โรเบิร์ต โอเว่นเกิดเมื่อวันที่ 14 พฤษภาคม พ.ศ. 2314 ที่เมืองนิวทาวน์ในเวลส์ แม้ว่าอาชีพและแรงบันดาลใจของเขาจะพาเขาไปไกลถึงอเมริกา เขาเป็นลูกคนที่หกในเจ็ดคนที่เกิดกับ Robert Owen (รุ่นพี่) ซึ่งเป็นพ่อค้าเหล็ก คนอานม้า และนายไปรษณีย์ เมื่ออายุเพียง 10 ขวบ เขาถูกส่งไปทำงานในอุตสาหกรรมสิ่งทอ และเมื่ออายุได้ 19 ปี เขาก็เริ่มทำธุรกิจของตัวเอง เขายืมเงิน 100 ปอนด์และเริ่มต้นชีวิตในฐานะผู้ประกอบการและนักปฏิรูปสังคม เขากลายเป็นที่รู้จักในฐานะ 'บิดาแห่งสังคมนิยมอังกฤษ' และโอเว่นก็ก้าวหน้ากว่าเขาหลายศตวรรษด้วยแนวคิดเกี่ยวกับอุดมคติของคนงาน การปฏิรูปสังคมนิยม และการกุศลสากล เขาเป็นนักอ่านตัวยงตั้งแต่อายุยังน้อยด้วยสติปัญญาเชิงตั้งคำถามและกระหายในอุตสาหกรรมและการพัฒนา

โอเว่นเป็นผู้สนับสนุนแนวคิดการตรัสรู้ในยุคนั้น โดยสนใจเป็นพิเศษในปรัชญา ศีลธรรม และ สภาพธรรมชาติและความดีของมนุษย์ ด้วยวิธีนี้ เขาเห็นด้วยกับนักคิดยุคแห่งการรู้แจ้งหลายคน เช่น เดวิด ฮูม และฟรานซิส ฮัทชินสัน (แม้ว่าเขาจะไม่เห็นด้วยกับการเน้นย้ำของฮัทชินสันเกี่ยวกับความสำคัญของทรัพย์สินส่วนตัวและทรัพย์สินส่วนตัวก็ตาม) ฟรีดริช เองเงิลส์ยังชื่นชอบงานของโอเว่นอีกด้วย และกล่าวถึงความก้าวหน้าร่วมสมัยทั้งหมดในด้านสิทธิและเงื่อนไขของคนงาน แม้ว่าจะโดยอ้อมก็ตาม จากอุดมคติที่เริ่มต้นโดยโอเว่น

เร็วเท่าปี 1793 Owen กลายเป็นสมาชิกของ Manchester Literary และสมาคมปรัชญาที่เขาสามารถเกร็งกล้ามเนื้อทางปัญญาได้ ความคิดเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอสำหรับ Owen ซึ่งเป็นสมาชิกคณะกรรมการของคณะกรรมการสุขภาพแห่งแมนเชสเตอร์ซึ่งกำลังกังวลเกี่ยวกับการปรับปรุงสุขภาพและสภาพการทำงานภายในโรงงาน โอเว่นมีความเชื่อมากมาย แต่เขาก็เป็นคนที่ปฏิบัติตามสิ่งที่พวกเขาเชื่อในวิถีชีวิตของเขา

โรเบิร์ต โอเว่น โดย Mary Ann Knight, 1800

อายุระหว่าง 10 ถึง 19 ปี Owen ทำงานในแมนเชสเตอร์ ลินคอล์นเชียร์ และลอนดอน แต่แล้วในปี 1799 โอกาสพิเศษก็เกิดขึ้นซึ่งจะกำหนดมรดกของ Owen เขาไม่เพียงแต่งงานกับ Caroline Dale ลูกสาวของ David Dale นักอุตสาหกรรมและนักธุรกิจเท่านั้น แต่เขายังซื้อโรงงานสิ่งทอของ David Dale ใน New Lanark อีกด้วย มีชุมชนอุตสาหกรรมติดอยู่กับโรงสีในเวลานั้น โดยมีคนงานระหว่าง 2,000 ถึง 2,500 คนจากเอดินเบอระและกลาสโกว์ คนงานบางคนในตอนนั้นอายุเพียง 5 ขวบอย่างน่าตกใจ ในปี 1800 โรงปั่นฝ้ายขนาดยักษ์ทั้งสี่แห่งนี้เป็นผู้ผลิตปั่นฝ้ายที่ใหญ่ที่สุดในอังกฤษ แม้ว่ามาตรฐานในสมัยนั้นถือว่า Dale เป็นนายจ้างที่ใจดีและมีมนุษยธรรม แต่สำหรับ Owen แล้ว มันยังไม่เพียงพอ มีการกล่าวกันว่าเด็กบางคนทำงานในโรงสีถึง 13 ชั่วโมงต่อวัน และการศึกษาของพวกเขาอยู่ในระดับเล็กน้อยถึงไม่มีอยู่จริง ดังนั้น Owen จึงเริ่มเปลี่ยนแปลงสิ่งนี้ทันที

