Robert Owen se je rodil 14. maja 1771 v Newtownu v Walesu, čeprav so ga kariera in želje vodile vse do Amerike. Bil je šesti od sedmih otrok, rojenih Robertu Owenu (starejšemu), ki je bil železar, sedlar in poštar. Že pri desetih letih so ga poslali delat v tekstilno industrijo, pri 19 letih pa je začel z lastnim podjetjem. Posodil si je 100 funtov in začel svoje življenje kotpostal znan kot "oče britanskega socializma", Owen pa je s svojimi idejami o delavski utopiji, socialistični reformi in univerzalni dobrodelnosti v marsičem prehitel svoj čas. Že od mladih let je bil strasten bralec, ki je imel vprašljiv razum ter željo po industriji in izboljšavah.

Owen je bil odločen zagovornik razsvetljenskih idej tistega časa, pri čemer so ga zanimali predvsem filozofija, morala ter naravno stanje in dobrota človeka. Tako se je strinjal s številnimi razsvetljenskimi misleci tistega časa, kot sta David Hume in Francis Hutchinson (čeprav se verjetno ni strinjal s Hutchinsonovim poudarjanjem pomena osebne in zasebne lastnine).Tudi Friedrich Engels je bil navdušen nad Ownovim delom in je vse sodobne dosežke na področju delavskih pravic in pogojev, čeprav posredno, pripisal idealom, ki jih je začel Owen.

Že leta 1793 je Owen postal član Manchestrskega literarnega in filozofskega društva, kjer je lahko razgibal svoje intelektualne mišice. Samo misel mu ni bila dovolj, saj je bil hkrati član odbora Manchestrskega zdravstvenega sveta, ki je skrbel za dejansko izboljšanje zdravstvenih in delovnih razmer v tovarnah. Owen je imel veliko prepričanj, vendar je bil tudi nekdoki je s svojim življenjem uresničeval tisto, v kar je verjel.

Robert Owen s strani Mary Ann Knight, 1800

Med 10. in 19. letom je Owen delal v Manchestru, Lincolnshiru in Londonu, nato pa se je leta 1799 pojavila edinstvena priložnost, ki je odločilno zaznamovala njegovo zapuščino. Ne le da se je poročil s Caroline Dale, hčerko industrialca in poslovneža Davida Dalea, temveč je kupil tudi tekstilne tovarne Davida Dalea v New Lanarku. V tistem času je bila z mlini že povezana industrijska skupnost,V letu 1800 so bile te štiri ogromne tovarne bombaža največje predilnice bombaža v Veliki Britaniji. Čeprav je bil Dale po takratnih standardih dobrohoten in človekoljuben delodajalec, to za Owena ni bilo dovolj.v tovarnah so delali tudi do 13 ur na dan, njihova izobrazba pa je bila skromna ali pa je sploh ni bilo. Zato se je Owen nemudoma odločil, da bo to spremenil.

Med drugim je leta 1816 uvedel prvo šolo za dojenčke na svetu. uvedel je tudi jasli za matere delavke, brezplačno izobraževanje za vse svoje delavce in otroke delavcev, splošno zdravstveno varstvo za svoje delavce ter večerni pouk za odrasle. owen je omejil delo otrok le naotroci, starejši od desetih let.

New Lanark. avtor: Peter Ward. Licenca Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0 Generic.

Owen je verjel v kolektivno dobro in sodelovanje. žal nekateri njegovi partnerji pri tem podvigu niso delili njegovih prepričanj ali navdušenja. vendar jih je lahko odkupil z denarjem, izposojenim od kvekerja Archibalda Campbella, in vodil mline, kot se mu je zdelo najbolje. izkazalo se je, da je imel prav, saj se dobiček ni zmanjšal niti ob dodatnih izdatkih za boljše pogoje za mline.Njegov pristop spominja na pristop Franklina D. Roosevelta (čeprav več kot 100 let prej), ki je leta 1933 v svoji "Izjavi o zakonu o nacionalni industrijski obnovi" dejal, da "nobeno podjetje, katerega obstoj je odvisen od tega, da svojim delavcem plačuje manj kot življenjske plače, nima pravice nadaljevati poslovanja".

