Pada tanggal 24 Januari 1900, di sebuah area yang luasnya kira-kira sebesar Trafalgar Square di London, puncak gunung yang datar di Afrika Selatan menjadi ladang pembantaian bagi ratusan prajurit infanteri dari tiga resimen Lancashire.

Pembantaian di puncak yang dikenal sebagai Spion Kop (dieja Spioenkop dalam bahasa Afrika, yang berarti Bukit Mata-mata) menyebabkan koresponden surat kabar menggambarkannya sebagai "Satu Hektar Pembantaian."

Setelah menerima bala bantuan hingga pasukannya di Natal terdiri dari 19.000 infanteri, 3.000 kavaleri, dan 60 senjata berat, Jenderal Sir Redvers Buller membatalkan rencananya untuk mengangkat pengepungan Ladysmith dengan menyeberangi Sungai Tugela di Colenso dan malah bergerak 25 mil ke hulu untuk menyeberangi sungai dengan menggunakan jembatan ponton.

Begitu mereka berada di atas sungai Tugela, kavaleri berderap maju untuk membalikkan sayap kanan Boer sementara 16.000 pasukan Inggris berkemah di bawah lereng curam Spion Kop.

Winston Churchill, koresponden perang untuk "The Morning Post", melaporkan pertempuran tersebut dan bertindak sebagai pembawa pesan bagi para komandan Inggris.

Winston Churchill, yang melaporkan untuk "The Morning Post," percaya bahwa jika kavaleri melanjutkan serangan mereka, mereka dapat menerobos garis Boer dan diikuti oleh pasukan utama di tanah pertanian datar untuk membebaskan Ladysmith yang berjarak 17 mil jauhnya.

,

Tetapi Buller enggan melakukannya karena ia takut kehilangan komunikasi di bagian depan sepanjang 30 mil yang membentang dari kavaleri di sebelah kiri ke infanteri di pangkalan Spion Kop di sebelah kanan. Selain itu, setiap saat, orang Boer yang berkuda dapat menerobos Garis Khaki yang diperpanjang dan menyerang mereka dari belakang. Jadi, daripada menggunakan kavalerinya dalam gerakan berbelok yang lebar, ia memutuskan untuk mempersingkat rute keLadysmith dengan berputar pada Spion Kop.

Sebelum Letnan Jenderal Sir Charles Warren, penanggung jawab kedua Buller, memulai penyerangan pada malam tanggal 23 Januari, ia meminta atasannya untuk menggunakan artileri untuk melunakkan posisi senjata Boer di Bukit Tabanyama, tetapi Buller menolak.

Memimpin serangan terhadap Spion Kop setinggi 1.400 kaki dalam kegelapan dan gerimis adalah Letnan Kolonel Alexander Thorneycroft dengan 1.700 orang, sebagian besar dari Royal Lancashire Fusiliers dan Resimen Kerajaan Lancaster, ditambah relawan kolonialnya sendiri, yaitu Infanteri Berkuda Thorneycroft.

Komandan mereka, Jenderal E.R.P. Woodgate, memerintahkan anak buahnya untuk tidak berbicara atau menunjukkan cahaya selama pendakian yang berbahaya dan, jika diserang, mereka tidak boleh melepaskan tembakan, melainkan menggunakan bayonet.

Ketika kepala pasukan mendekati puncak, seekor anjing spaniel putih berlari ke arah mereka. Mereka tahu bahwa jika anjing itu menggonggong, semuanya akan hilang, jadi seorang prajurit meraih anjing itu, membuat tali dari tali penarik senapan, dan seorang prajurit terompet membawa anjing itu ke tempat yang aman di kaki gunung.

Anak laki-laki itu sungguh beruntung, karena Spion Kop segera menjadi tempat yang tidak cocok untuk anak laki-laki, pria atau bahkan anjing.

Sekitar 20 meter dari puncak bukit, Inggris ditantang dengan teriakan parau: "Wie kom daar?" Pasukan infanteri langsung menjatuhkan diri ketika orang-orang Boer yang bersembunyi melepaskan tembakan dengan senapan Mauser mereka. Dalam keheningan sejenak, Inggris mendengar bunyi klik baut senapan ketika musuh mengisi ulang, dan dalam sekejap, perintah "Serang!" diteriakkan.

