"Et, en vérité, je crains tellement que tout le royaume ne soit défait"

Ce sont les mots de Samuel Pepys, tirés de son journal du 12 juin 1667, qui rappellent brutalement l'attaque victorieuse des Néerlandais contre la Royal Navy, qui ne se doutait de rien. Cette attaque, connue sous le nom de "raid sur Medway", a été une perte humiliante pour l'Angleterre et l'une des pires de l'histoire de la marine.

La défaite est un coup terrible pour l'Angleterre. Le raid lui-même s'inscrit dans le cadre d'un conflit beaucoup plus vaste connu sous le nom de "guerres anglo-hollandaises".

Commencée en 1652, la première guerre anglo-néerlandaise s'est conclue par le traité de Westminster, un accord entre Oliver Cromwell et l'État général des Pays-Bas unis pour mettre fin aux combats. Si le traité a eu l'effet escompté d'écarter toute menace immédiate, la rivalité commerciale entre les Néerlandais et les Britanniques n'en était qu'à ses débuts.

Roi Charles II

La restauration du roi Charles II en 1660 a entraîné un regain d'optimisme et de nationalisme chez les Anglais, et a coïncidé avec un effort concerté pour renverser la domination du commerce néerlandais. Comme Samuel Pepys l'a lui-même noté dans son célèbre journal, l'appétit pour la guerre était en hausse.

En 1665, Jacques II, le frère de Charles, réussit à s'emparer de la colonie hollandaise dans ce qui est aujourd'hui connu sous le nom de New York.

Pendant ce temps, les Néerlandais, soucieux de ne pas répéter les pertes de la guerre précédente, préparent de nouveaux navires plus lourds. Les Néerlandais ont également les moyens de s'engager dans la guerre, alors que la flotte anglaise souffre déjà de problèmes de trésorerie.

En 1665, la deuxième guerre anglo-néerlandaise a éclaté et devait durer encore deux ans. Initialement, lors de la bataille de Lowestoft le 13 juin, les Anglais ont remporté une victoire décisive, mais au cours des mois et des années à venir, l'Angleterre allait subir une série de revers et de défis qui allaient grandement affaiblir sa position.

La première catastrophe a été causée par les effets ravageurs de la Grande Peste, qui a eu un impact terrible sur le pays. Même Charles II a été contraint de fuir Londres, Pepys observant "combien les rues étaient vides et combien elles étaient mélancoliques".

L'année suivante, le grand incendie de Londres a aggravé le moral du pays, laissant des milliers de personnes sans abri et sans ressources. La situation devenant de plus en plus grave, des soupçons sont apparus quant à la cause de l'incendie et la panique générale s'est rapidement transformée en rébellion. Les habitants de Londres ont dirigé leur frustration et leur colère contre les personnes qu'ils craignaient le plus, les Français et les Néerlandais. Le résultat futLa violence collective dans les rues, les pillages et les lynchages, l'atmosphère de mécontentement social ayant atteint son point d'ébullition.

Dans ce contexte de difficultés, de pauvreté, de sans-abrisme et de peur de l'étranger, le raid sur Medway a été la goutte d'eau qui a fait déborder le vase : une victoire éclatante pour les Néerlandais qui avaient calculé le meilleur moment pour agir contre l'Angleterre, alors que ses défenses étaient faibles et que les bouleversements économiques et sociaux étaient légion.

Les circonstances sont désastreuses : les marins anglais sont constamment impayés et reçoivent des reconnaissances de dette de la part du Trésor, qui connaît une grave crise de liquidités. Ce geste s'avère insignifiant pour des hommes qui luttent pour subvenir aux besoins de leur famille. Pour les Néerlandais, c'est le contexte idéal pour lancer une attaque.

Le cerveau de l'opération était l'homme politique néerlandais Johan de Witt, tandis que l'attaque elle-même était menée par Michiel de Ruyter. L'assaut était motivé en partie comme un acte de vengeance pour la dévastation causée par le Holmes's Bonfire d'août 1666, une bataille au cours de laquelle les flottes anglaises avaient détruit des navires marchands néerlandais et incendié la ville de West Terschelling. La vengeance était dans les esprits.des Hollandais et des Anglais se trouvaient dans une position vulnérable.

Les premiers signes de difficultés apparaissent lorsque la flotte néerlandaise est repérée le 6 juin dans la zone de l'estuaire de la Tamise. Quelques jours plus tard, elle progresse déjà de manière inquiétante.

L'une des premières erreurs des Anglais a été de ne pas faire face à la menace le plus tôt possible. La sous-estimation des Hollandais a immédiatement joué en leur faveur puisque l'alarme n'a été donnée que le 9 juin lorsqu'une flotte de trente navires hollandais a émergé au large de Sheerness. C'est alors que le commissaire désespéré de l'époque, Peter Pett, a contacté l'Amirauté pour demander de l'aide.

Le 10 juin, le roi Charles II commence à peine à prendre conscience de la gravité de la situation et envoie le duc d'Albemarle, George Monck, à Chatham pour prendre le contrôle de la situation. À son arrivée, Monck est consterné de constater que l'arsenal est en désordre et qu'il n'y a pas assez d'hommes ni de munitions pour repousser les Néerlandais. Il n'y a qu'une fraction des hommes nécessaires pour soutenir et défendre, tandis que la chaîne de fer, qui n'est pas encore en état de marche, n'est pas encore prête.utilisés pour se défendre contre l'arrivée de navires ennemis n'avaient même pas été mis en place.

Monck s'emploie à mettre en place des plans de défense hâtifs, ordonnant à la cavalerie de défendre Upnor Castle, installant la chaîne à sa position correcte et utilisant des blockships comme barrière contre les Hollandais au cas où la chaîne basée à Gillingham serait brisée. La prise de conscience n'intervient que trop tard, la flotte étant déjà arrivée à l'île de Sheppey qui n'est défendue que par la frégate L'unité qui n'avait pas réussi à repousser la flotte néerlandaise.

Deux jours plus tard, les Hollandais atteignent la chaîne et l'attaque est lancée par le capitaine Jan Van Brakel. L'unité Les événements qui suivirent furent catastrophiques pour la marine anglaise, car la garde de l'île était en train de s'effondrer. Mathias a été brûlé, de même que le Charles Quint Voyant le chaos et la destruction, Monck prit la décision de couler les seize navires restants plutôt que de les voir capturés par les Hollandais.

Le lendemain, le 13 juin, l'hystérie règne car les Néerlandais continuent d'avancer dans les docks de Chatham malgré les tirs des Anglais postés à Upnor Castle. Trois des plus grands navires de la marine anglaise, le Loyal Londres , Royal James et le Chêne royal Ces trois navires ont été reconstruits après la guerre, mais à grands frais.

Finalement, le 14 juin, Cornelius de Witt, le frère de Johan, décide de se retirer et quitte les docks avec sa prise, le Royal Charles Après leur victoire, les Néerlandais ont tenté d'attaquer plusieurs autres ports anglais, mais en vain. Néanmoins, les Néerlandais sont rentrés aux Pays-Bas triomphants et avec la preuve de leur victoire sur leurs rivaux commerciaux et navals, les Anglais.

L'humiliation de la défaite est ressentie par le roi Charles II, qui voit dans cette bataille une menace pour la réputation de la Couronne et son prestige personnel. Sa réaction sera bientôt l'un des facteurs de la troisième guerre anglo-néerlandaise, le ressentiment continuant à s'envenimer entre les deux nations.

La bataille pour dominer les mers se poursuit.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.