Robert Owen est né le 14 mai 1771 à Newtown, au Pays de Galles, bien que sa carrière et ses aspirations l'aient mené jusqu'en Amérique. Il est le sixième des sept enfants de Robert Owen (père), qui était ferronnier, sellier et receveur des postes. À l'âge de dix ans seulement, il est envoyé travailler dans l'industrie textile et, à 19 ans, il se met à son compte. Il emprunte 100 livres sterling et commence sa vie en tant qu'ouvrier.Il est devenu le "père du socialisme britannique" et Owen était, à bien des égards, en avance de plusieurs siècles sur son temps avec ses idées d'utopie ouvrière, de réforme socialiste et de charité universelle. Il était un lecteur passionné depuis son plus jeune âge, doté d'une intelligence interrogative et d'une soif d'industrie et d'amélioration.

Owen était un fervent défenseur des idées des Lumières de l'époque, particulièrement intéressé par la philosophie, la moralité, l'état naturel et la bonté de l'homme. En ce sens, il était d'accord avec de nombreux penseurs des Lumières de l'époque, tels que David Hume et Francis Hutchinson (bien que l'on puisse dire qu'il aurait été en désaccord avec l'accent mis par Hutchinson sur l'importance de la propriété personnelle et privée).Friedrich Engels était également un admirateur de l'œuvre d'Owen et a attribué toutes les avancées contemporaines en matière de droits et de conditions des travailleurs, bien qu'indirectement, aux idéaux lancés par Owen.

Dès 1793, Owen devient membre de la Manchester Literary and Philosophical Society, où il peut déployer ses muscles intellectuels. La pensée seule ne suffit pas à Owen, qui est en même temps membre du comité du Manchester Board of Health, qui s'occupe d'améliorer concrètement la santé et les conditions de travail dans les usines. Owen a de nombreuses convictions, mais il est aussi quelqu'unqui a mis en pratique ses convictions dans la manière dont il a vécu sa vie.

Robert Owen par Mary Ann Knight, 1800

Entre 10 et 19 ans, Owen travaille à Manchester, dans le Lincolnshire et à Londres, mais en 1799, une occasion unique se présente, qui va définir l'héritage d'Owen. Non seulement il épouse Caroline Dale, la fille de l'industriel et homme d'affaires David Dale, mais il achète également les usines textiles de David Dale à New Lanark. À l'époque, une communauté industrielle est déjà attachée aux usines,Ces quatre filatures géantes étaient en 1800 les plus grandes usines de filature de coton de Grande-Bretagne. Bien que Dale ait été considéré comme un employeur bienveillant et humanitaire selon les normes de l'époque, pour Owen, ce n'était pas suffisant. On dit que certains enfants étaientTravaillant jusqu'à 13 heures par jour dans les usines, leur éducation était minime, voire inexistante. Owen s'est donc immédiatement attelé à changer cette situation.

Il a lancé un vaste programme de réformes sociales et éducatives, dont la création de la première école maternelle au monde en 1816. Il a également créé une crèche pour les mères qui travaillent, une éducation gratuite pour tous ses enfants travailleurs et enfants de travailleurs, des soins de santé universels pour ses travailleurs, ainsi que des cours du soir pour les adultes. Owen a également limité le travail des enfants à la seuleles enfants de plus de dix ans.

New Lanark, Attribution : Peter Ward, sous licence Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0 Generic.

Owen croyait au bien commun et à la coopération. Malheureusement, certains de ses partenaires dans cette entreprise ne partageaient pas ses convictions ou son enthousiasme. Il a cependant pu les racheter avec de l'argent emprunté au quaker Archibald Campbell, et gérer les moulins comme il l'entendait. Il a eu raison, car les bénéfices n'ont pas diminué, même avec les dépenses supplémentaires pour l'amélioration des conditions de travailSon approche rappelle (même si elle est antérieure de plus de 100 ans) celle de Franklin D. Roosevelt, qui déclarait en 1933, dans son "Statement on National Industrial Recovery Act", qu'"aucune entreprise dont l'existence dépend du versement de salaires inférieurs au minimum vital à ses travailleurs n'a le droit de continuer à exister".

