Robert Owen s-a născut la 14 mai 1771 în Newtown, în Țara Galilor, deși cariera și aspirațiile sale îl vor duce până în America. A fost al șaselea din cei șapte copii ai lui Robert Owen (Senior), care era fierar, șelar și șef de postă. La numai zece ani a fost trimis să lucreze în industria textilă, iar la 19 ani și-a început propria afacere. A împrumutat 100 de lire sterline și și-a început viața caantreprenor și reformator social. A devenit cunoscut drept "părintele socialismului britanic", iar Owen a fost, în multe privințe, cu secole înaintea timpului său, cu ideile sale despre o utopie a muncitorilor, reforma socialistă și caritatea universală. A fost un cititor pasionat încă de la o vârstă fragedă, cu un intelect curios și o sete de industrie și de îmbunătățire.

Owen a fost un susținător ferm al ideilor iluministe ale vremii, fiind interesat în mod deosebit de filozofie, moralitate și de starea naturală și bunătatea omului. În acest sens, a fost de acord cu mulți gânditori iluminiști ai vremii, cum ar fi David Hume și Francis Hutchinson (deși, probabil, nu ar fi fost de acord cu accentul pus de Hutchinson pe importanța proprietății personale și private).Friedrich Engels a fost, de asemenea, un admirator al operei lui Owen și a atribuit toate progresele contemporane în ceea ce privește drepturile și condițiile de muncă ale muncitorilor, chiar dacă indirect, idealurilor lansate de Owen.

Încă din 1793, Owen a devenit membru al Societății Literare și Filozofice din Manchester, unde și-a putut încorda mușchii intelectuali. Gândirea nu era suficientă pentru Owen, care era în același timp membru al comitetului Consiliului de Sănătate din Manchester, care se ocupa de îmbunătățirea efectivă a condițiilor de sănătate și de muncă din fabrici. Owen avea multe convingeri, dar era și o persoanăcare a pus în practică ceea ce credea în modul în care și-a trăit viața.

Robert Owen de Mary Ann Knight, 1800

Între vârstele de 10 și 19 ani, Owen a lucrat în Manchester, Lincolnshire și Londra, dar în 1799 a apărut o oportunitate unică care avea să definească moștenirea lui Owen. Nu numai că s-a căsătorit cu Caroline Dale, fiica industriașului și omului de afaceri David Dale, dar a cumpărat și fabricile de textile ale lui David Dale din New Lanark. La acea vreme, exista deja o comunitate industrială atașată fabricilor,care numărau între 2000 și 2500 de muncitori din Edinburgh și Glasgow. În mod șocant, unii dintre muncitorii de la acea vreme aveau doar 5 ani. În 1800, aceste patru fabrici gigantice de bumbac erau cele mai mari fabrici de filatură de bumbac din Marea Britanie. Deși Dale fusese considerat un angajator binevoitor și umanitar după standardele vremii, pentru Owen nu era suficient. Se spunea că unii copii erauLucrau până la 13 ore pe zi în fabrici, iar educația lor era nominală sau chiar inexistentă, așa că Owen a început imediat să schimbe această situație.

El a început un program cuprinzător de reforme sociale și educaționale, printre care se numără introducerea primei școli pentru copii din lume în 1816! De asemenea, a creat o creșă pentru mamele care munceau, educație gratuită pentru toți copiii muncitorilor și copiii muncitorilor, asistență medicală universală pentru muncitorii săi, precum și cursuri serale pentru adulți. Owen a limitat munca copiilor doar lacopii care aveau peste zece ani.

New Lanark. Atribuire: Peter Ward. Licențiat sub licența Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0 Generic.

Owen credea în binele colectiv și în cooperare. Din păcate, unii dintre partenerii săi în această întreprindere nu-i împărtășeau convingerile sau entuziasmul. Cu toate acestea, a reușit să-i răscumpere cu bani împrumutați de la quakerul Archibald Campbell și să administreze morile așa cum credea el că este mai bine. S-a dovedit că avea dreptate, deoarece profitul nu a avut de suferit, chiar și cu cheltuielile suplimentare pentru îmbunătățirea condițiilor de lucru ale morilorAbordarea sa amintește de cea a lui Franklin D. Roosevelt (deși cu peste 100 de ani mai devreme), care a declarat în 1933, în "Declarația privind Legea privind redresarea industrială națională", că "nicio afacere a cărei existență depinde de plata unor salarii mai mici decât cele de sub nivelul de trai pentru muncitorii săi nu are dreptul să continue".

