Indbyggerne i London, som havde overlevet den store pest i 1665, må have tænkt, at året 1666 kun kunne blive bedre, og at det umuligt kunne blive værre!

Stakler... de kunne ikke have forestillet sig den nye katastrofe, der skulle ramme dem i 1666.

Den 2. september udbrød der brand i Kings bageri i Pudding Lane nær London Bridge. Brande var ret almindelige på den tid og blev hurtigt slukket. Da Londons borgmester, Sir Thomas Bloodworth, blev vækket for at høre om branden, svarede han "Pish! En kvinde kunne pisse den ud!". Men den sommer havde været meget varm, og der havde ikke været regn i flere uger, såDerfor var træhusene og bygningerne knastørre.

Ilden fik hurtigt fat: 300 huse styrtede hurtigt sammen, og den stærke østenvind spredte flammerne yderligere, så de sprang fra hus til hus. Ilden fejede gennem gaderne med huse, hvis øverste etager næsten rakte ind over de smalle, snoede gader. Forsøgene på at få ilden under kontrol med spande mislykkedes hurtigt. Panik begyndte at sprede sig i byen.

Mens branden rasede, forsøgte folk at forlade byen og strømmede ned til Themsen i et forsøg på at flygte med båd.

Der herskede absolut kaos, som det ofte sker i dag, da tusindvis af 'sightseere' fra landsbyerne kom for at se katastrofen. Samuel Pepys og John Evelyn, dagbogsskriverne, gav begge dramatiske førstehåndsberetninger om de næste par dage. Samuel Pepys, der var sekretær i Privy Seal, skyndte sig af sted for at informere kong Charles II. Kongen beordrede straks, at alle huse i brandens vej skulleDet blev gjort med krogede pæle, men til ingen nytte, da ilden overhalede dem!

Den 4. september stod halvdelen af London i flammer. Kongen sluttede sig selv til brandmændene og rakte spande med vand til dem i et forsøg på at dæmpe flammerne, men ilden rasede videre.

Mens flygtningene strømmede ud af byen, blev St. Paul's Cathedral fanget af flammerne. De mange tons bly på taget smeltede og strømmede ned på gaden som en flod, og den store katedral kollapsede. Heldigvis undslap Tower of London infernoet, og til sidst blev branden bragt under kontrol, og den 6. september var den helt slukket.

Kun en femtedel af London stod tilbage! Stort set alle offentlige bygninger var blevet ødelagt, og det samme var 13.000 private boliger, men utroligt nok var kun seks mennesker døde.

Hundredtusinder af mennesker blev hjemløse. 89 sognekirker, Guildhall, adskillige andre offentlige bygninger, fængsler, markeder og 57 haller var nu kun udbrændte skaller. Tabet af ejendom blev anslået til £5 til £7 millioner. Kong Charles gav brandmændene en generøs pung på 100 guineas til deling mellem dem. Ikke for sidste gang ville en nation ære sin modigebrandmænd.

Umiddelbart efter branden tilstod en stakkels dement fransk urmager ved navn (Lucky) Hubert, at han havde påsat branden med vilje: Retfærdigheden skete fyldest, og han blev hurtigt hængt. Det var dog først noget senere, at man indså, at han ikke kunne have påsat den, da han ikke var i England på det tidspunkt!

Selvom den store brand var en katastrofe, rensede den byen. De overfyldte og sygdomsbefængte gader blev ødelagt, og et nyt London opstod. Et monument blev rejst i Pudding Lane på det sted, hvor branden begyndte, og det kan ses i dag, hvor det er en påmindelse om de forfærdelige dage i september 1666.

Sir Christopher Wren fik til opgave at genopbygge London, og hans mesterværk St. Paul's Cathedral blev påbegyndt i 1675 og færdiggjort i 1711. Til minde om Sir Christopher er der en inskription i katedralen, som lyder: "Si Monumentum Requiris Circumspice" - "Hvis du søger hans monument, så se dig omkring".

Wren genopbyggede også 52 af byens kirker, og hans arbejde gjorde City of London til den by, vi kender i dag. Ovenstående kort, der siges at være en reproduktion af originalen, viser Sir Christopher Wrens plan for genopbygning af byen efter den store brand i London. Bemærk nederst til venstre et billede af Thamesis, flodguden, som Themsen er opkaldt efter. Øverst til venstre...På den anden side antyder den mytiske føniks, at London også ville rejse sig fra asken.

Nogle bygninger overlevede branden, men kun en håndfuld kan stadig ses den dag i dag. For detaljer og fotos, se venligst vores artikel, 'Bygninger, der overlevede den store brand i London'.