Bien qu'Owen ne préconisait pas un "salaire de subsistance", il prônait un niveau de vie humain pour tous. Cette humanité s'étendait à ses idées sur les châtiments. Il interdisait les châtiments corporels dans ses usines. Il pensait que si l'on supprimait la douleur, la peur et l'épreuve de l'existence humaine, l'humanité s'épanouirait. C'est d'ailleurs ce qu'il disait à ses propres employés. Owen a écrit et prononcé des discours sur de nombreux sujets.Il a déclaré : "Je ne sais pas quelles idées les individus peuvent attacher au terme "millénaire" ; mais je sais que la société peut être formée de manière à exister sans crime, sans pauvreté, avec une santé grandement améliorée, avec peu, voire pas de misère, et avec un niveau de vie élevé.L'intelligence et le bonheur se sont multipliés au centuple, et il n'y a en ce moment que l'ignorance pour empêcher qu'un tel état de la société devienne universel.

Owen était également très opposé à la religion organisée, estimant qu'elle engendrait des préjugés et des divisions. Il envisageait plutôt une sorte de charité universelle pour l'ensemble de la race humaine, ce qui correspondait à nouveau à certains des principaux penseurs écossais des Lumières de l'époque, bien que cela lui ait également valu de nombreuses critiques, car la société était encore, dans l'ensemble, extrêmement religieuse à l'époque.

Dans les années 1820, Owen ne se contente pas d'améliorer les conditions de travail à New Lanark, il se tourne vers l'Ouest. Bien que ses idées aient été largement débattues en Grande-Bretagne, que de nombreux délégués européens aient visité ses usines et qu'il ait même été invité à s'adresser à un comité parlementaire restreint, il souhaite diffuser son message encore plus loin.

New Harmony, Indiana, U.S.A.

Owen avait la vision d'une véritable coopérative autosuffisante fondée sur ces valeurs. Dans cette optique, il a acheté environ 30 000 acres de terres dans l'Indiana en 1825, qu'il a appelé "New Harmony", et a tenté de créer une utopie pour les travailleurs coopératifs. Hélas, cela n'a pas été le cas. Malheureusement, la communauté coopérative s'est fragmentée et a ensuite stagné. Owen a réessayé dans le Hampshire et dans d'autres parties du Royaume-Uni et aIrlande dans les années 1840 ; il a connu un certain succès à Ralahine, dans le comté de Clare, en Irlande, mais la coopérative y a également été dissoute après seulement trois ans. Ses idées étaient peut-être trop fondées sur l'idée d'une classe capitaliste bienveillante et philanthropique qui donnerait le coup d'envoi du changement, une sorte de "noblesse oblige" moderne.Owen a cependant fondé quelques groupes socialistes et coopératifs couronnés de succès, tels que le Grand National Consolidated Trade Union en 1834 et l'Association of All Classes of All Nations en 1835, consolidant ainsi ses références en tant que socialiste de la première heure.

Robert Owen est mort le 17 novembre 1858 à l'âge de 87 ans dans sa ville natale du Pays de Galles. Ce n'est qu'après sa mort que son idée de coopérative a été couronnée de succès à Rochdale, dans le Lancashire. Cependant, son héritage en matière de droits des travailleurs, de coopératives, de soins de santé et d'éducation est toujours d'actualité. En fait, vous pouvez même visiter le village historique de New Lanark, en Écosse, qui est aujourd'hui classé au patrimoine mondial de l'humanité, et le site de l'Institut de l'Europe.son héritage d'idéaux continue d'inspirer d'autres personnes dans le monde entier.

Par Terry MacEwen, rédacteur indépendant.