Robert Owen dilahirkan pada 14 Mei 1771 di Newtown di Wales, walaupun kerjaya dan aspirasinya akan membawanya sejauh Amerika. Dia adalah anak keenam daripada tujuh bersaudara yang dilahirkan oleh Robert Owen (Senior) yang merupakan penjual besi, pelana dan tuan pos. Pada usia hanya sepuluh tahun dia dihantar bekerja dalam industri tekstil, dan pada usia 19 tahun dia telah memulakan perniagaannya sendiri. Dia meminjam £100 dan memulakan hidupnya sebagai usahawan dan pembaharu sosial. Dia dikenali sebagai 'Bapa Sosialisme British' dan Owen, dalam banyak cara, berabad-abad lebih awal daripada zamannya dengan idea-ideanya tentang utopia pekerja, pembaharuan sosialis dan amal sejagat. Dia telah menjadi pembaca yang gemar sejak usia muda dengan intelek yang menyoal dan dahagakan industri dan penambahbaikan.

Owen adalah penyokong teguh idea-idea Pencerahan pada masa itu, yang sangat berminat dalam falsafah, moral dan keadaan semula jadi dan kebaikan manusia. Dengan cara ini dia bersetuju dengan ramai pemikir Pencerahan pada masa itu, seperti David Hume dan Francis Hutchinson (walaupun dia boleh dikatakan tidak bersetuju dengan penekanan Hutchinson tentang kepentingan harta peribadi dan peribadi). Friedrich Engels juga merupakan peminat karya Owen dan mengaitkan semua kemajuan kontemporari dalam hak dan keadaan pekerja, walaupun secara tidak langsung, dengan cita-cita yang dimulakan oleh Owen.

Seawal tahun 1793 Owen menjadi ahli Sasterawan Manchester danPhilosophical Society, di mana dia boleh melenturkan otot inteleknya. Pemikiran sahaja tidak mencukupi untuk Owen, yang pada masa yang sama merupakan ahli jawatankuasa Lembaga Kesihatan Manchester, yang prihatin dengan peningkatan sebenar kesihatan dan keadaan kerja di dalam kilang. Owen mempunyai banyak kepercayaan, tetapi dia juga seorang yang melakukan apa yang mereka percayai dalam cara dia menjalani kehidupannya.

Robert Owen oleh Mary Ann Knight, 1800

Antara umur 10 dan 19 Owen bekerja di Manchester, Lincolnshire dan London, tetapi kemudian pada tahun 1799 satu peluang unik muncul yang akan menentukan warisan Owen. Dia bukan sahaja mengahwini Caroline Dale, anak perempuan pengusaha dan ahli perniagaan David Dale, tetapi dia juga membeli kilang tekstil David Dale di New Lanark. Sudah ada komuniti perindustrian yang menyertai kilang itu pada masa itu, berjumlah antara 2000 dan 2500 pekerja dari Edinburgh dan Glasgow. Anehnya ada di kalangan pekerja ketika itu berumur seawal 5 tahun. Pada tahun 1800, empat kilang kapas gergasi ini merupakan pengeluar pemintalan kapas terbesar di Britain. Walaupun Dale telah dianggap sebagai majikan yang baik hati dan kemanusiaan mengikut piawaian masa itu, bagi Owen ia tidak mencukupi. Sesetengah kanak-kanak dikatakan bekerja sehingga 13 jam sehari di kilang dan pendidikan mereka adalah nominal atau tidak wujud. Jadi Owen segera mula mengubahnya.

Diamemulakan program komprehensif pembaharuan sosial dan pendidikan. Salah satunya ialah pengenalan sekolah bayi pertama di dunia pada tahun 1816! Dia juga mewujudkan pusat jagaan untuk ibu yang bekerja, pendidikan percuma untuk semua anak buruh dan anak buruhnya, dan penjagaan kesihatan sejagat untuk pekerjanya, serta kelas malam untuk orang dewasa. Owen juga mengehadkan buruh kanak-kanak hanya kepada kanak-kanak yang berumur lebih dari sepuluh tahun.

Lanark Baharu. Atribusi: Peter Ward. Dilesenkan di bawah lesen Generik Atribusi-Perkongsian Serupa Creative Commons 2.0.

Owen percaya pada kebaikan dan kerjasama kolektif. Malangnya, beberapa rakan kongsinya dalam usaha ini tidak berkongsi kepercayaan atau semangatnya. Walau bagaimanapun, dia dapat membelinya dengan wang yang dipinjam daripada Quaker Archibald Campbell, dan menjalankan kilang seperti yang dia fikirkan terbaik. Dia terbukti betul, kerana keuntungan gagal merosot walaupun dengan perbelanjaan tambahan untuk keadaan yang lebih baik untuk pekerja kilang. Pendekatannya mengingatkan (jika lebih 100 tahun lebih awal daripada) Franklin D. Roosevelt apabila beliau berkata dalam 'Penyata Akta Pemulihan Perindustrian Nasional' pada 1933, bahawa "tiada perniagaan yang bergantung kepada kewujudan dengan membayar kurang daripada gaji hidup kepada syarikat itu. pekerja mempunyai hak untuk meneruskan.”