เขาเริ่มโครงการปฏิรูปสังคมและการศึกษาอย่างรอบด้าน หนึ่งในนั้นคือการเปิดตัวโรงเรียนสำหรับทารกแห่งแรกในโลกในปี 1816! นอกจากนี้เขายังสร้างสถานสงเคราะห์สำหรับแม่ที่ทำงาน การศึกษาฟรีสำหรับลูกของกรรมกรและลูกของกรรมกรทั้งหมด และการดูแลสุขภาพถ้วนหน้าสำหรับคนงานของเขา เช่นเดียวกับชั้นเรียนภาคค่ำสำหรับผู้ใหญ่ โอเว่นยังจำกัดการใช้แรงงานเด็กเฉพาะเด็กที่มีอายุมากกว่า 10 ปีเท่านั้น

ลานาร์คใหม่ แสดงที่มา: ปีเตอร์ วอร์ด ได้รับอนุญาตภายใต้ใบอนุญาต Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0 Generic

Owen เชื่อในความดีส่วนรวมและความร่วมมือ น่าเสียดายที่หุ้นส่วนบางคนของเขาในกิจการนี้ไม่มีความเชื่อหรือความกระตือรือร้นเหมือนกับเขา อย่างไรก็ตาม เขาสามารถซื้อมันได้ด้วยเงินที่ยืมมาจาก Quaker Archibald Campbell และบริหารโรงสีอย่างที่เขาคิดว่าดีที่สุด เขาได้รับการพิสูจน์แล้วว่าถูกต้อง เนื่องจากผลกำไรไม่ได้รับความเสียหายแม้จะมีค่าใช้จ่ายเพิ่มเติมในเงื่อนไขที่ดีกว่าสำหรับคนงานในโรงสี แนวทางของเขาทำให้นึกถึง (ถ้าเร็วกว่านั้น 100 ปี) ของแฟรงกลิน ดี. รูสเวลต์ เมื่อเขากล่าวใน 'Statement on National Industrial Recovery Act' ในปี 1933 ว่า "ไม่มีธุรกิจใดที่ขึ้นอยู่กับการดำรงอยู่โดยจ่ายน้อยกว่าค่าจ้างในการดำรงชีวิตให้แก่บริษัท คนงานมีสิทธิใดๆ ที่จะดำเนินการต่อไป”

แม้ว่า Owen จะไม่สนับสนุน 'ค่าครองชีพ' แต่เขาก็สนับสนุนมาตรฐานการครองชีพที่มีมนุษยธรรมสำหรับทุกคน มนุษยชาตินี้ขยายเข้าไปในตัวเขาข้อคิดเกี่ยวกับการลงโทษ เขาห้ามการลงโทษทางร่างกายในโรงสีของเขา เขารู้สึกว่าถ้าคุณขจัดความเจ็บปวด ความกลัว และการทดลองออกจากการดำรงอยู่ของมนุษย์ มนุษยชาติก็จะเจริญรุ่งเรือง ในความเป็นจริงเขาพูดมากกับพนักงานของเขาเอง โอเว่นเขียนและกล่าวสุนทรพจน์ในหลาย ๆ เรื่องตลอดชีวิตของเขา แต่เนื้อหาที่โด่งดังที่สุดคือสิ่งที่เขาพูดใน 'Address to the Inhabitants of New Lanark' ที่เขากล่าวในวันปีใหม่ 1816 เขากล่าวว่า: "ความคิดใดที่บุคคลอาจแนบ สำหรับคำว่า “สหัสวรรษ” ฉันไม่รู้; แต่ฉันรู้ว่าสังคมอาจถูกสร้างขึ้นเพื่อให้ดำรงอยู่ได้โดยปราศจากอาชญากรรม ปราศจากความยากจน มีสุขภาพที่ดีขึ้นมาก มีความทุกข์ยากเพียงเล็กน้อย และมีสติปัญญาและความสุขเพิ่มขึ้นเป็นร้อยเท่า และไม่มีอุปสรรคใดๆ ขวางกั้นในขณะนี้ เว้นแต่ความเขลาที่จะขัดขวางไม่ให้สภาพสังคมดังกล่าวกลายเป็นสากล”

