Den 24. januar 1900, på et område på størrelse med Trafalgar Square i London, blev den flade top af et sydafrikansk bjerg slagmark for hundredvis af infanterister fra tre Lancashire-regimenter.

Blodbadet på toppen kendt som Spion Kop (stavet Spioenkop på afrikaans, hvilket betyder spionbakke) fik aviskorrespondenter til at beskrive det som "en massakre".

Efter at have modtaget forstærkninger, indtil hans hær i Natal bestod af 19.000 infanterister, 3.000 kavalerister og 60 tunge kanoner, opgav general Sir Redvers Buller sin plan om at hæve belejringen af Ladysmith ved at forcere Tugela-floden ved Colenso og rykkede i stedet 25 miles opstrøms for at krydse floden ved hjælp af pontonbroer.

Da de var kommet over Tugela-floden, galoperede kavaleriet frem for at vende boernes højre flanke, mens 16.000 britiske tropper slog lejr under de stejle skråninger ved Spion Kop.

Winston Churchill, krigskorrespondent for "The Morning Post", rapporterede om slaget og fungerede som budbringer for de britiske kommandanter.

Winston Churchill, der rapporterede til "The Morning Post", mente, at hvis kavaleriet havde fortsat deres angreb, kunne de have brudt igennem boernes linjer og være blevet fulgt af hovedstyrken over fladt landbrugsland for at aflaste Ladysmith 17 miles væk.

,

Men Buller var tilbageholdende med at gøre det, fordi han frygtede at miste kommunikation over en 30 mil lang front, der strakte sig fra kavaleriet til venstre til infanteriet ved foden af Spion Kop til højre. Desuden kunne beridne boere når som helst bryde igennem den forlængede Khaki-linje og angribe dem bagfra. Så i stedet for at bruge sit kavaleri i en bred vendebevægelse besluttede han at forkorte ruten tilLadysmith ved at dreje på Spion Kop.

Før generalløjtnant Sir Charles Warren, Bullers næstkommanderende, begyndte angrebet natten til den 23. januar, bad han sin overordnede om at bruge artilleriet til at opbløde boernes kanonstillinger på Tabanyama Hill, men Buller nægtede.

I spidsen for angrebet på det 1.400 meter høje Spion Kop i mørke og støvregn stod oberstløjtnant Alexander Thorneycroft med 1.700 mand, hovedsageligt Royal Lancashire Fusiliers og Royal Lancaster Regiment, plus hans egne frivillige fra kolonierne i Thorneycroft's Mounted Infantry.

Deres øverstkommanderende, general E.R.P. Woodgate, beordrede sine mænd til ikke at tale eller vise lys under den farefulde klatretur, og hvis de blev angrebet, skulle de ikke åbne ild, men bruge deres bajonetter.

Da kolonnen nærmede sig toppen, kom en hvid spaniel springende imod dem. De vidste, at hvis den gøede, ville alt være tabt, så en soldat greb fat i hunden, lavede en snor af et geværs gennemtrækssnor, og en horndreng førte spanielen i sikkerhed ved foden af bjerget.

Drengen var bestemt heldig, for Spion Kop skulle snart blive et sted, der ikke var egnet for drenge, mænd eller hunde.

Cirka 20 meter fra bakkekammen blev briterne udfordret med et gutturalt råb: "Wie kom daar?" Infanteristerne kastede sig øjeblikkeligt ned, da de skjulte boere åbnede ild med deres Mauser-rifler. I den kortvarige stilhed hørte briterne klikkene fra geværboltene, da fjenden genladede, og i det splitsekund blev ordren "Angrib!" råbt.

Med bajonetterne påsat drønede fortroppen frem gennem det tågede mørke, og 17 overraskede boere fra Vryheid Commando brød dækningen og trak sig tilbage, mens en mand blev ramt af en dødelig bajonet.

På grund af den tætte tåge var det umuligt for briterne at bruge en lanterne til at signalere til hovedkvarteret, at bjerget var blevet indtaget, så de råbte tre rungende hurraer. Hurraerne blev hørt af deres kammerater langt nede kl. 4 om morgenen den 24. januar, og næsten øjeblikkeligt åbnede det britiske artilleri ild mod de formodede boerstillinger.

På Spion Kop forsøgte Royal Engineers sappeurer at grave skanser i den stenede, ubarmhjertige jord med hakker og skovle, men det var en umulig opgave. Skyttegravene var så ynkeligt lave, at de gav ringe beskyttelse, og da daggryet brød frem kl. 4.40, var Royal Lancasters og South Lancashires forskanset så godt, de kunne på venstre (vestlige) flanke, med Thorneycroft's MountedInfanteri i midten og Lancashire Fusiliers på den højre (østlige) flanke.

