Robert Owen föddes den 14 maj 1771 i Newtown i Wales, men hans karriär och ambitioner skulle ta honom så långt bort som till Amerika. Han var det sjätte av sju barn till Robert Owen (Senior) som var järnhandlare, sadelmakare och postmästare. Bara tio år gammal skickades han för att arbeta inom textilindustrin, och vid 19 hade han startat sitt eget företag. Han lånade 100 pund och började sitt liv somHan blev känd som "den brittiska socialismens fader" och Owen var på många sätt århundraden före sin tid med sina idéer om en arbetarutopi, socialistiska reformer och universell välgörenhet. Han hade varit en ivrig läsare sedan ung ålder med ett ifrågasättande intellekt och en törst efter industri och förbättring.

Owen var en stark förespråkare för den tidens upplysningsidéer och var särskilt intresserad av filosofi, moral och människans naturliga tillstånd och godhet. På så sätt var han överens med många av den tidens upplysningstänkare, som David Hume och Francis Hutchinson (även om han förmodligen inte skulle ha hållit med om Hutchinsons betoning av vikten av personlig och privat egendom).Friedrich Engels var också ett fan av Owens arbete och tillskrev alla dagens framsteg inom arbetarnas rättigheter och villkor, om än indirekt, till de ideal som startades av Owen.

Redan 1793 blev Owen medlem i Manchester Literary and Philosophical Society, där han kunde spänna sina intellektuella muskler. Enbart tankar var inte tillräckligt för Owen, som samtidigt var kommittémedlem i Manchester Board of Health, som arbetade med faktiska förbättringar av hälsa och arbetsförhållanden inom fabrikerna. Owen hade många övertygelser, men han var också någonsom genomförde det de trodde på i sitt sätt att leva.

Robert Owen av Mary Ann Knight, 1800

Mellan 10 och 19 års ålder arbetade Owen i Manchester, Lincolnshire och London, men 1799 uppstod en unik möjlighet som skulle definiera Owens eftermäle. Han gifte sig inte bara med Caroline Dale, industrialisten och affärsmannen David Dales dotter, utan köpte också David Dales textilfabriker i New Lanark. Det fanns redan ett industriellt samhälle knutet till fabrikerna vid den här tiden,mellan 2000 och 2500 arbetare från Edinburgh och Glasgow. Chockerande nog var några av arbetarna vid den tiden så unga som 5 år. År 1800 var dessa fyra gigantiska bomullsfabriker de största bomullsspinnerierna i Storbritannien. Även om Dale hade ansetts vara en välvillig och humanitär arbetsgivare enligt den tidens normer, var det inte tillräckligt för Owen. Vissa barn sades varaarbetade upp till 13 timmar om dagen i fabrikerna och deras utbildning var nominell eller obefintlig. Så Owen började omedelbart att ändra på detta.

Han inledde ett omfattande program med sociala och utbildningsmässiga reformer. En av dessa var införandet av den första spädbarnsskolan i världen 1816! Han skapade också ett daghem för arbetande mödrar, gratis utbildning för alla sina barnarbetare och barn till arbetare, allmän sjukvård för sina arbetare samt kvällskurser för vuxna. Owen begränsade också barnarbete till endastbarn som var äldre än tio år.

New Lanark. Tillskrivning: Peter Ward. Licensierad enligt licensen Creative Commons Erkännande-Dela Lika 2.0 Generic.

Owen trodde på kollektiva nyttigheter och samarbete. Tyvärr delade några av hans partners i detta företag inte hans övertygelse eller entusiasm. Han kunde dock köpa ut dem med pengar lånade från kväkaren Archibald Campbell och driva kvarnarna som han ansåg bäst. Han fick rätt, eftersom vinsten inte minskade trots de extra utgifterna för bättre förhållanden för kvarnarnaHans inställning påminner om (om än över 100 år tidigare än) Franklin D. Roosevelts inställning när han 1933 i sitt "Statement on National Industrial Recovery Act" sade att "inget företag som är beroende av att betala mindre än levnadslöner till sina anställda har någon rätt att fortsätta".

Även om Owen inte förespråkade en "levnadslön" förespråkade han en human levnadsstandard för alla. Denna humanitet sträckte sig till hans idéer om bestraffning. Han förbjöd kroppsstraff i sina fabriker. Han ansåg att mänskligheten skulle blomstra om man tog bort smärta, rädsla och prövning från mänsklig existens. Han sa faktiskt så mycket till sin egen arbetskraft. Owen skrev och höll tal om många sakerunder hela sitt liv, men är förmodligen mest känd för vad han sa i sitt "Anförande till invånarna i New Lanark" som han höll på nyårsdagen 1816. Han sa: "Vilka idéer individer kan fästa vid termen "Millennium" vet jag inte; men jag vet att samhället kan formas så att det existerar utan brott, utan fattigdom, med hälsa kraftigt förbättrad, med lite, om något, elände och medintelligens och lycka ökade hundrafalt; och inget som helst hinder finns i detta ögonblick utom okunnighet för att förhindra ett sådant samhällstillstånd från att bli universellt."

Owen var också mycket emot organiserad religion, eftersom han ansåg att den skapade fördomar och splittring. Han föreställde sig istället ett slags universell välgörenhet för hela mänskligheten. Detta överensstämde återigen med några av de mest framstående skotska upplysningstänkarna vid den här tiden, även om det också gav honom mycket kritik, eftersom samhället fortfarande i stort sett var extremt religiöst vid den här tiden.

På 1820-talet nöjde sig Owen inte med bättre villkor i New Lanark, utan han riktade blickarna västerut. Även om hans idéer hade diskuterats flitigt i Storbritannien, många delegater från Europa hade besökt hans fabriker och han hade faktiskt blivit inbjuden att tala inför ett särskilt utskott i parlamentet, ville han sprida sitt budskap ännu mer.

New Harmony, Indiana, Förenta staterna.

Owen hade visioner om ett verkligt självförsörjande kooperativ grundat på dessa värderingar. För att uppnå detta köpte han omkring 30 000 hektar mark i Indiana 1825, och han kallade det "New Harmony" och försökte skapa ett kooperativt arbetarutopia. Tyvärr blev det inte så. Tyvärr fragmenterades den kooperativa gemenskapen och stagnerade sedan. Owen försökte igen i Hampshire och andra delar av Storbritannien ochIrland på 1840-talet; han hade viss framgång i Ralahine, County Clare, Irland, men kooperativet där upplöstes också efter bara tre år. Hans idéer byggde kanske alltför mycket på tanken att en välvillig och filantropisk kapitalistklass skulle sätta igång förändringen, ett slags modern "noblesse oblige". Men den samtida kapitalistklassens välvilja var dessvärre inteOwen grundade dock några framgångsrika socialistiska och kooperativa grupper, såsom Grand National Consolidated Trade Union 1834 och Association of All Classes of All Nations 1835, vilket cementerade hans meriter som en tidig socialist.

Robert Owen dog den 17 november 1858 i sin hemstad i Wales vid 87 års ålder. Det var först efter hans död som hans idé om ett kooperativ blev en framgång i Rochdale, Lancashire. Men hans arv av arbetstagares rättigheter, kooperativ, sjukvård och utbildning lever vidare idag. Faktum är att du även kan besöka den historiska byn New Lanark i Skottland som nu är en världsarvslista, ochhans arv av ideal fortsätter att inspirera andra världen över.

Av Terry MacEwen, frilansskribent.