Robert Owen va néixer el 14 de maig de 1771 a Newtown a Gal·les, encara que la seva carrera i aspiracions el portarien tan lluny com Amèrica. Va ser el sisè dels set fills nascuts de Robert Owen (Senior), que era ferreteria, guarnicionista i mestre de correus. Amb només deu anys va ser enviat a treballar a la indústria tèxtil i als 19 ja havia iniciat el seu propi negoci. Va demanar prestat 100 lliures i va començar la seva vida com a emprenedor i reformador social. Va ser conegut com el "pare del socialisme britànic" i Owen va ser, en molts aspectes, segles per davant del seu temps amb les seves idees d'utopia obrera, reforma socialista i caritat universal. Havia estat un àvid lector des de jove amb un intel·lecte qüestionador i una set d'indústria i millora.

Owen era un ferm defensor de les idees il·lustrades de l'època, sent particularment interessat en la filosofia, la moral i la estat natural i bondat de l'home. D'aquesta manera va coincidir amb molts pensadors de la Il·lustració de l'època, com David Hume i Francis Hutchinson (tot i que probablement no hauria estat d'acord amb l'èmfasi de Hutchinson en la importància de la propietat personal i privada). Friedrich Engels també era un fan de l'obra d'Owen i va atribuir tots els avenços contemporanis en els drets i les condicions dels treballadors, encara que de manera indirecta, als ideals iniciats per Owen.

Ja el 1793 Owen es va convertir en membre de la Manchester Literary iSocietat filosòfica, on podia flexionar els seus músculs intel·lectuals. El pensament per si sol no era suficient per a Owen, que era simultàniament membre del comitè de la Junta de Salut de Manchester, que es preocupava per les millores reals de la salut i les condicions de treball a les fàbriques. Owen tenia moltes creences, però també era algú que actuava allò en què creien de la manera com vivia la seva vida.

Robert Owen de Mary Ann Knight, 1800

Entre els 10 i els 19 anys, Owen va treballar a Manchester, Lincolnshire i Londres, però després el 1799 va sorgir una oportunitat única que anava a definir el llegat d'Owen. No només es va casar amb Caroline Dale, filla de l'industrial i empresari David Dale, sinó que també va comprar les fàbriques tèxtils de David Dale a New Lanark. En aquell moment ja hi havia una comunitat industrial vinculada als molins, que comptava entre 2000 i 2500 treballadors d'Edimburg i Glasgow. Sorprenentment, alguns dels treballadors de l'època tenien només 5 anys. L'any 1800 aquestes quatre fàbriques de cotó gegants eren les més grans fabricants de filatura de cotó a Gran Bretanya. Encara que Dale havia estat considerat un empresari benèvol i humanitari segons els estàndards de l'època, per a Owen no n'hi havia prou. Es deia que alguns nens treballaven fins a 13 hores al dia als molins i la seva educació era nominal a inexistent. Així que Owen es va posar immediatament a canviar això.

Ellva iniciar un programa integral de reformes socials i educatives. Un d'ells va ser la introducció de la primera escola infantil del món l'any 1816! També va crear una llar d'infants per a mares treballadores, educació gratuïta per a tots els seus fills treballadors i fills dels treballadors, i assistència sanitària universal per als seus treballadors, així com classes nocturnes per a adults. Owen també va restringir el treball infantil només als nens de més de deu anys.

Nou Lanark. Reconeixement: Peter Ward. Amb llicència genèrica de Creative Commons Reconeixement-Compartir Igual 2.0.

Owen creia en el bé col·lectiu i la cooperació. Malauradament, alguns dels seus socis en aquesta empresa no compartien les seves creences ni els seus entusiasmes. Tanmateix, va poder comprar-los amb diners prestats al quàquer Archibald Campbell i dirigir els molins com cregués millor. Es va demostrar la raó, ja que els beneficis no van patir fins i tot amb la despesa afegida en millors condicions per als treballadors del molí. El seu enfocament recorda (si més de 100 anys abans) el de Franklin D. Roosevelt quan va dir a la seva 'Declaració sobre la Llei de recuperació industrial nacional' de 1933, que "cap negoci que depengui per a l'existència de pagar menys que els salaris dignes als seus els treballadors tenen qualsevol dret a continuar.”

