Londonborna som hade lyckats överleva den stora pesten 1665 måste ha trott att år 1666 bara kunde bli bättre och inte kunde bli värre!

Stackars människor... de kunde inte ha föreställt sig den nya katastrof som skulle drabba dem 1666.

Den 2 september började det brinna i Kings bageri på Pudding Lane nära London Bridge. Bränder var ganska vanliga på den tiden och släcktes snabbt. När Londons borgmästare Sir Thomas Bloodworth vaknade och fick höra om branden svarade han "Pish! En kvinna kan pissa ut den!". Men den sommaren hade varit mycket varm och det hade inte regnat på flera veckor, såFöljaktligen var trähusen och byggnaderna knastertorra.

Branden fick snart fäste: 300 hus kollapsade snabbt och den starka östanvinden spred lågorna ytterligare, som hoppade från hus till hus. Elden svepte genom gatorna som var kantade av hus, vars övre våningar nästan nådde över de smala vindlande gränderna. Försöken att få branden under kontroll med hjälp av hinkar misslyckades snabbt. Panik började sprida sig genom staden.

Medan branden rasade försökte människor lämna staden och strömmade ner till floden Themsen i ett försök att fly med båt.

Fullständigt kaos rådde, vilket ofta händer idag, när tusentals "åskådare" från byarna kom för att se katastrofen. Samuel Pepys och John Evelyn, dagboksförfattarna, gav båda dramatiska förstahandsskildringar av de närmaste dagarna. Samuel Pepys, som var sekreterare vid Privy Seal, skyndade iväg för att informera kung Charles II. Kungen beordrade omedelbart att alla hus i brandens väg skulleDetta gjordes med hjälp av krokförsedda stolpar, men till ingen nytta eftersom elden var större än dem!

Den 4 september stod halva London i lågor. Kungen själv anslöt sig till brandmännen och gav dem hinkar med vatten i ett försök att kväva lågorna, men elden rasade vidare.

Som en sista utväg användes krut för att spränga hus som låg i vägen för elden och på så sätt skapa en ännu större brandgata, men ljudet av explosionerna satte igång rykten om att en fransk invasion var på gång.... ännu mer panik!

När flyktingarna strömmade ut ur staden fångades St Paul's Cathedral av lågorna. De tonvis med bly som fanns på taket smälte och rann ner på gatan som en flod, och den stora katedralen kollapsade. Lyckligtvis klarade sig Tower of London undan infernot, och till slut fick man branden under kontroll och den 6 september hade den släckts helt och hållet.

Bara en femtedel av London stod kvar! Praktiskt taget alla offentliga byggnader hade förstörts, liksom 13 000 privata bostäder, men otroligt nog hade bara sex personer dött.

Hundratusentals människor blev hemlösa. 89 församlingskyrkor, Guildhall, många andra offentliga byggnader, fängelser, marknader och 57 hallar var nu bara utbrända skal. Förlusten av egendom uppskattades till 5 till 7 miljoner pund. Kung Karl gav brandmännen en generös pung på 100 guineas att dela mellan dem. Inte för sista gången skulle en nation hedra sina modigabrandmän.

Direkt efter branden erkände en stackars dement fransk urmakare vid namn (Lucky) Hubert att han avsiktligt startat branden: rättvisan var snabb och han hängdes snabbt. Det var dock en tid senare som man insåg att han inte kunde ha startat den, eftersom han inte befann sig i England vid den tiden!

Även om den stora branden var en katastrof renade den staden. De överbefolkade och sjukdomsdrabbade gatorna förstördes och ett nytt London växte fram. Ett monument uppfördes i Pudding Lane på den plats där branden startade och kan ses idag, där det påminner om de fruktansvärda dagarna i september 1666.

Sir Christopher Wren fick i uppdrag att återuppbygga London, och hans mästerverk St Paul's Cathedral påbörjades 1675 och färdigställdes 1711. Till minne av Sir Christopher finns en inskription i katedralen som lyder "Si Monumentum Requiris Circumspice" - "Om du söker hans monument, se dig omkring".

Wren byggde också om 52 av stadens kyrkor, och hans arbete gjorde London till den stad vi känner igen idag. Kartan ovan, som sägs vara en reproduktion av originalet, visar Sir Christopher Wrens plan för återuppbyggnaden av staden efter den stora branden i London. Notera på den nedre vänstra sidan en bild av Thamesis, flodguden efter vilken floden Themsen är uppkallad. I den övre vänstra-.sida av den mytomspunna fågel Fenix antyder att även London skulle resa sig ur askan.

Vissa byggnader överlevde branden, men bara en handfull kan ses än idag. För mer information och bilder, se vår artikel, "Byggnader som överlevde den stora branden i London".