Οι κάτοικοι του Λονδίνου που είχαν καταφέρει να επιβιώσουν από τη Μεγάλη Πανούκλα του 1665 πρέπει να πίστευαν ότι το 1666 θα μπορούσε να είναι μόνο καλύτερο και ότι δεν θα μπορούσε να είναι χειρότερο!

Οι καημένες οι ψυχές... δεν μπορούσαν να φανταστούν τη νέα καταστροφή που επρόκειτο να τους βρει το 1666.

Στις 2 Σεπτεμβρίου ξέσπασε πυρκαγιά στο φούρνο του King's στο Pudding Lane κοντά στη Γέφυρα του Λονδίνου. Οι πυρκαγιές ήταν αρκετά συνηθισμένο φαινόμενο εκείνες τις μέρες και κατασβέστηκαν σύντομα. Μάλιστα, όταν ο Λόρδος Δήμαρχος του Λονδίνου, Sir Thomas Bloodworth, ξύπνησε για να ενημερωθεί για τη φωτιά, απάντησε: "Ψιτ! Μια γυναίκα μπορεί να την κατουρήσει!". Ωστόσο, εκείνο το καλοκαίρι ήταν πολύ ζεστό και δεν είχε βρέξει για εβδομάδες, έτσικατά συνέπεια τα ξύλινα σπίτια και κτίρια ήταν ξερά.

Η πυρκαγιά σύντομα πήρε σάρκα και οστά: 300 σπίτια κατέρρευσαν γρήγορα και ο δυνατός ανατολικός άνεμος διέσπειρε περαιτέρω τις φλόγες, πηδώντας από σπίτι σε σπίτι. Η φωτιά σάρωσε το δαιδαλώδες δίκτυο των δρόμων που ήταν γεμάτοι σπίτια, οι πάνω όροφοι των οποίων σχεδόν άγγιζαν τις στενές ελικοειδείς λωρίδες. Οι προσπάθειες να τεθεί η φωτιά υπό έλεγχο με τη χρήση κουβάδων απέτυχαν γρήγορα. Ο πανικός άρχισε να εξαπλώνεται στην πόλη.

Καθώς η πυρκαγιά μαίνονταν, ο κόσμος προσπαθούσε να εγκαταλείψει την πόλη και κατέβηκε στον ποταμό Τάμεση σε μια προσπάθεια να διαφύγει με βάρκα.

Επικράτησε απόλυτο χάος, όπως συμβαίνει συχνά σήμερα, καθώς χιλιάδες "περιηγητές" από τα χωριά ήρθαν να δουν την καταστροφή. Ο Σάμιουελ Πέπις και ο Τζον Έβελιν, οι ημερολογιογράφοι, έδωσαν δραματικές, από πρώτο χέρι, περιγραφές των επόμενων ημερών. Ο Σάμιουελ Πέπις, που ήταν υπάλληλος της μυστικής σφραγίδας, έσπευσε να ενημερώσει τον βασιλιά Κάρολο Β. Ο βασιλιάς διέταξε αμέσως να καταστραφούν όλα τα σπίτια που βρίσκονταν στο δρόμο της πυρκαγιάς.Αυτό έγινε με γαντζωμένους στύλους, αλλά χωρίς αποτέλεσμα, καθώς η φωτιά τους ξεπέρασε!

Στις 4 Σεπτεμβρίου το μισό Λονδίνο είχε τυλιχτεί στις φλόγες. Ο ίδιος ο βασιλιάς ενώθηκε με τους πυροσβέστες, δίνοντάς τους κουβάδες με νερό σε μια προσπάθεια να καταπνίξουν τις φλόγες, αλλά η φωτιά μαίνονταν.

Ως έσχατη λύση χρησιμοποιήθηκε μπαρούτι για να ανατινάξουν τα σπίτια που βρίσκονταν στην πορεία της φωτιάς και να δημιουργήσουν έτσι μια ακόμα μεγαλύτερη αντιπυρική ζώνη, αλλά ο ήχος των εκρήξεων προκάλεσε φήμες ότι γινόταν μια γαλλική εισβολή.... ακόμα μεγαλύτερο πανικό!!

