Le 24 janvier 1900, sur une surface équivalente à celle de Trafalgar Square à Londres, le sommet plat d'une montagne sud-africaine est devenu le champ d'honneur de centaines de fantassins de trois régiments du Lancashire.

Le carnage sur le pic connu sous le nom de Spion Kop (orthographié Spioenkop en afrikaans, ce qui signifie "colline de l'espion") a été décrit par les correspondants des journaux comme "un acre de massacre".

Après avoir reçu des renforts jusqu'à ce que son armée au Natal compte 19 000 fantassins, 3 000 cavaliers et 60 canons lourds, le général Sir Redvers Buller abandonne son projet de lever le siège de Ladysmith en traversant la rivière Tugela à Colenso et se déplace plutôt 25 miles en amont pour traverser la rivière à l'aide de pontons.

Une fois la rivière Tugela franchie, la cavalerie galope vers l'avant pour retourner le flanc droit des Boers, tandis que 16 000 soldats britanniques campent sous les pentes abruptes de Spion Kop.

Winston Churchill, correspondant de guerre du "Morning Post", rend compte de la bataille et sert de messager aux commandants britanniques.

Winston Churchill, journaliste au "Morning Post", estime que si la cavalerie avait poursuivi son attaque, elle aurait pu percer les lignes boers et être suivie par la force principale sur des terres agricoles plates pour soulager Ladysmith, à 17 miles de là.

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Mais Buller hésite à le faire car il craint de perdre les communications sur un front de 30 miles qui s'étend de la cavalerie sur la gauche à l'infanterie au pied de Spion Kop sur la droite. De plus, à tout moment, les Boers montés peuvent percer la ligne Khaki étendue et les attaquer par l'arrière. Ainsi, plutôt que d'utiliser sa cavalerie dans un large mouvement tournant, il décide de raccourcir l'itinéraire pour atteindre la ligne Khaki.Ladysmith en pivotant sur Spion Kop.

Avant que le général de corps d'armée Sir Charles Warren, second de Buller, ne lance l'assaut dans la nuit du 23 janvier, il demande à son supérieur d'utiliser l'artillerie pour affaiblir les positions des canons boers sur la colline de Tabanyama, mais Buller refuse.

Le lieutenant-colonel Alexander Thorneycroft dirige l'attaque sur Spion Kop, à 1 400 mètres d'altitude, dans l'obscurité et la bruine, avec 1 700 hommes, principalement des Royal Lancashire Fusiliers et du Royal Lancaster Regiment, plus ses propres volontaires coloniaux de la Thorneycroft's Mounted Infantry (infanterie montée de Thorneycroft).

Leur commandant en chef, le général E.R.P. Woodgate, a ordonné à ses hommes de ne pas parler et de ne pas montrer de lumière pendant l'ascension périlleuse et, en cas d'attaque, de ne pas ouvrir le feu mais d'utiliser leurs baïonnettes.

Comme la tête de la colonne approchait de la crête, un épagneul blanc vint vers eux en bondissant. Ils savaient que s'il aboyait, tout serait perdu, alors un soldat attrapa le chien, fabriqua une laisse avec la corde d'un fusil et un joueur de clairon emmena l'épagneul en lieu sûr au pied de la montagne.

Ce garçon a certainement eu de la chance, car Spion Kop allait bientôt devenir un lieu interdit aux garçons, aux hommes et même aux chiens.

À une vingtaine de mètres de la crête, les Britanniques sont interpellés par un cri guttural : "Wie kom daar ?" Les fantassins se jettent instantanément à terre tandis que les Boers cachés ouvrent le feu avec leurs fusils Mauser. Dans le silence momentané, les Britanniques entendent le cliquetis des crosses de fusil tandis que l'ennemi recharge, et dans cette fraction de seconde, l'ordre "Chargez !" est crié.

Baïonnettes au canon, l'avant-garde s'élance dans l'obscurité brumeuse et 17 Boers du commando Vryheid, surpris, se mettent à couvert et battent en retraite, laissant un homme mortellement blessé à la baïonnette.

En raison de l'épais brouillard, il était impossible pour les Britanniques d'utiliser une lanterne pour signaler au quartier général que la montagne avait été prise, et ils ont donc lancé trois acclamations retentissantes. Les acclamations ont été entendues par leurs camarades loin en contrebas à 4 heures du matin le 24 janvier et, presque immédiatement, l'artillerie britannique a ouvert le feu sur les positions présumées des Boers.

Sur Spion Kop, les sapeurs du Royal Engineer tentent de creuser des tranchées dans le sol rocailleux et impitoyable à l'aide de pioches et de pelles, mais la tâche est impossible. Les tranchées sont si pitoyablement peu profondes qu'elles offrent peu de protection, et lorsque l'aube se lève à 4 h 40, les Royal Lancasters et les South Lancashires sont retranchés tant bien que mal sur le flanc gauche (ouest), tandis que le Thorneycroft's MountedInfanterie au milieu et les Lancashire Fusiliers sur le flanc droit (est).