Dengan bayonet terpasang, barisan terdepan bergerak maju menembus kegelapan berkabut dan 17 orang Boer yang terkejut dari Vryheid Commando membobol lindungannya dan mundur, menyisakan satu orang yang terkena bacokan.

Karena kabut tebal, tidak mungkin bagi Inggris untuk menggunakan lentera untuk memberi isyarat ke markas besar bahwa gunung itu telah direbut, jadi mereka bersorak tiga kali. Sorak-sorai itu didengar oleh rekan-rekan mereka yang berada jauh di bawah pada pukul 04.00 pagi pada tanggal 24 Januari, dan hampir seketika artileri Inggris melepaskan tembakan ke arah yang diduga sebagai posisi Boer.

Di Spion Kop, para penambang Royal Engineer mencoba menggali parit di tanah berbatu yang tak kenal ampun dengan cangkul dan sekop, tetapi itu adalah tugas yang mustahil. Parit-parit itu sangat dangkal sehingga hanya memberikan sedikit perlindungan, dan ketika fajar menyingsing pada pukul 04.40, pasukan Royal Lancaster dan South Lancashire telah terkepung sebaik mungkin di sisi kiri (barat), dengan Thorneycroft's MountedInfanteri di tengah dan Lancashire Fusiliers di sisi kanan (timur).

Peta pertempuran. Warren ingin artileri Inggris membombardir posisi Boer di Bukit Tabanyama sebelum melancarkan serangannya, namun ditolak oleh Buller.

Tiga jam kemudian, ketika matahari menyingkap tirai kabut, pasukan Inggris terkejut ketika mendapati bahwa mereka tidak berhasil menguasai seluruh gunung, melainkan hanya memiliki pijakan yang genting di tepi dataran tinggi berukuran 900 meter kali 500 meter. Mereka juga menyadari bahwa parit-parit yang mereka gali seharusnya digali lebih jauh lagi ke arah depan, yaitu ke arah punggung bukit yang menurun tajam ke arah 2.000 orang Belanda yang sedang bersembunyi.

Perebutan kepemilikan Spion Kop dimulai ketika anggota Carolina Commando di Aloe Knoll menyerbu Lancashire Fusiliers yang berjarak kurang dari 200 meter dan berhasil merebut senapan dari mereka sebelum mereka sadar dari keterkejutannya.

Hanya 800 meter di sebelah utara terdapat Conical Hill, di sebelah barat laut terdapat Green Hill, dan di sebelah timur terdapat Twin Peaks, semuanya diduduki oleh artileri Boer yang siap melepaskan 10 peluru per menit ke arah musuh.

Jenderal Louis Botha, yang memerintahkan para pembela Spion Kop dari markas besarnya di belakang Green Hill yang berjarak dua mil jauhnya, diberitahu oleh para perampok Vryheid bahwa Khaki telah merebut Kop. Botha mengatakan kepada mereka: "Baiklah, kita harus merebutnya kembali."

Dia memerintahkan "Long Toms" jarak jauh yang menembakkan peluru pecahan peluru, howitzer Krupp, Creusot, dan senjata pom-pom Maxim yang berat untuk beraksi, dan mereka menghujani barisan penyerbu dari tiga sisi ketika pasukan komando berkumpul kembali dan mendaki kembali ke atas gunung.

Batu-batu di tiga sisi dataran tinggi yang dikuasai Boer melindungi mereka saat mereka merayap hingga jarak 50 meter dari pasukan Inggris yang terbuka dan melepaskan tembakan dengan Mauser buatan Jerman.

Pasukan Lancastrian di sayap kanan tumbang oleh topan peluru yang datang ke arah mereka dari Aloe Knoll atau mereka hancur berkeping-keping oleh peluru yang ditembakkan dari tiga bukit di dekatnya hingga pembantaian itu sangat mengerikan untuk dilihat. Berbeda dengan keakuratan pasukan artileri Boer, senjata-senjata berat Inggris yang ditembakkan dari arah selatan bertanggung jawab atas kematian beberapa orang mereka sendiri.