Tot i que Owen no defensava un "salari digne", sí que defensava un nivell de vida humà per a tothom. Aquesta humanitat es va estendre a la sevaidees sobre el càstig. Va prohibir els càstigs corporals als seus molins. Va sentir que si eliminaves el dolor, la por i la prova de l'existència humana, la humanitat floriria. De fet, ho va dir a la seva pròpia plantilla. Owen va escriure i pronunciar discursos sobre moltes coses al llarg de la seva vida, però probablement és més famós pel que va dir en el seu "Discurs als habitants de New Lanark", que va pronunciar el dia d'Any Nou de 1816. Va dir: "Quines idees poden aportar els individus. al terme "Millennium" no ho sé; però sé que la societat es pot formar de manera que existeixi sense crim, sense pobresa, amb la salut molt millorada, amb poca o cap misèria, i amb la intel·ligència i la felicitat augmentades cent vegades; i no hi intervé cap obstacle en aquest moment excepte la ignorància per evitar que tal estat de la societat es torni universal.”

Owen també estava molt en contra de la religió organitzada, creient que generava prejudicis i divisió. En canvi, va imaginar una mena de caritat universal per a tota la raça humana. Això va tornar a correspondre amb alguns dels pensadors de la Il·lustració escocesa més destacats de l'època, tot i que també li va guanyar moltes crítiques, ja que la societat encara era, en general, extremadament religiosa en aquesta època.

A la dècada de 1820, l'Owen no estava satisfet només amb millors condicions a New Lanark, per la qual cosa es va fixar cap a l'oest. Encara que les seves idees havien estat àmpliament discutides dinsGran Bretanya, molts delegats d'Europa havien visitat les seves fàbriques i, de fet, l'havien convidat a dirigir-se a un comitè selecte del Parlament, volia difondre encara més el seu missatge.

New Harmony, Indiana, EUA

Owen tenia visions d'una cooperativa autèntica autosuficient fundada en aquests valors. Per aconseguir-ho, va comprar unes 30.000 acres de terra a Indiana el 1825, i la va anomenar "New Harmony", i va intentar crear una utopia obrera cooperativa. Per desgràcia, no havia de ser. Malauradament, la comunitat cooperativa es va fragmentar i després es va estancar. Owen ho va tornar a intentar a Hampshire i altres parts del Regne Unit i Irlanda a la dècada de 1840; va tenir cert èxit a Ralahine, comtat de Clare, Irlanda, però la cooperativa també es va dissoldre després de només tres anys. Les seves idees potser es van fundar massa en la idea d'una classe capitalista benèvola i filantròpica que impulsés el canvi, una mena de "noblesse oblige" moderna. Tanmateix, la benevolencia de la classe capitalista contemporània, malauradament, no va arribar. No obstant això, Owen va trobar alguns grups socialistes i cooperatius d'èxit, com el Gran Sindicat Nacional Consolidat de 1834 i l'Associació de totes les classes de totes les nacions el 1835, consolidant les seves credencials com a primer socialista.

Robert Owen va morir el 17 de novembre de 1858 als 87 anys a la seva ciutat natal de Gal·les. Va ser només després de la seva mort que va néixer la seva idead'una cooperativa es va convertir en un èxit a Rochdale, Lancashire. Tanmateix, el seu llegat de drets dels treballadors, cooperatives, sanitat i educació perdura avui. De fet, fins i tot podeu anar a visitar l'històric poble de New Lanark a Escòcia, que ara és Patrimoni de la Humanitat, i el seu llegat d'ideals segueix inspirant a altres a tot el món.

Per Terry MacEwen, escriptor independent.