Robert Owen blev født den 14. maj 1771 i Newtown i Wales, selvom hans karriere og ambitioner skulle føre ham så langt væk som til Amerika. Han var det sjette af syv børn født af Robert Owen (Senior), som var jernhandler, sadelmager og postmester. Kun ti år gammel blev han sendt ud for at arbejde i tekstilindustrien, og da han var 19, havde han startet sin egen virksomhed. Han lånte 100 pund og begyndte sit liv som enHan blev kendt som "den britiske socialismes fader", og Owen var på mange måder århundreder forud for sin tid med sine ideer om en arbejderutopi, socialistiske reformer og universel velgørenhed. Han havde været en ivrig læser fra en ung alder med et spørgende intellekt og en tørst efter industri og forbedring.

Owen var en stærk fortaler for tidens oplysningstanker og var især interesseret i filosofi, moral og menneskets naturlige tilstand og godhed. På denne måde var han enig med mange af tidens oplysningstænkere, såsom David Hume og Francis Hutchinson (selvom han nok ville have været uenig med Hutchinsons vægt på vigtigheden af personlig og privat ejendom).Friedrich Engels var også fan af Owens arbejde og tilskrev alle de moderne fremskridt i arbejdernes rettigheder og vilkår, om end indirekte, til de idealer, som Owen startede.

Allerede i 1793 blev Owen medlem af Manchester Literary and Philosophical Society, hvor han kunne spille med sine intellektuelle muskler. Tanker alene var ikke nok for Owen, der samtidig var medlem af Manchester Board of Health, som var optaget af konkrete forbedringer af sundheds- og arbejdsforholdene på fabrikkerne. Owen havde mange overbevisninger, men han var også en, dersom gjorde det, de troede på, til virkelighed i den måde, han levede sit liv på.

Robert Owen af Mary Ann Knight, 1800

Mellem 10 og 19 år arbejdede Owen i Manchester, Lincolnshire og London, men i 1799 opstod der en unik mulighed, som kom til at definere Owens eftermæle. Ikke alene giftede han sig med Caroline Dale, industrialisten og forretningsmanden David Dales datter, men han købte også David Dales tekstilfabrikker i New Lanark. Der var allerede et industrisamfund knyttet til fabrikkerne på det tidspunkt,mellem 2000 og 2500 arbejdere fra Edinburgh og Glasgow. Chokerende nok var nogle af arbejderne på det tidspunkt helt ned til 5 år gamle. I 1800 var disse fire gigantiske bomuldsfabrikker de største bomuldsspinderier i Storbritannien. Selvom Dale blev betragtet som en velvillig og humanitær arbejdsgiver efter datidens standarder, var det ikke nok for Owen. Nogle børn blev sagt at væreDe arbejdede op til 13 timer om dagen på møllerne, og deres uddannelse var nominel eller ikke-eksisterende. Så Owen gik straks i gang med at ændre dette.

Han begyndte et omfattende program af sociale og uddannelsesmæssige reformer. En af disse var indførelsen af den første børneskole i verden i 1816! Han oprettede også en vuggestue for arbejdende mødre, gratis uddannelse for alle sine børnearbejdere og børn af arbejdere, og universel sundhedspleje for sine arbejdere samt aftenundervisning for voksne. Owen begrænsede også børnearbejde til kun at omfattebørn, der var over ti år gamle.

New Lanark, Peter Ward, licenseret under Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0 Generic-licensen.

Owen troede på det kollektive gode og samarbejde. Desværre delte nogle af hans partnere i dette foretagende ikke hans tro eller hans entusiasme. Han var dog i stand til at købe dem ud med penge lånt fra kvækeren Archibald Campbell og drive møllerne, som han mente var bedst. Han fik ret, da profitten ikke faldt, selv med de ekstra udgifter til bedre forhold for møllerne.Hans tilgang minder om (om end over 100 år tidligere end) Franklin D. Roosevelts, da han i sin "Statement on National Industrial Recovery Act" fra 1933 sagde, at "ingen virksomhed, hvis eksistens afhænger af, at dens arbejdere får en løn, der ikke er til at leve af, har ret til at fortsætte."

Selvom Owen ikke var fortaler for en 'leveløn', var han fortaler for en human levestandard for alle. Denne humanitet strakte sig til hans ideer om straf. Han forbød korporlig afstraffelse i sine møller. Han mente, at hvis man fjernede smerte, frygt og prøvelse fra den menneskelige eksistens, ville menneskeheden blomstre. Faktisk sagde han det samme til sin egen arbejdsstyrke. Owen skrev og holdt taler om mange tingHan sagde: "Jeg ved ikke, hvilke ideer enkeltpersoner kan knytte til udtrykket "Millennium"; men jeg ved, at samfundet kan dannes, så det eksisterer uden kriminalitet, uden fattigdom, med sundhed stærkt forbedret, med lidt, hvis nogen elendighed, og medintelligens og lykke hundredefold forøget; og ingen hindring overhovedet griber ind i dette øjeblik undtagen uvidenhed for at forhindre en sådan samfundstilstand i at blive universel."

Owen var også meget imod organiseret religion, fordi han mente, at den skabte fordomme og splittelse. Han forestillede sig i stedet en slags universel næstekærlighed for hele menneskeheden. Dette svarede igen til nogle af de mest fremtrædende skotske oplysningstænkere på den tid, selvom det også gav ham en masse kritik, da samfundet stadig i det store og hele var ekstremt religiøst på dette tidspunkt.

I 1820'erne var Owen ikke tilfreds med kun at forbedre forholdene i New Lanark, så han rettede blikket mod vest. Selvom hans ideer var blevet diskuteret bredt i Storbritannien, mange delegerede fra Europa havde besøgt hans fabrikker, og han faktisk var blevet inviteret til at tale for et udvalg i parlamentet, ønskede han at sprede sit budskab endnu mere.

New Harmony, Indiana, U.S.A.

Owen havde visioner om et ægte selvforsynende kooperativ baseret på disse værdier. I jagten på dette købte han omkring 30.000 hektar jord i Indiana i 1825, og han kaldte det 'New Harmony' og forsøgte at skabe et kooperativt arbejderutopia. Desværre skulle det ikke ske. Desværre blev det kooperative samfund fragmenteret og stagnerede derefter. Owen forsøgte igen i Hampshire og andre dele af Storbritannien ogIrland i 1840'erne; han havde en vis succes i Ralahine, County Clare, Irland, men kooperativet der blev også opløst efter kun tre år. Hans ideer var måske i for høj grad baseret på ideen om en velvillig og filantropisk kapitalistklasse, der kickstartede forandringen, en slags moderne 'noblesse oblige'. Men den moderne kapitalistklasses velvillighed var desværre ikkeOwen grundlagde dog nogle succesfulde socialistiske og kooperative grupper, såsom Grand National Consolidated Trade Union i 1834 og Association of All Classes of All Nations i 1835, hvilket cementerede hans status som en tidlig socialist.

Robert Owen døde den 17. november 1858 i en alder af 87 år i sin hjemby i Wales. Det var først efter hans død, at hans idé om et kooperativ blev en succes i Rochdale, Lancashire. Men hans arv af arbejderrettigheder, kooperativer, sundhedspleje og uddannelse lever videre i dag. Faktisk kan du endda besøge den historiske landsby New Lanark i Skotland, som nu er et verdensarvssted, ogHans arv af idealer fortsætter med at inspirere andre verden over.

Af Terry MacEwen, freelance skribent.