Kort over slaget. Warren ønskede, at britisk artilleri skulle bombardere boernes stillinger på Tabanyama Hill, før han indledte sit angreb, men blev underkendt af Buller.

Tre timer senere, da solen rullede tågetæppet op, var briterne forbløffede over at opdage, at de ikke havde vundet hele bjerget, men blot havde et usikkert fodfæste på kanten af et lille plateau på 900 meter gange 500 meter. De indså også, at deres skyttegrave skulle have været gravet omkring 400 meter længere fremme, hvor højderyggen faldt skarpt ned mod 2.000 skjulte boere.

Kampen om Spion Kop begyndte, da mænd fra Carolina Commando på Aloe Knoll sprang på Lancashire Fusiliers mindre end 200 meter væk og faktisk vristede geværer fra dem, før de kom sig over deres overraskelse.

Kun 800 meter mod nord lå Conical Hill, mod nordvest lå Green Hill, og mod øst lå Twin Peaks, som alle var besat af boer-artilleri, der var klar til at affyre 10 granater i minuttet mod fjenden.

General Louis Botha, som havde kommandoen over Spion Kop-forsvarerne fra sit hovedkvarter bag Green Hill tre kilometer væk, blev informeret af Vryheid-borgerne om, at khakierne havde indtaget Kop. Botha sagde til dem: "Nå, men vi må tage det tilbage."

Han beordrede de langtrækkende "Long Toms", der affyrede shrapnelgranater, Krupp-haubitser, Creusots og tunge Maxim-pom-pom-kanoner, i aktion, og de beskød de samlede rækker af angribere fra tre sider, mens kommandosoldaterne omgrupperede og klatrede tilbage op ad bjerget.

Klipper på de tre Boer-holdte sider af plateauet beskyttede dem, da de sneg sig inden for 50 meter af de udsatte briter og fyrede løs med deres tyskproducerede Mausere.

Lancastrians på højre flanke blev fældet af en cyklon af kugler, der kom mod dem fra Aloe Knoll, eller de blev sprængt i stykker af granater, der blev affyret fra de tre nærliggende bakker, indtil nedslagtningen var forfærdelig at se på. I modsætning til boer-artilleristernes præcision var de britiske tunge kanoner, der skød fra syd, ansvarlige for nogle af deres egne mænds død.

General Woodgate bevægede sig opmuntrende blandt sine mænd med fuldendt tapperhed, men der var intet, han kunne gøre for at standse den frygtelige nedslagtning. 70 Lancastrians blev fældet af kugler i hovedet, og kort efter kl. 8.30 blev Woodgate dødeligt såret af en granatsplint over højre øje og båret væk af frivillige indiske bårebærere.

Et hvidt kors markerer det sted, hvor den dødeligt sårede general Woodgate faldt. Twin Peaks, hvor boerne placerede deres artilleri, kan ses til venstre.

Hans næstkommanderende og tredjemand blev derefter skudt og efterlod oberst Malby Crofton, kommandant for Royal Lancasters, med kommandoen. Crofton, som ikke var general Bullers yndling, fandt en signalmand midt i kaosset og bad ham sende denne besked til hovedkvarteret: "Forstærk straks, ellers er alt tabt. Generalen er død."

Fra sit hovedkvarter på Mount Alice seks kilometer væk så Buller gennem sit teleskop, hvordan den 1,80 meter høje oberstløjtnant Thorneycroft ledte et livligt bajonetangreb og sendte skarpe salver ned ad bakke mod de fremrykkende kommandosoldater.

Forvirringen i slaget blev forværret af forstyrrelsen i den britiske kommandokæde. Tropperne på toppen vidste ikke, hvem deres øverstbefalende var, før Buller, efter at have modtaget oberst Croftons signal, meddelte Thorneycroft via bud, at han var blevet forfremmet til brigadegeneral og nu havde kommandoen.

Bullers ordre ignorerede Crofton og andre officerer, der havde højere rang end Thorneycroft, og disse misforståelser blev aldrig opklaret.

De evige nærkampe fortsatte i timevis under den brændende sol, uden at nogen af siderne havde fuld kontrol, indtil den langtrækkende riffelild fra begge flanker og boernes granatbeskydning til sidst decimerede briterne.

Ligene i de lave skyttegrave lå i tre meters dybde, mange af dem uden hoved eller lemmer.

Denne skyttegrav på Spion Kop blev en massegrav for britiske tropper, der blev sprængt i stykker af boernes granater.

Skyttegraven, som den ser ud i dag, med mindesmærker for de faldne.

Klokken 13, uden deres officerer og uden vand eller mad, smed omkring 200 granatchokerede Lancashire Fusiliers deres geværer og viftede med et hvidt flag. Men en boerofficer, der kom frem for at acceptere deres overgivelse, blev konfronteret af en rødmosset Thorneycroft, der brølede: "Tag dine mænd med tilbage til helvede, sir! Jeg har kommandoen, og jeg tillader ingen overgivelse!"