Walaupun Owen tidak menyokong 'gaji hidup', dia menyokong taraf hidup yang berperikemanusiaan untuk semua. Kemanusiaan ini meluas ke dalam dirinyaidea tentang hukuman. Dia melarang hukuman dera di kilangnya. Dia merasakan bahawa jika anda menghilangkan kesakitan, ketakutan dan ujian daripada kewujudan manusia maka manusia akan berkembang. Malah, dia berkata begitu kepada tenaga kerjanya sendiri. Owen menulis dan membuat ucapan tentang banyak perkara sepanjang hidupnya, tetapi boleh dikatakan paling terkenal dengan apa yang dia katakan dalam 'Alamat kepada Penduduk Lanark Baru' yang dia sampaikan pada Hari Tahun Baru 1816. Dia berkata: "Idea apa yang boleh dilampirkan oleh individu. kepada istilah "Milenium" saya tidak tahu; tetapi saya tahu bahawa masyarakat boleh dibentuk supaya wujud tanpa jenayah, tanpa kemiskinan, dengan kesihatan yang bertambah baik, dengan sedikit, jika ada kesengsaraan, dan dengan kecerdasan dan kebahagiaan meningkat seratus kali ganda; dan tiada apa-apa halangan yang campur tangan pada masa ini kecuali kejahilan untuk menghalang keadaan masyarakat sedemikian daripada menjadi sejagat.”

Owen juga sangat menentang agama yang teratur, percaya bahawa ia menimbulkan prasangka dan perpecahan. Sebaliknya dia membayangkan sejenis amal sejagat untuk seluruh umat manusia. Ini sekali lagi sepadan dengan beberapa pemikir Pencerahan Scotland yang paling terkenal pada masa itu, walaupun ia juga mendapat banyak kritikan, kerana masyarakat pada masa ini masih sangat beragama.

Menjelang 1820-an Owen tidak berpuas hati dengan keadaan yang lebih baik di New Lanark, jadi dia mengarahkan pandangannya ke Barat. Walaupun ideanya telah dibincangkan secara meluas dalamBritain, ramai perwakilan dari Eropah telah melawat kilangnya dan dia sebenarnya telah dijemput untuk berucap di jawatankuasa pilihan parlimen, dia mahu menyebarkan mesejnya lebih jauh lagi.

New Harmony, Indiana, U.S.A.

Owen mempunyai visi tentang koperasi berdikari sebenar yang diasaskan dalam nilai ini. Dalam usahanya dia membeli sekitar 30,000 ekar tanah di Indiana pada tahun 1825, dan dia memanggilnya 'New Harmony', dan cuba mencipta utopia pekerja koperasi. Malangnya, ia tidak menjadi. Malangnya komuniti koperasi berpecah-belah dan kemudiannya terbantut. Owen mencuba lagi di Hampshire dan bahagian lain di UK dan Ireland pada tahun 1840-an; dia mempunyai sedikit kejayaan di Ralahine, County Clare, Ireland, tetapi koperasi di sana juga dibubarkan selepas hanya tiga tahun. Ideanya mungkin diasaskan terlalu banyak dalam idea kelas kapitalis yang baik hati dan dermawan yang memulakan perubahan, sejenis 'kewajiban bangsawan' moden. Walau bagaimanapun, kebajikan kelas kapitalis kontemporari, malangnya, tidak kesampaian. Owen telah menemui beberapa kumpulan sosialis dan koperasi yang berjaya, bagaimanapun, seperti Kesatuan Sekerja Disatukan Negara Besar pada tahun 1834 dan Persatuan Semua Kelas Semua Negara pada tahun 1835, mengukuhkan kelayakannya sebagai sosialis awal.

Robert Owen meninggal dunia pada 17 November 1858 pada usia 87 tahun di kampung halamannya di Wales. Hanya selepas kematiannya barulah ideanyasebuah koperasi menjadi kejayaan di Rochdale, Lancashire. Walau bagaimanapun, legasi hak pekerja, koperasi, penjagaan kesihatan dan pendidikannya kekal sehingga kini. Malah, anda juga boleh pergi dan melawat kampung bersejarah New Lanark di Scotland yang kini menjadi Tapak Warisan Dunia, dan warisan cita-citanya terus memberi inspirasi kepada orang lain di seluruh dunia.

Oleh Terry MacEwen, Penulis Bebas.