Robert Owen rođen je 14. svibnja 1771. u Newtownu u Walesu, iako će ga njegova karijera i težnje odvesti čak u Ameriku. Bio je šesto od sedmero djece Roberta Owena (starijeg) koji je bio trgovac željezom, sedlar i upravitelj pošte. Sa samo deset godina poslan je na rad u tekstilnu industriju, a s 19 je pokrenuo vlastiti posao. Posudio je 100 funti i započeo svoj život kao poduzetnik i društveni reformator. Postao je poznat kao 'Otac britanskog socijalizma', a Owen je, na mnogo načina, bio stoljećima ispred svog vremena sa svojim idejama o radničkoj utopiji, socijalističkim reformama i univerzalnom dobročinstvu. Bio je strastveni čitatelj od mladosti s ispitivačkim intelektom i žeđu za radom i poboljšanjem.

Owen je bio čvrsti zagovornik prosvjetiteljskih ideja tog vremena, posebno se zanimajući za filozofiju, moral i prirodno stanje i dobrota čovjeka. Na taj se način složio s mnogim misliocima prosvjetiteljstva tog vremena, poput Davida Humea i Francisa Hutchinsona (iako se vjerojatno ne bi složio s Hutchinsonovim naglaskom na važnost osobnog i privatnog vlasništva). Friedrich Engels također je bio obožavatelj Owenova rada i sav je suvremeni napredak u radničkim pravima i uvjetima pripisivao, iako neizravno, idealima koje je započeo Owen.

Već 1793. Owen je postao član Manchester Literary andFilozofsko društvo, gdje je mogao razgibavati svoje intelektualne mišiće. Sama misao nije bila dovoljna za Owena, koji je istovremeno bio i član odbora Manchesterskog odbora za zdravstvo, koji se bavio stvarnim poboljšanjima zdravstvenih i radnih uvjeta u tvornicama. Owen je imao mnogo uvjerenja, ali je također bio netko tko je djelovao u ono u što su vjerovali na način na koji je živio svoj život.

Robert Owen od Mary Ann Knight, 1800.

Između 10. i 19. godine Owen je radio u Manchesteru, Lincolnshireu i Londonu, ali onda se 1799. pojavila jedinstvena prilika koja će definirati Owenovo nasljeđe. Ne samo da je oženio Caroline Dale, kćer industrijalca i biznismena Davida Dalea, nego je i kupio tekstilne tvornice Davida Dalea u New Lanarku. U to je vrijeme već postojala industrijska zajednica povezana s mlinovima, koja je brojala između 2000 i 2500 radnika iz Edinburgha i Glasgowa. Šokantno, neki od radnika u to vrijeme imali su čak 5 godina. Godine 1800. ove četiri divovske tvornice pamuka bile su najveće tvornice za predenje pamuka u Britaniji. Iako su Dalea prema standardima tog vremena smatrali dobronamjernim i humanitarnim poslodavcem, Owenu to nije bilo dovoljno. Rečeno je da su neka djeca radila i do 13 sati dnevno u mlinovima, a njihovo obrazovanje bilo je nominalno do nepostojeće. Stoga je Owen odmah krenuo mijenjati ovo.

Onzapočeo opsežan program društvenih i obrazovnih reformi. Jedan od njih bilo je uvođenje prve dječje škole u svijetu 1816. godine! Također je stvorio jaslice za zaposlene majke, besplatno obrazovanje za svu svoju djecu radnike i djecu radnika, te univerzalnu zdravstvenu skrb za svoje radnike, kao i večernje tečajeve za odrasle. Owen je također ograničio dječji rad samo na djecu stariju od deset godina.

Novi Lanark. Atribucija: Peter Ward. Licencirano pod generičkom licencom Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0.

Owen je vjerovao u zajedničko dobro i suradnju. Nažalost, neki od njegovih partnera u ovom pothvatu nisu dijelili njegova uvjerenja ili entuzijazam. Međutim, uspio ih je otkupiti novcem posuđenim od kvekera Archibalda Campbella i upravljati mlinovima kako je mislio da je najbolje. Pokazalo se da je bio u pravu, jer profit nije trpio čak ni uz dodatne izdatke za bolje uvjete za radnike mlina. Njegov pristup podsjeća (iako više od 100 godina ranije) na pristup Franklina D. Roosevelta kada je u svojoj 'Izjavi o Zakonu o nacionalnom industrijskom oporavku' iz 1933. rekao da "ne postoji tvrtka čija egzistencija ovisi o plaćanju manje od plaće za život radnici imaju pravo nastaviti.”