Carte de la bataille. Warren voulait que l'artillerie britannique bombarde les positions des Boers sur la colline de Tabanyama avant de lancer son attaque, mais Buller a refusé.

Trois heures plus tard, lorsque le soleil lève le rideau de brume, les Britanniques sont stupéfaits de constater qu'ils n'ont pas gagné toute la montagne, mais qu'ils n'ont qu'un pied précaire sur le bord d'un petit plateau de 900 mètres sur 500. Ils réalisent également que leurs tranchées auraient dû être creusées environ 400 mètres plus en avant, à l'endroit où la crête descend brusquement vers 2 000 Boers dissimulés.

La lutte pour la possession de Spion Kop a commencé lorsque des hommes du Carolina Commando sur Aloe Knoll se sont jetés sur les Lancashire Fusiliers à moins de 200 mètres et leur ont arraché leurs fusils avant qu'ils ne se remettent de leur surprise.

À seulement 800 mètres au nord se trouve Conical Hill, au nord-ouest Green Hill et à l'est Twin Peaks, tous occupés par l'artillerie boer qui s'apprête à déverser 10 obus par minute sur l'ennemi.

Le général Louis Botha, qui commandait les défenseurs de Spion Kop depuis son quartier général situé derrière Green Hill, à deux miles de là, fut informé par les habitants de Vryheid que les Khakis avaient pris le Kop. Botha leur dit : "Eh bien, nous devons le reprendre".

Il ordonne aux "Long Toms" à longue portée de tirer des obus à shrapnel, des obusiers Krupp, des Creusots et des canons lourds Maxim à pompon, et ils bombardent les rangs massés des envahisseurs de trois côtés tandis que les commandos se regroupent et remontent la montagne.

Les rochers des trois côtés du plateau tenus par les Boers leur servent de bouclier alors qu'ils se glissent à moins de 50 mètres des Britanniques exposés et tirent avec leurs Mausers de fabrication allemande.

Les Lancastriens sur le flanc droit sont abattus par un cyclone de balles venant d'Aloe Knoll ou sont mis en pièces par des obus tirés depuis les trois collines voisines, jusqu'à ce que le massacre soit horrible à voir. Contrairement à la précision des artilleurs boers, les canons lourds britanniques tirant depuis le sud sont responsables de la mort de certains de leurs propres hommes.

Soixante-dix Lancastriens furent abattus d'une balle dans la tête et, peu après 8h30, Woodgate fut mortellement blessé par un éclat d'obus au-dessus de l'œil droit et transporté par des brancardiers indiens volontaires.

Une croix blanche marque l'endroit où le général Woodgate, mortellement blessé, est tombé. Twin Peaks, où les Boers ont placé leur artillerie, est visible sur la gauche.

Son second et son troisième commandant sont alors abattus, laissant le commandement au colonel Malby Crofton, commandant des Royal Lancasters. Crofton, qui n'était pas le favori du général Buller, trouve un signaleur au milieu du chaos et lui demande d'envoyer ce message au QG : "Renforcez immédiatement ou tout est perdu. Le général est mort."

Depuis son QG situé sur le mont Alice, à quatre miles de là, Buller observe dans son télescope le lieutenant-colonel Thorneycroft, qui mesure 1,80 m, mener de fougueuses charges à la baïonnette et envoyer des volées cinglantes sur les commandos qui avancent dans les collines.

La confusion de la bataille est exacerbée par la rupture de la chaîne de commandement britannique. Les troupes sur le sommet ne savent pas qui est leur commandant jusqu'à ce que Buller, après avoir reçu le signal du colonel Crofton, notifie à Thorneycroft par messager qu'il a été promu brigadier-général et qu'il est désormais en charge de l'opération.

L'ordre de Buller ignorait Crofton et d'autres officiers plus gradés que Thorneycroft, et ces malentendus n'ont jamais été résolus.

Le flux et le reflux des combats au corps à corps se poursuivent pendant des heures sous un soleil de plomb, sans qu'aucun des deux camps ne soit totalement maître de la situation, jusqu'à ce que les tirs d'enfilade à longue distance provenant des deux flancs et les tirs d'artillerie des Boers finissent par décimer les Britanniques.

Dans les tranchées peu profondes, les corps s'étendent sur trois mètres de profondeur, souvent sans tête ni membres.

Cette tranchée de Spion Kop est devenue un charnier pour les troupes britanniques déchiquetées par les tirs d'obus des Boers.

La tranchée telle qu'elle se présente aujourd'hui, avec les monuments aux morts.

