Robert Owen lahir pada tanggal 14 Mei 1771 di Newtown, Wales, meskipun karier dan cita-citanya akan membawanya hingga ke Amerika. Dia adalah anak keenam dari tujuh bersaudara yang lahir dari pasangan Robert Owen (Senior), seorang penjual besi, penunggang kuda, dan kepala pos. Pada usia sepuluh tahun, dia dikirim untuk bekerja di industri tekstil, dan pada usia 19 tahun, dia telah memulai usahanya sendiri. Dia meminjam uang sebesar £100 dan memulai hidupnya sebagaiDia dikenal sebagai 'Bapak Sosialisme Inggris' dan Owen, dalam banyak hal, berabad-abad lebih maju dari zamannya dengan gagasannya tentang utopia pekerja, reformasi sosialis, dan amal universal. Dia adalah seorang pembaca yang rajin sejak usia muda dengan kecerdasan yang penuh pertanyaan dan haus akan industri dan perbaikan.

Owen adalah pendukung kuat ide-ide Pencerahan pada masa itu, yang secara khusus tertarik pada filsafat, moralitas, dan keadaan alamiah serta kebaikan manusia. Dalam hal ini, ia setuju dengan banyak pemikir Pencerahan pada masa itu, seperti David Hume dan Francis Hutchinson (meskipun ia tidak setuju dengan penekanan Hutchinson pada pentingnya kepemilikan pribadi dan pribadi).Friedrich Engels juga merupakan penggemar karya Owen dan mengaitkan semua kemajuan kontemporer dalam hak-hak dan kondisi pekerja, meskipun secara tidak langsung, dengan cita-cita yang dimulai oleh Owen.

Pada awal tahun 1793, Owen menjadi anggota Manchester Literary and Philosophical Society, di mana ia dapat melenturkan otot-otot intelektualnya. Pemikiran saja tidak cukup bagi Owen, yang merangkap sebagai anggota komite Manchester Board of Health, yang peduli dengan perbaikan nyata terhadap kesehatan dan kondisi kerja di dalam pabrik-pabrik. Owen memiliki banyak keyakinan, tetapi ia juga seseorang yangyang melakukan apa yang mereka yakini dalam cara dia menjalani hidupnya.

Robert Owen oleh Mary Ann Knight, 1800

Antara usia 10 dan 19 tahun, Owen bekerja di Manchester, Lincolnshire, dan London, tetapi kemudian pada tahun 1799, sebuah kesempatan unik muncul yang akan menentukan warisan Owen. Dia tidak hanya menikah dengan Caroline Dale, putri industrialis dan pebisnis David Dale, tetapi dia juga membeli pabrik tekstil milik David Dale di New Lanark, yang saat itu telah memiliki komunitas industri yang melekat pada pabrik tersebut,berjumlah antara 2000 dan 2500 pekerja dari Edinburgh dan Glasgow. Yang mengejutkan, beberapa pekerja pada saat itu masih berusia semuda 5 tahun. Pada tahun 1800, keempat pabrik kapas raksasa ini merupakan pabrik pemintalan kapas terbesar di Inggris. Meskipun Dale dianggap sebagai majikan yang baik hati dan berperikemanusiaan menurut standar saat itu, namun bagi Owen, hal tersebut tidaklah cukup. Beberapa anak dikatakanbekerja hingga 13 jam sehari di pabrik dan pendidikan mereka sangat minim atau bahkan tidak ada sama sekali, sehingga Owen segera mulai mengubahnya.

Dia memulai program reformasi sosial dan pendidikan yang komprehensif. Salah satunya adalah pengenalan sekolah bayi pertama di dunia pada tahun 1816! Dia juga menciptakan tempat penitipan bayi untuk para ibu yang bekerja, pendidikan gratis untuk semua pekerja anak dan anak-anak dari para pekerja, dan perawatan kesehatan universal untuk para pekerjanya, serta kelas malam untuk orang dewasa. Owen juga membatasi pekerja anak hanya untukanak-anak yang berusia di atas sepuluh tahun.

New Lanark. Atribusi: Peter Ward. Dilisensikan di bawah lisensi Creative Commons Atribusi-Berbagi Sama 2.0 Generik.

Owen percaya pada kebaikan dan kerja sama kolektif. Sayangnya, beberapa mitranya dalam usaha ini tidak memiliki keyakinan atau antusiasme yang sama dengan dirinya. Namun, ia mampu membeli mereka dengan uang yang dipinjam dari Archibald Campbell dari Quaker, dan menjalankan pabrik sesuai dengan apa yang ia pikirkan. Ia terbukti benar, karena keuntungan tidak berkurang bahkan dengan pengeluaran tambahan untuk kondisi pabrik yang lebih baik.Pendekatannya mengingatkan kita pada (atau bahkan lebih dari 100 tahun lebih awal dari) pendekatan Franklin D. Roosevelt ketika ia mengatakan dalam 'Pernyataan tentang Undang-Undang Pemulihan Industri Nasional' pada tahun 1933, bahwa "tidak ada bisnis yang menggantungkan eksistensinya pada pembayaran upah yang kurang dari upah layak bagi para pekerjanya yang memiliki hak untuk terus berlanjut."