Iako Owen nije zagovarao 'plaću za život', on je zagovarao humani životni standard za sve. Ova se ljudskost proširila na njegovuideje o kazni. Zabranio je tjelesno kažnjavanje u svojim mlinovima. Smatrao je da će čovječanstvo procvjetati ako uklonite bol, strah i iskušenje iz ljudskog postojanja. Zapravo, to je rekao i svojoj radnoj snazi. Owen je tijekom svog života napisao i držao govore o mnogim stvarima, ali je nedvojbeno najpoznatiji po onome što je rekao u svom 'Obraćanju stanovnicima New Lanarka' koje je održao na Novu godinu 1816. Rekao je: “Koje ideje pojedinci mogu vezati za pojam "tisućljeće" ne znam; ali znam da se društvo može oblikovati tako da postoji bez zločina, bez siromaštva, sa znatno poboljšanim zdravljem, s malo, ako imalo bijede, i s inteligencijom i srećom stostruko uvećanim; i nikakva prepreka ne intervenira u ovom trenutku osim neznanja da spriječi takvo stanje društva da postane univerzalno.”

Owen je također bio jako protiv organizirane religije, vjerujući da ona rađa predrasude i podjele. Umjesto toga zamislio je neku vrstu univerzalnog milosrđa za cijeli ljudski rod. To je opet odgovaralo nekim od najistaknutijih škotskih prosvjetiteljskih mislilaca tog vremena, iako mu je također donijelo mnogo kritika, budući da je društvo u to vrijeme još uvijek uglavnom bilo izrazito religiozno.

Do 1820-ih Owen nije bio zadovoljan samo boljim uvjetima u New Lanarku, pa se usmjerio na Zapad. Iako se unutar njega naširoko raspravljalo o njegovim idejamaBritanije, mnogi izaslanici iz Europe posjetili su njegove tvornice i zapravo je bio pozvan da se obrati odabranom parlamentarnom odboru, želio je svoju poruku proširiti još dalje.

New Harmony, Indiana, SAD

Owen je imao vizije prave samodostatne zadruge utemeljene na ovim vrijednostima. U potrazi za tim kupio je oko 30.000 jutara zemlje u Indiani 1825. godine, a nazvao ju je "Nova harmonija" i pokušao stvoriti radničku utopiju zadruga. Nažalost, nije bilo tako. Nažalost, zadruga se rascjepkala, a zatim i stagnirala. Owen je ponovno pokušao u Hampshireu i drugim dijelovima Ujedinjenog Kraljevstva i Irske 1840-ih; imao je uspjeha u Ralahineu, okrug Clare, Irska, ali se i tamošnja zadruga raspala nakon samo tri godine. Njegove su ideje možda bile previše utemeljene na ideji dobronamjerne i filantropske kapitalističke klase koja je pokrenula promjenu, svojevrsni moderni 'noblesse oblige'. Međutim, dobronamjernost suvremene kapitalističke klase, nažalost, nije izostala. Međutim, Owen je osnovao neke uspješne socijalističke i zadružne skupine, poput Velikog nacionalnog konsolidiranog sindikata 1834. i Udruge svih klasa svih naroda 1835., učvrstivši svoju akreditaciju kao ranog socijalista.

Robert Owen preminuo je 17. studenog 1858. u dobi od 87 godina u svom rodnom gradu u Walesu. Tek nakon njegove smrti njegova idejazadruge postala je uspješna u Rochdaleu, Lancashire. Međutim, njegova ostavština radničkih prava, zadrugarstva, zdravstva i obrazovanja živi i danas. Zapravo, možete čak otići i posjetiti povijesno selo New Lanark u Škotskoj koje je sada mjesto svjetske baštine, a njegova ostavština ideala nastavlja nadahnjivati ​​druge širom svijeta.

Terry MacEwen, slobodni pisac.