โอเว่นยังต่อต้านศาสนาที่จัดตั้งขึ้นโดยเชื่อว่าสิ่งนี้นำมาซึ่งอคติและการแตกแยก เขาจินตนาการแทนการกุศลสากลสำหรับเผ่าพันธุ์มนุษย์ทั้งหมด สิ่งนี้สอดคล้องกับนักคิดการตรัสรู้ชาวสก็อตที่โดดเด่นที่สุดในยุคนั้นอีกครั้ง แม้ว่าจะทำให้เขาได้รับคำวิจารณ์มากมายก็ตาม เนื่องจากสังคมยังคงเคร่งศาสนาอยู่มากในเวลานี้

ในช่วงทศวรรษที่ 1820 Owen ไม่พอใจกับเงื่อนไขที่ดีกว่าใน New Lanark เท่านั้น ดังนั้นเขาจึงมุ่งไปยังฝั่งตะวันตก แม้ว่าความคิดของเขาจะได้รับการกล่าวถึงอย่างกว้างขวางภายในสหราชอาณาจักร ผู้แทนจากยุโรปจำนวนมากมาเยี่ยมชมโรงงานของเขา และเขาได้รับเชิญให้ปราศรัยต่อคณะกรรมการคัดเลือกของรัฐสภา เขาต้องการกระจายข่าวสารของเขาให้กว้างไกลยิ่งขึ้น

New Harmony, Indiana, U.S.A.

Owen มีวิสัยทัศน์เกี่ยวกับสหกรณ์แบบพอเพียงอย่างแท้จริงที่ก่อตั้งขึ้นในค่านิยมเหล่านี้ ในการแสวงหาสิ่งนี้เขาซื้อที่ดินประมาณ 30,000 เอเคอร์ในรัฐอินเดียนาในปี พ.ศ. 2368 และเขาเรียกมันว่า 'New Harmony' และพยายามสร้างยูโทเปียของคนงานที่มีความร่วมมือ อนิจจามันไม่ควรจะเป็น น่าเสียดายที่ชุมชนสหกรณ์แยกส่วนและหยุดนิ่ง โอเว่นพยายามอีกครั้งในนิวแฮมป์เชียร์และส่วนอื่น ๆ ของสหราชอาณาจักรและไอร์แลนด์ในช่วงทศวรรษที่ 1840; เขาประสบความสำเร็จในราลาไฮน์ เคาน์ตีแคลร์ ไอร์แลนด์ แต่สหกรณ์ที่นั่นก็เลิกไปหลังจากนั้นเพียงสามปี ความคิดของเขาอาจถูกก่อตั้งขึ้นมากเกินไปในความคิดของชนชั้นนายทุนที่ใจดีและใจบุญที่เริ่มต้นการเปลี่ยนแปลง ซึ่งเป็น 'ภาระหน้าที่อันสูงส่ง' แบบใหม่ อย่างไรก็ตาม โชคไม่ดีที่ความเมตตากรุณาของชนชั้นนายทุนร่วมสมัยไม่ได้เกิดขึ้น โอเวนพบกลุ่มสังคมนิยมและสหกรณ์ที่ประสบความสำเร็จบางกลุ่ม เช่น สหภาพแรงงานรวมชาติขนาดใหญ่ในปี ค.ศ. 1834 และสมาคมคนทุกชนชั้นของทุกชาติในปี ค.ศ. 1835 ทำให้เขากลายเป็นนักสังคมนิยมยุคแรก

โรเบิร์ต โอเว่น เสียชีวิตเมื่อวันที่ 17 พฤศจิกายน พ.ศ. 2401 ขณะอายุได้ 87 ปี ที่บ้านเกิดของเขาในเวลส์ หลังจากที่เขาเสียชีวิตเท่านั้นที่ความคิดของเขาของสหกรณ์ที่ประสบความสำเร็จในเมืองรอชเดล แลงคาเชียร์ อย่างไรก็ตาม มรดกของเขาเกี่ยวกับสิทธิของคนงาน สหกรณ์ การดูแลสุขภาพ และการศึกษายังคงอยู่จนถึงทุกวันนี้ ในความเป็นจริง คุณยังสามารถไปเยี่ยมชมหมู่บ้านประวัติศาสตร์แห่งนิวลานาร์กในสกอตแลนด์ ซึ่งปัจจุบันเป็นมรดกโลก และมรดกทางอุดมคติของเขายังคงเป็นแรงบันดาลใจให้ผู้อื่นทั่วโลก

โดย Terry MacEwen นักเขียนอิสระ