Καθώς οι πρόσφυγες ξεχύνονταν από την πόλη, ο καθεδρικός ναός του Αγίου Παύλου βρέθηκε στις φλόγες. Τα στρέμματα μολύβδου στην οροφή έλιωσαν και χύθηκαν στο δρόμο σαν ποτάμι, και ο μεγάλος καθεδρικός ναός κατέρρευσε. Ευτυχώς ο Πύργος του Λονδίνου γλίτωσε από την κόλαση, και τελικά η φωτιά τέθηκε υπό έλεγχο, και μέχρι τις 6 Σεπτεμβρίου είχε σβήσει εντελώς.

Μόνο το ένα πέμπτο του Λονδίνου είχε μείνει όρθιο! Σχεδόν όλα τα αστικά κτίρια είχαν καταστραφεί, καθώς και 13.000 ιδιωτικές κατοικίες, αλλά εκπληκτικά μόνο έξι άνθρωποι είχαν χάσει τη ζωή τους.

Εκατοντάδες χιλιάδες άνθρωποι έμειναν άστεγοι. 89 ενοριακές εκκλησίες, το Guildhall, πολυάριθμα άλλα δημόσια κτίρια, φυλακές, αγορές και 57 αίθουσες ήταν τώρα απλά καμένα κελύφη. Η απώλεια περιουσίας υπολογίστηκε σε 5 έως 7 εκατομμύρια λίρες. Ο βασιλιάς Κάρολος έδωσε στους πυροσβέστες ένα γενναιόδωρο πορτοφόλι 100 γκινέες για να μοιραστούν μεταξύ τους. Όχι για τελευταία φορά ένα έθνος θα τιμούσε τους γενναίους τουπυροσβέστες.

Αμέσως μετά την πυρκαγιά, ένας φτωχός παράφρων Γάλλος ωρολογοποιός ονόματι (Lucky) Hubert, ομολόγησε ότι ξεκίνησε την πυρκαγιά σκόπιμα: η δικαιοσύνη ήταν γρήγορη και τον κρέμασαν γρήγορα. Ωστόσο, κάποια στιγμή αργότερα συνειδητοποιήθηκε ότι δεν μπορούσε να την είχε ξεκινήσει, καθώς δεν βρισκόταν στην Αγγλία εκείνη την εποχή!

Παρόλο που η Μεγάλη Πυρκαγιά ήταν μια καταστροφή, καθάρισε την πόλη. Οι υπερπλήρεις και γεμάτοι αρρώστιες δρόμοι καταστράφηκαν και ένα νέο Λονδίνο αναδύθηκε. Ένα μνημείο ανεγέρθηκε στο Pudding Lane στο σημείο όπου ξεκίνησε η πυρκαγιά και μπορεί να το δει κανείς σήμερα, όπου αποτελεί υπενθύμιση εκείνων των τρομερών ημερών του Σεπτεμβρίου του 1666.

Ο Sir Christopher Wren ανέλαβε την ανοικοδόμηση του Λονδίνου και το αριστούργημά του, ο καθεδρικός ναός του Αγίου Παύλου, ξεκίνησε το 1675 και ολοκληρώθηκε το 1711. Στη μνήμη του Sir Christopher υπάρχει μια επιγραφή στον καθεδρικό ναό, η οποία αναφέρει: "Si Monumentum Requiris Circumspice" - "Αν αναζητάς το μνημείο του, κοίταξε γύρω σου".

Ο Wren ανακατασκεύασε επίσης 52 από τις εκκλησίες της πόλης και το έργο του μετέτρεψε την πόλη του Λονδίνου στην πόλη που αναγνωρίζουμε σήμερα. Ο παραπάνω χάρτης, που λέγεται ότι είναι αναπαραγωγή του πρωτοτύπου, δείχνει το σχέδιο του Sir Christopher Wren για την ανοικοδόμηση της πόλης μετά τη Μεγάλη Πυρκαγιά του Λονδίνου. Σημειώστε στην κάτω αριστερή πλευρά μια εικόνα του Thamesis, του ποτάμιου θεού από τον οποίο πήρε το όνομά του ο ποταμός Τάμεσης. Στην πάνω αριστερή-ο μυθικός φοίνικας υποδηλώνει ότι και το Λονδίνο θα αναγεννηθεί από τις στάχτες του.

Ορισμένα κτίρια επέζησαν από την πυρκαγιά, αλλά μόνο μερικά από αυτά είναι ακόμη και σήμερα ορατά. Για λεπτομέρειες και φωτογραφίες, ανατρέξτε στο άρθρο μας "Κτίρια που επέζησαν από τη Μεγάλη Πυρκαγιά του Λονδίνου".