Elizabeth I a donné son nom à un âge d'or de poètes, d'hommes d'État et d'aventuriers. Surnommée la Reine Vierge, ou Gloriana, son union avec son peuple est devenue un substitut au mariage qu'elle n'a jamais fait.

Son règne, connu sous le nom d'ère élisabéthaine, est resté dans les mémoires pour de nombreuses raisons : la défaite de l'Armada espagnole et la présence de grands hommes tels que Shakespeare, Raleigh, Hawkins, Drake, Walsingham, Essex et Burleigh.

Dotée d'un grand courage, elle avait été emprisonnée dans sa jeunesse à la Tour de Londres sur ordre de sa demi-sœur, la reine Marie Ire, et vivait dans la crainte quotidienne d'être exécutée comme l'avait été sa mère, Anne Boleyn.

Elizabeth, contrairement à sa sœur Mary, était protestante et déclara, lorsqu'elle devint reine, "qu'elle n'ouvrait pas de fenêtres dans l'âme des hommes" et que son peuple pouvait suivre la religion qu'il souhaitait.

Dans sa jeunesse, elle était d'une grande beauté, avec des yeux noisette, des cheveux auburn et une peau blanche, une combinaison frappante. Mais dans sa vieillesse, elle est devenue tout à fait grotesque dans une perruque rouge, avec un visage blanc et tacheté et quelques dents noires pourries !

Elle était également réputée pour son érudition et, bien qu'elle ait parfois fait des écarts de conduite, elle était généralement considérée comme sage.

Elle aimait les bijoux et les beaux vêtements et était dotée d'une solide intelligence sceptique, ce qui l'a aidée à maintenir un cap modéré à travers tous les conflits de son règne, et il y en a eu beaucoup !

Le discours qu'elle a prononcé en 1588 devant ses troupes à Tilbury, constituées pour repousser l'armée du duc de Parme l'année de l'Armada espagnole, est souvent cité. Une partie du discours est bien connue, celle qui commence ainsi : "Je sais que j'ai le corps d'une femme faible et chétive, mais j'ai aussi le cœur et l'estomac d'un roi d'Angleterre et je pense qu'il est ignoble que Parme, l'Espagne ou n'importe quel prince d'Europe puisse oser...".envahir les frontières de mon royaume", c'est encore très émouvant aujourd'hui, bien des siècles plus tard.

Ses courtisans, et dans une certaine mesure son pays, attendent d'elle qu'elle se marie et donne un héritier au trône. Elle est courtisée par de nombreux prétendants, et même son beau-frère, Philippe d'Espagne, se joint à la foule d'hommes qui espèrent gagner son affection !

On dit que le grand amour d'Élisabeth était Lord Dudley, qui deviendrait plus tard le comte de Leicester, mais son fidèle, brillant ministre et proche conseiller, Sir William Cecil, le lui a déconseillé.

Elizabeth pouvait se montrer dure lorsque les circonstances nécessitaient une main ferme, et lorsque Marie Reine d'Écosse (à gauche) a été reconnue impliquée dans un complot visant à usurper le trône, elle a signé l'arrêt de mort de Marie, qui a été décapitée au château de Fotheringhay en 1587.

Elle peut aussi être indulgente. John Aubrey, le diariste, raconte l'histoire du comte d'Oxford. Lorsque le comte se prosterna devant la reine, il laissa échapper un pet, ce dont il eut tellement honte qu'il quitta le pays pendant sept ans. À son retour, la reine l'accueillit et lui dit : "Monseigneur, j'avais oublié le pet" !

Il existe de nombreuses histoires sur Elizabeth qui révèlent ses forces et, très occasionnellement, ses faiblesses.

Lorsque le comte de Leicester présente à la reine ses excuses pour ne pas avoir réussi à soumettre Cork en Irlande, Elizabeth commente : "Blarney" !

Ses commentaires sur le mariage allaient droit au but : "Je devrais appeler l'anneau de mariage l'anneau de joug".

À propos de sa filiation avec Henri VIII, elle a déclaré : "Même si je ne suis pas une lionne, je suis un lionceau et j'ai hérité de beaucoup de ses qualités".

Lorsqu'on lui annonce la naissance de Jacques, fils de Marie, reine d'Écosse, en 1566, Élisabeth déclare : "Hélas, la reine d'Écosse est plus légère qu'un fils osseux et je ne suis qu'une souche stérile."

À sa mort, en 1603, Élisabeth laisse un pays sûr, où tous les troubles religieux ont largement disparu. L'Angleterre est désormais une puissance de premier plan, et Élisabeth a créé et façonné un pays qui fait l'envie de l'Europe.