu'on y entre aujourd'hui.

Au début du XIXe siècle, les fonds nécessaires à la construction d'institutions telles que les bibliothèques et les salles de bal étaient collectés de manière privée. La souscription publique était une méthode populaire, utilisée par exemple pour financer la construction des Assembly Rooms à Édimbourg. La tontine est une autre solution, moins connue.

En Écosse, on trouve des tontines dans tout le pays, notamment à Édimbourg, Glasgow, Greenock, Lanark, Leith, Alloa, Aberdeen et Cupar, ainsi qu'à Peebles, où l'hôtel Tontine est une institution très appréciée au centre de la rue principale.

Tontine Hotel, High Street, Peebles. Attribution : Richard Webb. Licence Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0 Generic.

C'est donc avec enthousiasme que j'ai découvert que les archives du National Records of Scotland (NRS) conservaient les moindres détails de l'administration - procès-verbaux, inventaires, factures, reçus, etc. - appartenant à la Peebles Tontine et s'étendant de 1803 à 1888. Elles offrent un aperçu fascinant des personnes et de l'entreprise - et des tontines. Trois cartons pleins, en fait.

La tontine de Peebles, comme toutes les tontines, a été financée par un plan d'investissement alternatif. La tontine, connue sous le nom de - devinez quoi - tontine, a été conçue au 17e siècle par un Italien appelé Tonti.

Le fonctionnement est le suivant :

- Les gens ont acheté des parts dans un bien immobilier, ce qui n'est pas nouveau.

- Pour chaque action qu'il détient, l'actionnaire désigne une personne, appelée "nominee",

- Lorsque la personne désignée décède, l'actionnaire renonce à sa part.

- Au fil du temps, les actions appartiennent à moins de personnes, qui perçoivent des dividendes plus élevés.

- L'actionnaire dont la personne désignée est la plus âgée obtient la propriété pure et simple du bien. Il n'y a pas d'avantage financier à être une personne désignée. Les actionnaires ne peuvent pas changer de personne désignée.

En voici un exemple :

Il y a 4 parts dans un bien immobilier.

L'actionnaire Adam possède trois actions.

Ses trois candidats sont ses enfants Ben, Charlotte et David.

L'actionnaire Edward possède une action.

Sa seule candidate est sa petite-fille Fiona.

Ben, Charlotte et David meurent de la grippe et Fiona leur survit.

Edward devient donc propriétaire du bien.

Le contrat de l'auberge Tontine stipulait que les propriétaires étaient "libres d'inscrire leur propre vie ou celle de toute autre personne... les vies sont limitées à la Grande-Bretagne et à l'Irlande...".

La liste des premiers candidats n'a pas été retrouvée, mais la liste de 1840 montre que les candidats étaient eux-mêmes, des amis et des membres de la famille, et non des personnes connues du public. Dans d'autres exemples, les patriotes ont nommé des membres de la famille royale.

La salle de bal de la Tontine aujourd'hui

Les propriétaires peuvent être appelés à prouver que leur candidat est toujours en vie en produisant un certificat signé par une personne de bonne réputation telle qu'un ministre du culte.

Si nous ne connaissons pas l'identité de tous les prête-noms, nous disposons en revanche des noms des 75 actionnaires initiaux et du nombre d'actions qu'ils détenaient chacun, d'après le contrat. Les personnes qui achetaient des actions étaient des propriétaires terriens, des banquiers, des marchands, des gens qui ne manqueraient pas de perdre 25 livres, ou 2 000 livres aujourd'hui, toujours en utilisant l'équivalence de l'IPR.

75 personnes possédaient les 158 actions. 32 d'entre elles étaient membres du Tweeddale Shooting Club, un club de gentlemen composé de propriétaires terriens et de membres de l'aristocratie locale, dont les membres recevaient et dînaient copieusement à la Tontine. Le club se réunit toujours à la Tontine. Les actionnaires comprenaient onze marchands, huit Writers of the Silk (avocats), trois banquiers, deux hommes de la Cloth et trois femmes. Beaucoup d'entre eux étaient basés à Édimbourg.

Les candidats devaient vivre dans les îles britanniques. On espérait sans doute qu'il serait plus facile de prouver que le candidat était toujours en vie s'il se trouvait dans le pays. Mais les gens ont l'habitude de confondre les intentions. Sous le règne de Victoria, nous trouvons des candidats dans des postes éloignés de l'Empire, et la preuve de leur existence continue est plus difficile à apporter.

Le comité a eu quelques difficultés à obtenir des personnes qu'elles nomment leurs candidats. Comment décider quelle personne de votre entourage est susceptible de vivre le plus longtemps ? Certains actionnaires se sont nommés eux-mêmes, une bonne façon d'éviter d'offenser leurs amis et leur famille en ne les choisissant pas. On attribue à l'arrangement de la Tontine le développement des tables actuarielles, utilisées pour déterminer le coût de l'assurance-vie.

L'arrangement a connu d'autres difficultés. Des documents montrent que les propriétaires ont été invités à verser leur argent en deux fois, et qu'il y a eu des payeurs lents, voire très lents. Le paiement des actions était censé être effectué pour le mois de mars 1807, avant le début de la construction, mais le comité était toujours en train de courir après les paiements en 1822 lorsqu'il a finalement perdu patience et a rayé au moins un nom de la liste - JamesInglis, qui devait 37 10s £ sur ses deux actions, se trouvait dans une situation embarrassante et partit pour les Antilles, où il mourut.

L'accord de tontine est un engagement à long terme, qui s'apparente à une loterie : vous pouvez perdre vos actions si votre prête-nom décède, mais vous pouvez finir par posséder une auberge s'il vit plus longtemps que les autres prête-noms. Ou plutôt votre succession peut le faire : il faudra attendre 80 ans pour que l'accord de tontine de Peebles prenne fin, ce qui est plutôt surprenant.

Mais c'est une autre histoire.

Sandy est une historienne, écrivain et conférencière locale engagée qui vit à Peebles. Elle partage l'affection de la ville pour l'auberge historique de sa rue principale et a écrit un livre intitulé "The Public Rooms of The County", the Tontine 1803 - 1892". Les droits d'auteur sont reversés à des organisations caritatives locales.