Jenderal Woodgate bergerak dengan penuh semangat di antara anak buahnya dengan keberanian yang luar biasa, tetapi tidak ada yang bisa dia lakukan untuk membendung pembantaian yang mengerikan itu. Tujuh puluh orang Lancastrian ditebas dengan peluru di kepala dan tak lama kemudian, sekitar pukul 08.30, Woodgate mengalami luka parah akibat serpihan peluru di atas mata sebelah kanannya, lalu digotong oleh para sukarelawan pembawa tandu dari India.

Sebuah salib putih menandai tempat jatuhnya Jenderal Woodgate yang terluka parah. Twin Peaks, tempat Boer menempatkan artileri mereka, dapat dilihat di sebelah kiri.

Komandan kedua dan ketiganya kemudian ditembak mati, menyisakan Kolonel Malby Crofton, CO Royal Lancasters, yang memegang komando. Crofton, yang bukan merupakan favorit Jenderal Buller, menemukan seorang pemberi isyarat di tengah kekacauan dan menyuruhnya mengirim pesan ini ke markas besar: "Perkuat segera atau semua hilang. Jenderal tewas."

Dari markasnya di Mount Alice yang berjarak empat mil jauhnya, Buller menyaksikan melalui teleskopnya ketika Letnan Kolonel Thorneycroft yang bertubuh 6 kaki 2 inci memimpin serangan bayonet yang penuh semangat dan mengirimkan tembakan-tembakan ke arah pasukan komando yang maju.

Kebingungan dalam pertempuran diperparah oleh gangguan dalam rantai komando Inggris. Pasukan di puncak tidak tahu siapa komandan mereka sampai Buller, setelah menerima sinyal dari Kolonel Crofton, memberi tahu Thorneycroft melalui utusan bahwa dia telah dipromosikan menjadi Brigadir Jenderal dan sekarang bertanggung jawab.

Perintah Buller tidak dihiraukan oleh Crofton dan perwira lain yang melebihi Thorneycroft, dan kesalahpahaman ini tidak pernah terselesaikan.

Pertempuran tangan kosong terus berlanjut selama berjam-jam di bawah terik matahari tanpa ada pihak yang memegang kendali penuh, hingga akhirnya tembakan senapan jarak jauh dari kedua sisi dan penembakan Boer menghancurkan Inggris.

Mayat-mayat di parit dangkal tergeletak di kedalaman tiga meter, banyak di antaranya tanpa kepala atau anggota tubuh.

Parit di Spion Kop ini menjadi kuburan massal bagi pasukan Inggris yang hancur berkeping-keping akibat tembakan Boer.

Parit seperti yang terlihat saat ini, dengan tugu peringatan bagi mereka yang gugur.

Pada pukul 13.00, tanpa perwira dan tanpa air atau makanan, sekitar 200 Lancashire Fusiliers yang terkejut karena ditembaki peluru menjatuhkan senapan mereka dan melambaikan bendera putih. Tetapi seorang perwira Boer yang maju untuk menerima penyerahan diri mereka dihadang oleh Thorneycroft yang berwajah merah dan berteriak, "Bawa anak buah Anda kembali ke neraka, Pak! Saya yang memegang komando dan saya tidak mengizinkan penyerahan diri!"

Thorneycroft yang berada di mana-mana terlambat untuk menghentikan 150 Fusiliers yang ditangkap, tetapi mereka membalas segera setelah itu dengan mengusir Boer kembali melewati garis puncak dalam serangan bayonet yang cepat. Terlepas dari insiden ini, Inggris tidak pernah goyah - begitu juga dengan Boer.

Adalah Thorneycroft yang, meskipun hidup dengan penuh pesona selama 12 jam di tengah-tengah pertempuran, mengambil keputusan untuk pensiun setelah mengumpulkan para perwira yang masih hidup pada sore hari untuk mendiskusikan kesia-siaan untuk melanjutkan perjuangan keesokan harinya.

Churchill kembali mendaki gunung setelah gelap dengan pesan dari Jenderal Warren yang menjanjikan bala bantuan di pagi hari, tetapi hal itu tidak berdampak pada Thorneycroft yang kelelahan secara fisik dan emosional.

"Pensiun sudah dalam proses," katanya kepada Churchill. "Lebih baik membawa enam batalion dengan selamat dari bukit malam ini daripada mengepel di pagi hari."

