Gli abitanti di Londra che erano riusciti a sopravvivere alla Grande Peste del 1665 devono aver pensato che l'anno 1666 non poteva che essere migliore, e non poteva essere peggiore!

Povere anime... non potevano immaginare il nuovo disastro che li avrebbe colpiti nel 1666.

Un incendio scoppiò il 2 settembre nella panetteria King's in Pudding Lane, vicino al London Bridge. Gli incendi erano piuttosto comuni a quei tempi e furono presto domati. Infatti, quando il sindaco di Londra, Sir Thomas Bloodworth, fu svegliato per essere informato dell'incendio, rispose: "Pish! Una donna potrebbe pisciarlo!". Tuttavia, quell'estate era stata molto calda e non c'erano state piogge per settimane, per cui il fuoco era stato spento.Di conseguenza, le case e gli edifici in legno erano asciutti come cenere.

L'incendio prese presto piede: 300 case crollarono rapidamente e il forte vento dell'est diffuse ulteriormente le fiamme, che saltarono da una casa all'altra. Il fuoco attraversò il dedalo di strade fiancheggiate da case, i cui piani superiori quasi si toccavano attraverso le strette e tortuose viuzze. I tentativi di mettere sotto controllo l'incendio usando dei secchi fallirono rapidamente. Il panico cominciò a diffondersi nella città.

Mentre l'incendio infuriava, la gente cercava di lasciare la città e si riversava sul Tamigi nel tentativo di fuggire in barca.

Il caos assoluto regnava, come spesso accade oggi, mentre migliaia di "visitatori" dai villaggi venivano a vedere il disastro. Samuel Pepys e John Evelyn, i diaristi, hanno entrambi raccontato in prima persona i drammatici giorni successivi. Samuel Pepys, che era un impiegato del Privy Seal, si affrettò a informare il re Carlo II. Il re ordinò immediatamente che tutte le case che si trovavano sulla traiettoria dell'incendio dovessero essereQuesto è stato fatto con pali uncinati, ma non è servito a nulla perché il fuoco li ha superati!

Il 4 settembre mezza Londra era in fiamme: il re in persona si unì ai vigili del fuoco e passò loro secchi d'acqua nel tentativo di sedare le fiamme, ma l'incendio continuò a divampare.

Come ultima risorsa si usò la polvere da sparo per far esplodere le case che si trovavano sulla traiettoria dell'incendio e creare così una barriera antincendio ancora più grande, ma il rumore delle esplosioni fece nascere la voce che fosse in atto un'invasione francese.... ancora più panico!!!

Mentre i profughi si riversavano fuori dalla città, la Cattedrale di St. Paul fu coinvolta dalle fiamme. Gli ettari di piombo sul tetto si fusero e si riversarono sulla strada come un fiume, e la grande cattedrale crollò. Fortunatamente la Torre di Londra sfuggì all'inferno, e alla fine l'incendio fu messo sotto controllo, e il 6 settembre era stato completamente spento.

Solo un quinto di Londra era rimasto in piedi! Praticamente tutti gli edifici civili erano stati distrutti, così come 13.000 abitazioni private, ma sorprendentemente erano morte solo sei persone.

Centinaia di migliaia di persone rimasero senza casa. Ottantanove chiese parrocchiali, la Guildhall, numerosi altri edifici pubblici, carceri, mercati e cinquantasette sale erano ormai solo gusci bruciati. La perdita di proprietà fu stimata tra i 5 e i 7 milioni di sterline. Re Carlo diede ai vigili del fuoco una generosa borsa di 100 ghinee da dividere tra loro. Non per l'ultima volta una nazione avrebbe onorato il suo coraggiosovigili del fuoco.

Subito dopo l'incendio, un povero orologiaio francese demente di nome (Lucky) Hubert confessò di aver appiccato l'incendio deliberatamente: la giustizia fu rapida e l'uomo fu rapidamente impiccato. Tuttavia, qualche tempo dopo si capì che non poteva essere stato lui ad appiccare l'incendio, poiché all'epoca non si trovava in Inghilterra!

Sebbene il Grande Incendio sia stato una catastrofe, ha ripulito la città: le strade sovraffollate e piene di malattie sono state distrutte ed è emersa una nuova Londra. Nel punto in cui è scoppiato l'incendio è stato eretto un monumento in Pudding Lane, visibile ancora oggi, che ricorda quei terribili giorni del settembre 1666.

Sir Christopher Wren fu incaricato di ricostruire Londra e il suo capolavoro, la Cattedrale di San Paolo, fu iniziato nel 1675 e completato nel 1711. In memoria di Sir Christopher c'è un'iscrizione nella Cattedrale che recita: "Si Monumentum Requiris Circumspice" - "Se cerchi il suo monumento, guardati intorno".

Wren ricostruì anche 52 chiese della City e il suo lavoro trasformò la città di Londra nella città che conosciamo oggi. La mappa qui sopra, che si dice sia una riproduzione dell'originale, mostra il piano di Sir Christopher Wren per la ricostruzione della città dopo il Grande Incendio di Londra. Si noti in basso a sinistra un'immagine di Thamesis, il dio fluviale da cui prende il nome il fiume Tamigi. In alto a sinistra - in alto a destra - il nome della città.lato della mitica fenice, suggerisce che anche Londra sarebbe risorta dalle sue ceneri.

Alcuni edifici sono sopravvissuti alla conflagrazione, ma solo pochi sono ancora oggi visibili. Per dettagli e foto, consultare il nostro articolo "Edifici sopravvissuti al grande incendio di Londra".