À 13 heures, privés de leurs officiers et sans eau ni nourriture, environ 200 fusiliers du Lancashire, choqués par les obus, lâchent leurs fusils et agitent un drapeau blanc. Mais un officier boer qui s'avance pour accepter leur reddition est confronté à un Thorneycroft au visage rouge qui hurle : "Ramenez vos hommes en enfer, monsieur ! Je commande et je n'autorise aucune reddition !".

L'omniprésent Thorneycroft arrive trop tard pour empêcher la capture de 150 Fusiliers, mais ceux-ci ripostent peu après en repoussant les Boers au-delà de la ligne de crête lors d'une charge à la baïonnette. Hormis cet incident, les Britanniques n'ont jamais faibli - et les Boers non plus.

C'est Thorneycroft qui, bien que menant une vie charmante pendant 12 heures au cœur de la bataille, prit la décision de se retirer après avoir réuni ses officiers survivants en fin d'après-midi pour discuter de la futilité de poursuivre la lutte le lendemain.

Churchill remonta la montagne bien après la tombée de la nuit avec un message du général Warren promettant des renforts dans la matinée, mais cela n'eut aucun effet sur Thorneycroft, épuisé physiquement et émotionnellement.

"La retraite est déjà en cours", dit-il à Churchill, "il vaut mieux que six bataillons quittent la colline en toute sécurité ce soir plutôt que d'avoir à faire une opération de nettoyage sanglante demain matin".

Botha passe la nuit à réorganiser ses commandos et à les convaincre de réoccuper la montagne et, à l'aube, deux éclaireurs boers sont aperçus sur le Spion Kop, brandissant leurs chapeaux et leurs fusils. Leur présence est la preuve que, presque incroyablement, la défaite s'est transformée en victoire pour les Boers.

Les commandos boers qui ont participé à la bataille posent devant Spion Kop.

Les Boers firent de même et, au lieu de poursuivre la vaine bataille, le 25 janvier s'écoula dans un silence sinistre, tandis que les médecins et les brancardiers indiens, parmi lesquels le jeune avocat M.K. Gandhi, s'acquittaient de leur tâche mélancolique.

Gandhi avec les brancardiers du Corps ambulancier indien

Thorneycroft fut par la suite considéré comme ayant commis une grave erreur en se retirant contre les ordres de la position qu'il avait si noblement occupée grâce aux sacrifices de ses troupes. Seule sa bravoure personnelle au combat et le fait qu'il ait empêché une reddition fatale atténuèrent un crime militaire. Ses supérieurs ne pouvaient pas non plus lui imputer l'entière responsabilité puisqu'ils l'avaient laissé pendant des heures sans ordre précis ni contact. Thorneycrofta servi avec distinction jusqu'à la fin de la guerre anglo-boer et a ensuite été fait Companion of the Bath.

Les pertes britanniques à Spion Kop s'élèvent à 322 tués ou morts de leurs blessures, 563 blessés et 300 prisonniers, tandis que les Boers comptent 95 tués et 140 blessés.

Lors d'un étrange incident survenu le 25 janvier, alors que les vainqueurs récupéraient les fusils Lee-Enfield sur les cadavres britanniques, un Boer ne remarqua pas que le doigt d'un fusilier du Lancashire, raidi par la rigidité cadavérique, était toujours accroché à la détente de son fusil surélevé. Lorsque le Boer tira sur la détente, celle-ci lui tira une balle dans la poitrine, le tuant sur le coup. Il s'agit du seul incident connu d'un fusilier mort.Anglais tuant un Boer.

En 1906, une nouvelle terrasse en briques et en cendres a été construite à Anfield, le terrain de football de Liverpool, et baptisée The Kop en mémoire des morts de la bataille. En 1994, la terrasse a été transformée en tribune à places assises, mais a conservé son nom historique.

Un "bonnet" rouge et blanc portant l'insigne du Liverpool Football Club repose sur la tombe d'un Fusilier du Lancashire inconnu, mort au Spion Kop.

Même 120 ans après l'événement, la bataille de Spion Kop est gravée dans la mémoire des Lancastriens, et les pèlerins du champ de bataille du Lancashire continuent d'honorer les morts en plaçant les insignes du Liverpool Football Club sur les tombes de soldats inconnus qui ont été enterrés à l'endroit où ils sont tombés en 1900.

FOOTNOTE : Après un siège de 118 jours, les forces du général Buller ont finalement réussi à libérer Ladysmith le 24 février 1900.

Richard Rhys Jones, né en Angleterre, est un journaliste sud-africain chevronné, spécialisé dans l'histoire et les champs de bataille. Il a été rédacteur en chef de nuit du plus ancien quotidien d'Afrique du Sud, "The Natal Witness", avant de se consacrer au développement du tourisme et au marketing des destinations. Son roman "Make the Angels Weep - South Africa 1958" couvre la vie pendant les années d'apartheid et les premiers soubresauts de la résistance des Noirs.Il est disponible sous forme de livre électronique sur Amazon Kindle.