Botha menghabiskan malam itu dengan mengatur kembali pasukan komandonya dan membujuk mereka untuk kembali menduduki gunung, dan saat fajar menyingsing, dua pengintai Boer terlihat di Spion Kop sambil melambaikan topi dan senapan mereka. Kehadiran mereka menjadi bukti bahwa, hampir tidak dapat dipercaya, kekalahan telah berubah menjadi kemenangan bagi Boer.

Pasukan komando Boer yang bertempur dalam pertempuran berpose di depan Spion Kop.

Botha naik ke atas bukit dan begitu terkejut dengan pemandangan mengerikan itu sehingga ia mengirim bendera gencatan senjata kepada Inggris dan mengundang mereka untuk menguburkan korban yang tewas dan mengumpulkan korban yang terluka. Orang-orang Boer juga melakukan hal yang sama, alih-alih meneruskan pertempuran yang sia-sia itu, tanggal 25 Januari berlalu dalam keheningan yang menakutkan ketika para dokter dan pembawa tandu India, di antara mereka adalah pengacara muda M.K. Gandhi, menjalankan tugas mereka yang menyedihkan.

Gandhi dengan para pembawa tandu dari Korps Ambulans India

Thorneycroft kemudian dianggap telah melakukan kesalahan besar karena mengundurkan diri dari jabatan yang telah dipegangnya dengan sangat mulia atas pengorbanan pasukannya. Hanya keberanian pribadinya dalam bertindak dan pencegahannya atas penyerahan diri yang fatal yang mengurangi kejahatan militer. Atasannya juga tidak dapat menimpakan seluruh kesalahan kepadanya karena mereka telah meninggalkannya selama berjam-jam tanpa perintah atau kontak yang pasti. Thorneycroftmengabdi dengan penuh dedikasi hingga akhir Perang Anglo-Boer dan kemudian diangkat menjadi Companion of the Bath.

Kerugian Inggris di Spion Kop termasuk 322 orang terbunuh atau meninggal karena luka-luka, 563 orang terluka dan 300 orang ditawan, sementara pihak Boer menghitung 95 orang terbunuh dan 140 orang terluka.

Dalam sebuah insiden aneh pada tanggal 25 Januari ketika para pemenang mengumpulkan senapan Lee-Enfield dari mayat-mayat Inggris, seorang Boer tidak menyadari bahwa jari seorang Fusilier Lancashire telah menjadi kaku akibat rigor mortis dan masih terkait di sekitar pelatuk senapan yang ditinggikan. Ketika Boer tersebut menariknya, senapan itu menembakkan peluru ke dadanya, menewaskannya seketika. Itu adalah satu-satunya insiden yang diketahui tentang orang yang tewas.Orang Inggris membunuh seorang Boer.

Pada tahun 1906, sebuah teras batu bata dan arang dibangun di Anfield, lapangan sepak bola Liverpool, dan diberi nama The Kop untuk mengenang mereka yang gugur dalam pertempuran. Pada tahun 1994, teras tersebut diubah menjadi tribun dengan semua tempat duduk namun tetap mempertahankan nama bersejarahnya.

Sebuah "kupluk" merah-putih dengan lambang Liverpool Football Club terletak di atas makam seorang Fusilier Lancashire yang tidak dikenal yang gugur di Spion Kop.

Bahkan 120 tahun setelah peristiwa tersebut, Pertempuran Spion Kop masih membekas dalam ingatan warga Lancashire, dan para peziarah medan perang dari Lancashire masih menghormati mereka yang tewas dengan menempatkan lambang Liverpool Football Club di makam para prajurit tak dikenal yang dimakamkan di tempat mereka gugur pada tahun 1900.

CATATAN KAKI: Setelah pengepungan yang berlangsung selama 118 hari, pasukan Jenderal Buller akhirnya berhasil menerobos dan membebaskan Ladysmith pada 24 Februari 1900.

Richard Rhys Jones yang lahir di Inggris adalah seorang jurnalis veteran Afrika Selatan yang mengkhususkan diri pada sejarah dan medan perang. Dia adalah editor malam surat kabar harian tertua di Afrika Selatan, The Natal Witness, sebelum beralih ke pengembangan pariwisata dan pemasaran destinasi. Novelnya yang berjudul "Make the Angels Weep - South Africa 1958" meliput kehidupan pada masa apartheid dan pergolakan perlawanan kaum kulit hitam.Buku ini tersedia dalam bentuk e-book di Amazon Kindle.