"E, in verità, temo così tanto che l'intero regno sia disfatto".

Queste sono le parole di Samuel Pepys, tratte dal suo diario del 12 giugno 1667, che ricordano il vittorioso attacco olandese all'ignara Royal Navy, noto come Raid sul Medway, una sconfitta umiliante per l'Inghilterra e una delle peggiori nella storia della marina.

La sconfitta fu un duro colpo per l'Inghilterra, ma l'incursione stessa fece parte di un conflitto molto più ampio, noto come Guerre anglo-olandesi.

A partire dal 1652, la prima guerra anglo-olandese si concluse con il Trattato di Westminster, un accordo tra Oliver Cromwell e lo Stato Generale dei Paesi Bassi Uniti per porre fine ai combattimenti. Mentre il trattato ebbe l'effetto desiderato di sottomettere qualsiasi minaccia immediata, la rivalità commerciale tra olandesi e inglesi era solo all'inizio.

Re Carlo II

La restaurazione di re Carlo II nel 1660 provocò un'ondata di ottimismo e nazionalismo tra gli inglesi e coincise con uno sforzo concertato per invertire il dominio del commercio olandese. Come lo stesso Samuel Pepys annotò nel suo famoso diario, la voglia di guerra era in aumento.

Gli inglesi rimasero concentrati sulla concorrenza mercantile, sperando di impadronirsi delle rotte commerciali olandesi. Nel 1665 Giacomo II, fratello di Carlo, riuscì a impadronirsi della colonia olandese in quella che oggi è conosciuta come New York.

Nel frattempo, gli olandesi, desiderosi di non ripetere le perdite della guerra precedente, erano impegnati nella preparazione di nuove e più pesanti navi. Gli olandesi, inoltre, si trovavano in una posizione migliore per potersi permettere di entrare in guerra, mentre la flotta inglese aveva già avuto problemi di liquidità.

Nel 1665 scoppiò la Seconda guerra anglo-olandese, destinata a durare altri due anni. Inizialmente, nella battaglia di Lowestoft del 13 giugno, gli inglesi ottennero una vittoria decisiva, ma nei mesi e negli anni successivi l'Inghilterra avrebbe subito una serie di battute d'arresto e di sfide che avrebbero indebolito notevolmente la sua posizione.

La prima catastrofe fu la devastazione della Grande Peste, che ebbe un impatto terribile sul Paese: persino Carlo II fu costretto a fuggire da Londra e Pepys osservò "quanto vuote le strade e quanto malinconiche".

L'anno successivo, il Grande Incendio di Londra contribuì ad accrescere il morale del paese, lasciando migliaia di persone senza casa e diseredate. Con l'aggravarsi della situazione, nacquero sospetti sulla causa dell'incendio e rapidamente il panico di massa si trasformò in ribellione. I londinesi indirizzarono la loro frustrazione e la loro rabbia contro i popoli che temevano di più, i francesi e gli olandesi. Il risultato fuviolenza nelle strade, saccheggi e linciaggi, mentre l'atmosfera di malcontento sociale raggiungeva il punto di ebollizione.

In questo contesto di stenti, povertà, mancanza di casa e paura dell'estraneo, il Raid di Medway fu la goccia che fece traboccare il vaso: una vittoria strepitosa per gli olandesi che avevano calcolato il momento migliore per agire contro l'Inghilterra, quando le sue difese erano basse e gli sconvolgimenti economici e sociali erano numerosi.

Le circostanze erano terribili: i marinai inglesi non venivano pagati e ricevevano cambiali dal Tesoro, che aveva una grave crisi di liquidità. Questo si rivelò un gesto insignificante per uomini che stavano lottando per mantenere le loro famiglie. Per gli olandesi, questo era il contesto perfetto per sferrare un attacco.

La mente era il politico olandese Johan de Witt, mentre l'attacco vero e proprio fu portato a termine da Michiel de Ruyter. L'assalto fu motivato in parte come atto di vendetta per la devastazione causata dall'Holmes's Bonfire dell'agosto 1666, una battaglia che aveva portato le flotte inglesi a distruggere le navi mercantili olandesi e a incendiare la città di West Terschelling. La vendetta era nella mente di tutti gli inglesi.degli olandesi e gli inglesi erano in una posizione vulnerabile.

I primi segnali di difficoltà si ebbero quando la flotta olandese fu avvistata il 6 giugno nell'area dell'estuario del Tamigi. Alcuni giorni dopo la flotta stava già compiendo progressi allarmanti.

Uno dei primi errori degli inglesi fu quello di non affrontare la minaccia il prima possibile. La sottovalutazione degli olandesi giocò subito a loro favore, poiché l'allarme fu lanciato solo il 9 giugno, quando una flotta di trenta navi olandesi emerse proprio al largo di Sheerness. A questo punto, l'allora disperato commissario Peter Pett contattò l'Ammiragliato per chiedere aiuto.

Il 10 giugno, la gravità della situazione cominciava ad essere percepita dal re Carlo II, che inviò il duca di Albemarle, George Monck, a Chatham per prendere il controllo della situazione. Al suo arrivo, Monck trovò con sgomento il cantiere navale in disordine, senza abbastanza uomini e munizioni per respingere gli olandesi. C'era solo una frazione degli uomini necessari per il sostegno e la difesa, mentre la catena di ferro era stata rimossa.utilizzati per difendersi dalle navi nemiche in arrivo non erano ancora stati messi in atto.

Monck mise in atto piani di difesa affrettati, ordinando alla cavalleria di difendere il castello di Upnor, installando la catena nella sua posizione corretta e utilizzando le navi blocco come barriera contro gli olandesi nel caso in cui la catena basata a Gillingham fosse stata spezzata. La consapevolezza arrivò troppo tardi, perché la flotta era già arrivata all'isola di Sheppey, che era difesa solo dalla fregata L'unità che non era riuscita a respingere la flotta olandese.

Due giorni dopo, gli olandesi raggiunsero la catena e fu sferrato l'attacco del capitano Jan Van Brakel che ebbe come risultato L'unità Gli eventi che seguirono furono catastrofici per la marina inglese, in quanto la guardia Mathhias è stato bruciato, così come il Carlo V Alla vista del caos e della distruzione, Monck decise di affondare le sedici navi rimaste piuttosto che farle catturare dagli olandesi.

Il giorno successivo, il 13 giugno, si scatenò un'isteria di massa, mentre gli olandesi continuavano ad avanzare verso il porto di Chatham, nonostante fossero sotto il fuoco degli inglesi di stanza a Upnor Castle. Tre delle più grandi navi della marina inglese, la Londra fedele , Giacomo Reale e il Royal Oak Queste tre navi, dopo la guerra, furono ricostruite, ma a caro prezzo.

Infine, il 14 giugno Cornelius de Witt, fratello di Johan, decise di ritirarsi e si ritirò dai Docks con il suo premio, il Royal Charles Dopo la vittoria, gli olandesi tentarono di attaccare diversi altri porti inglesi, ma senza successo. Tuttavia, gli olandesi tornarono nei Paesi Bassi trionfanti e con le prove della loro vittoria contro il rivale commerciale e navale, gli inglesi.

L'umiliazione della sconfitta fu molto sentita dal re Carlo II, che vide la battaglia come una minaccia alla reputazione della Corona e al suo prestigio personale. La sua reazione fu presto uno dei fattori della Terza guerra anglo-olandese, quando il risentimento continuò a covare tra le due nazioni.

La battaglia per il dominio dei mari continuava.

Jessica Brain è una scrittrice freelance specializzata in storia, residente nel Kent e amante di tutto ciò che è storico.