Čeprav Owen ni zagovarjal "plače za preživetje", je zagovarjal humani življenjski standard za vse. Ta humanost se je razširila tudi na njegove ideje o kaznovanju. V svojih tovarnah je prepovedal telesno kaznovanje. Menil je, da bi človeštvo cvetela, če bi iz človeškega življenja odstranili bolečino, strah in preizkušnjo. To je dejansko povedal tudi svojim zaposlenim. Owen je pisal in imel govore o številnih zadevahv svojem življenju, vendar je verjetno najbolj znan po tem, kar je povedal v svojem nagovoru prebivalcem New Lanarka, ki ga je imel na novoletni dan leta 1816. Dejal je: "Ne vem, kakšne ideje lahko posamezniki povezujejo z izrazom "tisočletje", vem pa, da se lahko družba oblikuje tako, da obstaja brez kriminala, brez revščine, z močno izboljšanim zdravjem, z malo ali nič bede in zinteligenca in sreča sta se stokrat povečali; in v tem trenutku razen nevednosti ni nobene ovire, ki bi preprečevala, da bi takšno stanje družbe postalo splošno."

Owen je bil tudi zelo proti organizirani religiji, saj je menil, da povzroča predsodke in delitve. Namesto tega si je zamislil nekakšno univerzalno dobrodelnost za celotno človeško raso. To se je spet ujemalo z nekaterimi najvidnejšimi škotskimi razsvetljenskimi misleci tistega časa, čeprav je bil zaradi tega tudi zelo kritičen, saj je bila družba v tem času večinoma še vedno zelo religiozna.

V 20. letih 19. stoletja se Owen ni zadovoljil le z boljšimi razmerami v New Lanarku, zato se je usmeril na Zahod. Čeprav se je o njegovih zamislih v Veliki Britaniji že veliko razpravljalo, njegove tovarne so obiskali številni delegati iz Evrope, povabljen pa je bil tudi nagovoriti parlamentarni odbor, je želel svoje sporočilo razširiti še dlje.

New Harmony, Indiana, ZDA

Owen je imel vizijo prave samozadostne zadruge, ki bi temeljila na teh vrednotah. v želji po tem je leta 1825 v Indiani kupil približno 30.000 hektarjev zemljišča, ki ga je poimenoval "New Harmony", in poskušal ustvariti zadružno delavsko utopijo. žal se to ni zgodilo. žal se je zadružna skupnost razdrobila in nato stagnirala. Owen je znova poskusil v Hampshiru in drugih predelih Združenega kraljestva terNa Irskem v 40. letih 19. stoletja je imel nekaj uspeha v Ralahinu, grofija Clare na Irskem, vendar je tudi tam zadruga razpadla že po treh letih. Njegove zamisli so morda preveč temeljile na ideji, da je dobrodelni in človekoljubni kapitalistični razred sprožil spremembe, nekakšno sodobno "noblesse oblige". Vendar dobrodušnost sodobnega kapitalističnega razreda žal ni bilaOwen je ustanovil nekaj uspešnih socialističnih in kooperativnih skupin, kot sta Velika nacionalna združena trgovinska zveza leta 1834 in Združenje vseh razredov vseh narodov leta 1835, s čimer se je uveljavil kot zgodnji socialist.

Robert Owen je umrl 17. novembra 1858 v starosti 87 let v svojem rojstnem mestu v Walesu. Šele po njegovi smrti je njegova zamisel o zadrugi uspela v Rochdalu v Lancashiru. Vendar njegova dediščina delavskih pravic, zadrug, zdravstvenega varstva in izobraževanja živi še danes. Pravzaprav lahko celo obiščete zgodovinsko vas New Lanark na Škotskem, ki je zdaj na seznamu svetovne dediščine, innjegova zapuščina idealov še naprej navdihuje druge po vsem svetu.

Terry MacEwen, svobodni pisatelj.