Meskipun Owen tidak menganjurkan 'upah layak', dia menganjurkan standar hidup yang manusiawi untuk semua orang. Kemanusiaan ini meluas ke dalam ide-idenya tentang hukuman. Dia melarang hukuman fisik di pabrik-pabriknya. Dia merasa bahwa jika Anda menghilangkan rasa sakit, rasa takut, dan cobaan dari eksistensi manusia, maka kemanusiaan akan berkembang. Faktanya, dia mengatakan hal yang sama pada para pekerjanya sendiri. Owen menulis dan berpidato tentang banyak halsepanjang hidupnya, tetapi bisa dibilang paling terkenal karena apa yang dia katakan dalam 'Pidato kepada Penduduk New Lanark' yang dia sampaikan pada Hari Tahun Baru 1816. Dia berkata: "Gagasan apa yang mungkin dilampirkan oleh individu pada istilah "Milenium", saya tidak tahu; tetapi saya tahu bahwa masyarakat dapat dibentuk sedemikian rupa sehingga dapat hidup tanpa kejahatan, tanpa kemiskinan, dengan kesehatan yang sangat baik, dengan sedikit, jika ada kesengsaraan, dan dengankecerdasan dan kebahagiaan meningkat seratus kali lipat; dan tidak ada halangan apa pun yang menghalangi saat ini kecuali ketidaktahuan untuk mencegah keadaan masyarakat seperti itu menjadi universal."

Owen juga sangat menentang agama yang terorganisir, karena percaya bahwa agama hanya akan menimbulkan prasangka dan perpecahan, dan ia membayangkan semacam amal universal untuk seluruh umat manusia. Hal ini sejalan dengan beberapa pemikir Pencerahan Skotlandia yang paling terkemuka pada masa itu, meskipun ia juga mendapatkan banyak kritik, karena masyarakat pada umumnya masih sangat religius pada masa itu.

Pada tahun 1820-an, Owen tidak puas dengan kondisi yang lebih baik di New Lanark, jadi dia mengarahkan pandangannya ke Barat. Meskipun ide-idenya telah dibahas secara luas di Inggris, banyak delegasi dari Eropa telah mengunjungi pabrik-pabriknya dan dia benar-benar diundang untuk berbicara di depan komite pemilihan parlemen, dia ingin menyebarkan pesannya lebih jauh lagi.

New Harmony, Indiana, Amerika Serikat

Owen memiliki visi tentang koperasi swasembada yang nyata yang didirikan berdasarkan nilai-nilai ini. Untuk mencapai hal ini, ia membeli sekitar 30.000 hektar tanah di Indiana pada tahun 1825, dan ia menyebutnya 'New Harmony', dan mencoba menciptakan utopia pekerja koperasi. Sayangnya, hal ini tidak terjadi. Sayangnya, komunitas koperasi terfragmentasi dan kemudian mandek. Owen mencoba lagi di Hampshire dan daerah lain di Inggris danIrlandia pada tahun 1840-an; ia meraih kesuksesan di Ralahine, County Clare, Irlandia, tetapi koperasi di sana juga bubar setelah hanya tiga tahun. Ide-idenya mungkin terlalu didasarkan pada gagasan tentang kelas kapitalis yang murah hati dan dermawan yang memulai perubahan, semacam "noblesse oblige" modern. Namun, kebajikan kelas kapitalis kontemporer, sayangnya, tidakOwen memang mendirikan beberapa kelompok sosialis dan koperasi yang sukses, seperti Grand National Consolidated Trade Union pada tahun 1834 dan Association of All Classes of All Nations pada tahun 1835, yang mengukuhkan kredibilitasnya sebagai seorang sosialis awal.

Robert Owen meninggal pada tanggal 17 November 1858 di usia 87 tahun di kampung halamannya di Wales. Baru setelah kematiannya, idenya tentang koperasi menjadi sukses di Rochdale, Lancashire. Namun, warisan hak-hak pekerja, koperasi, perawatan kesehatan, dan pendidikannya tetap hidup sampai sekarang. Bahkan, Anda bahkan dapat mengunjungi desa bersejarah New Lanark di Skotlandia yang sekarang menjadi Situs Warisan Dunia, danwarisan cita-citanya terus menginspirasi orang lain di seluruh dunia.

Oleh Terry MacEwen, Penulis Lepas.