Deși Owen nu pleda pentru un "salariu de subzistență", el susținea un nivel de trai uman pentru toți. Această umanitate s-a extins și la ideile sale despre pedepse. El a interzis pedepsele corporale în fabricile sale. El credea că, dacă ai elimina durerea, frica și încercarea din existența umană, atunci omenirea ar înflori. De fapt, a spus acest lucru propriilor săi angajați. Owen a scris și a ținut discursuri despre multe lucruripe tot parcursul vieții sale, dar este, fără îndoială, cel mai faimos pentru ceea ce a spus în "Discursul către locuitorii din New Lanark", pe care l-a ținut în ziua de Anul Nou 1816. El a spus: "Nu știu ce idei pot atașa indivizii la termenul "mileniu", dar știu că societatea poate fi formată astfel încât să existe fără crimă, fără sărăcie, cu o sănătate mult îmbunătățită, cu puțină, dacă nu chiar deloc, mizerie și cuinteligența și fericirea au crescut de o sută de ori; și nici un obstacol, oricare ar fi el, nu intervine în acest moment, cu excepția ignoranței, pentru a împiedica ca o astfel de stare a societății să devină universală."

Owen era, de asemenea, împotriva religiei organizate, considerând că aceasta generează prejudecăți și diviziuni. În schimb, el a imaginat un fel de caritate universală pentru întreaga rasă umană. Acest lucru corespundea, din nou, cu unii dintre cei mai importanți gânditori scoțieni ai Iluminismului din acea vreme, deși i-a adus și multe critici, deoarece societatea era încă, în general, extrem de religioasă în acea perioadă.

În anii 1820, Owen nu se mulțumea doar cu condițiile mai bune din New Lanark, așa că și-a îndreptat privirile spre vest. Deși ideile sale fuseseră discutate pe larg în Marea Britanie, mulți delegați din Europa îi vizitaseră fabricile și fusese chiar invitat să se adreseze unei comisii parlamentare, el dorea să își răspândească mesajul și mai departe.

New Harmony, Indiana, S.U.A.

Owen a avut viziunea unei adevărate cooperative autosuficiente, fondată pe aceste valori. În acest scop, a cumpărat în 1825 aproximativ 30.000 de acri de pământ în Indiana, pe care l-a numit "New Harmony", și a încercat să creeze o utopie a muncitorilor cooperatori. Din păcate, nu a fost să fie. Din păcate, comunitatea cooperatistă s-a fragmentat și apoi a stagnat. Owen a încercat din nou în Hampshire și în alte părți ale Regatului Unit și aIrlanda în anii 1840; a avut un oarecare succes în Ralahine, County Clare, Irlanda, dar cooperativa de acolo s-a desființat și ea după numai trei ani. Ideile sale se bazau poate prea mult pe ideea unei clase capitaliste binevoitoare și filantropice care să dea startul schimbării, un fel de "noblesse oblige" modernă. Cu toate acestea, bunăvoința clasei capitaliste contemporane nu a fost, din păcate, deCu toate acestea, Owen a fondat câteva grupuri socialiste și cooperative de succes, cum ar fi Grand National Consolidated Trade Union din 1834 și Association of All Classes of All Nations din 1835, ceea ce i-a consolidat reputația de socialist timpuriu.

Robert Owen a murit pe 17 noiembrie 1858, la vârsta de 87 de ani, în orașul său natal din Țara Galilor. Abia după moartea sa, ideea sa de a înființa o cooperativă a devenit un succes în Rochdale, Lancashire. Cu toate acestea, moștenirea sa în ceea ce privește drepturile muncitorilor, cooperativele, asistența medicală și educația continuă să trăiască și astăzi. De fapt, puteți chiar să vizitați satul istoric New Lanark din Scoția, care este acum un sit al Patrimoniului Mondial, șimoștenirea sa de idealuri continuă să inspire și alte persoane din întreaga lume.

De Terry MacEwen, scriitor independent.