Den allestedsnærværende Thorneycroft kom for sent til at forhindre, at 150 fusilierer blev taget til fange, men de gjorde gengæld kort efter ved at drive boerne tilbage over kamlinjen i et hovedkulds bajonetangreb. Bortset fra denne hændelse vaklede briterne aldrig - og det gjorde boerne heller ikke.

Det var Thorneycroft, der, selvom han levede et charmerende liv i 12 timer i kampens hede, tog beslutningen om at trække sig tilbage efter at have kaldt sine overlevende officerer sammen sent på eftermiddagen for at diskutere det nytteløse i at fortsætte kampen næste dag.

Churchill gik tilbage op ad bjerget længe efter mørkets frembrud med en besked fra general Warren, der lovede forstærkninger i morgen tidlig, men det havde ingen indflydelse på den fysisk og følelsesmæssigt udmattede Thorneycroft.

"Tilbagetrækningen er allerede i gang," sagde han til Churchill. "Det er bedre at få seks bataljoner sikkert væk fra bakken i aften end en blodig oprydning i morgen tidlig."

Botha brugte natten på at reorganisere sine kommandosoldater og overtale dem til at besætte bjerget igen, og ved daggry blev to boerspejdere set på Spion Kop, mens de viftede med deres hatte og geværer. Deres tilstedeværelse var et bevis på, at nederlaget næsten utroligt nok var blevet vendt til sejr for boerne.

Boerkommandosoldater, der deltog i slaget, poserer foran Spion Kop.

Botha red senere op og var så forfærdet over det uhyggelige syn, at han sendte briterne et våbenhvileflag og opfordrede dem til at begrave deres døde og samle de sårede. Boerne gjorde det samme, så i stedet for at fortsætte det nytteløse slag, forløb den 25. januar i uhyggelig stilhed, mens læger og indiske bårebærere, blandt dem den unge advokat M.K. Gandhi, gik i gang med deres melankolske opgave.

Gandhi med bårebærerne fra det indiske ambulancekorps

Thorneycroft blev bagefter anset for at have begået en stor fejl ved at trække sig tilbage mod ordre fra den stilling, han så ædelt havde holdt ved hjælp af sine troppers ofre. Kun hans personlige tapperhed i kamp og hans forhindring af en fatal overgivelse mildnede en militær forbrydelse. Hans overordnede kunne heller ikke lægge hele skylden på ham, da de havde forladt ham i timevis uden nogen konkrete ordrer eller kontakt. Thorneycrofttjente med udmærkelse indtil slutningen af den engelsk-bosniske krig og blev senere udnævnt til Companion of the Bath.

De britiske tab ved Spion Kop omfattede 322 dræbte eller døde af sår, 563 sårede og 300 taget til fange, mens boerne talte 95 dræbte og 140 sårede.

I en bizar hændelse den 25. januar, da sejrherrerne indsamlede Lee-Enfield-rifler fra britiske lig, opdagede en boer ikke, at en Lancashire-fusiliers finger var blevet stiv af dødsstivhed og stadig sad fast omkring aftrækkeren på hans forhøjede riffel. Da boeren gav den et ryk, affyrede den en kugle i hans bryst og dræbte ham øjeblikkeligt. Det er den eneste kendte hændelse, hvor en dødEnglænder dræber en boer.

I 1906 blev der bygget en ny murstensterrasse på Anfield, Liverpools fodboldbane, og den fik navnet The Kop til minde om dem, der døde i slaget. I 1994 blev terrassen omdannet til en tribune med kun siddepladser, men den beholdt sit historiske navn.

En rød-hvid "hue" med Liverpool Football Clubs insignier ligger på graven af en ukendt Lancashire Fusilier, som døde på Spion Kop.

Selv 120 år efter begivenheden er slaget ved Spion Kop brændt ind i Lancastrians hukommelse, og pilgrimme fra slagmarken i Lancashire ærer stadig de døde ved at placere Liverpool Football Club-emblemer på gravene for ukendte soldater, der blev begravet, hvor de faldt i 1900.

FOOTNOTE: Efter en belejring, der varede 118 dage, lykkedes det til sidst general Bullers styrker at bryde igennem og befri Ladysmith den 24. februar 1900.

Engelskfødte Richard Rhys Jones er en sydafrikansk journalistveteran med speciale i historie og slagmarker. Han var natredaktør på Sydafrikas ældste dagblad "The Natal Witness", før han gik ind i turismeudvikling og destinationsmarkedsføring. Hans roman "Make the Angels Weep - South Africa 1958" handler om livet under apartheid og de første spirer til sort modstand.Den er tilgængelig som e-bog på Amazon Kindle.