El 24 de enero de 1900, en un área del tamaño de la londinense Trafalgar Square, la cima plana de una montaña sudafricana se convirtió en el campo de exterminio de cientos de soldados de infantería de tres regimientos de Lancashire.

La carnicería en el pico conocido como Spion Kop (escrito Spioenkop en afrikaans, que significa Colina del Espía) hizo que los corresponsales de prensa lo describieran como "Un Acre de Masacre".

Tras recibir refuerzos hasta que su ejército en Natal contó con 19.000 soldados de infantería, 3.000 de caballería y 60 cañones pesados, el general Sir Redvers Buller abandonó su plan de levantar el asedio de Ladysmith vadeando el río Tugela en Colenso y, en su lugar, se desplazó 25 millas río arriba para cruzar el río utilizando puentes de pontones.

Una vez sobrepasado el río Tugela, la caballería galopó hacia delante para doblar el flanco derecho bóer mientras 16.000 soldados británicos acampaban bajo las escarpadas laderas de Spion Kop.

Winston Churchill, corresponsal de guerra de "The Morning Post", informó sobre la batalla y actuó como mensajero de los comandantes británicos.

Winston Churchill, que informaba para "The Morning Post", creía que si la caballería hubiera continuado su ataque podría haber atravesado las líneas bóer y haber sido seguida por la fuerza principal por tierras de cultivo llanas para relevar a Ladysmith a 17 millas de distancia.

,

Pero Buller era reacio a hacerlo porque temía perder las comunicaciones en un frente de 30 millas que se extendía desde la caballería a la izquierda hasta la infantería en la base de Spion Kop a la derecha. Además, en cualquier momento, los bóers montados podían romper la extendida Línea Caqui y atacarles por la retaguardia. Así que, en lugar de utilizar su caballería en un amplio movimiento de giro, decidió acortar la ruta aLadysmith pivotando sobre Spion Kop.

Antes de que el Teniente General Sir Charles Warren, segundo de Buller, iniciara el asalto en la noche del 23 de enero, pidió a su superior que utilizara la artillería para ablandar las posiciones de los cañones bóer en la colina de Tabanyama, pero Buller se negó.

Al frente del ataque a Spion Kop, a 1.400 pies de altura, en la oscuridad y la llovizna, estaba el teniente coronel Alexander Thorneycroft con 1.700 hombres, principalmente de los Fusileros Reales de Lancashire y del Regimiento Real de Lancaster, además de sus propios voluntarios coloniales de la Infantería Montada de Thorneycroft.

Su comandante general, el general E.R.P. Woodgate, ordenó a sus hombres que no hablaran ni mostraran ninguna luz durante el peligroso ascenso y que, en caso de ser atacados, no abrieran fuego, sino que utilizaran sus bayonetas.

Cuando la cabeza de la columna se acercaba a la cresta, un spaniel blanco se acercó saltando hacia ellos. Sabían que si ladraba todo estaría perdido, así que un soldado agarró al perro, hizo una correa con la cuerda de tiro de un fusil y un corneta llevó al spaniel a un lugar seguro al pie de la montaña.

Aquel muchacho tuvo suerte, porque Spion Kop pronto se convertiría en un lugar no apto para niños, hombres o incluso perros.

A unos 20 metros de la cresta, los británicos fueron desafiados con un grito gutural: "Wie kom daar?" Los soldados de infantería se tiraron al suelo al instante mientras los bóers escondidos abrían fuego con sus rifles Mauser. En el silencio momentáneo, los británicos oyeron el chasquido de los cerrojos de los rifles mientras el enemigo recargaba, y en esa fracción de segundo se gritó la orden de "¡Carguen!".

Con las bayonetas caladas, la vanguardia avanzó a través de la brumosa oscuridad y 17 sorprendidos bóers del comando Vryheid rompieron su cobertura y se retiraron, dejando a un hombre mortalmente herido por la bayoneta.

Debido a la espesa niebla, a los británicos les resultó imposible utilizar una linterna para señalar al cuartel general que la montaña había sido tomada, por lo que dieron tres sonoros vivas. Los vivas fueron oídos por sus camaradas mucho más abajo a las 4 a.m. del 24 de enero y, casi inmediatamente, la artillería británica abrió fuego sobre las supuestas posiciones bóer.

En Spion Kop, los zapadores del Real Cuerpo de Ingenieros intentaron cavar trincheras en un terreno rocoso e implacable con picos y palas, pero era una tarea imposible. Las trincheras eran tan lamentablemente poco profundas que ofrecían escasa protección, y cuando amaneció a las 4.40 a.m., los Royal Lancaster y los South Lancashires estaban instalados lo mejor que podían en el flanco izquierdo (oeste), con los MountedInfantería en el centro y los Fusileros de Lancashire en el flanco derecho (este).

Mapa de la batalla. Warren quería que la artillería británica bombardeara las posiciones bóer en la colina de Tabanyama antes de lanzar su ataque, pero Buller se opuso.

Tres horas más tarde, cuando el sol levantó la cortina de niebla, los británicos se asombraron al descubrir que no habían ganado toda la montaña, sino que simplemente tenían un precario punto de apoyo en el borde de una pequeña meseta de 900 por 500 yardas. También se dieron cuenta de que sus trincheras deberían haber sido cavadas unos 400 metros más adelante, donde la cresta caía abruptamente hacia abajo hasta 2.000 bóers ocultos.

La lucha por la posesión de Spion Kop comenzó cuando los hombres del Comando Carolina en Aloe Knoll se abalanzaron sobre los Fusileros de Lancashire a menos de 200 metros de distancia y les arrebataron los rifles antes de que se recuperaran de su sorpresa.

A sólo 800 metros al norte estaba la Colina Cónica, al noroeste la Colina Verde y al este los Picos Gemelos, todos ocupados por la artillería bóer a punto de soltar 10 proyectiles por minuto sobre el enemigo.

El general Louis Botha, que comandaba a los defensores de Spion Kop desde su cuartel general situado detrás de Green Hill, a tres kilómetros de distancia, fue informado por los burgueses de Vryheid de que los khakis habían tomado el Kop. Botha les dijo: "Bueno, debemos recuperarlo".

Ordenó que entraran en acción los "Long Toms" de largo alcance que disparaban obuses de metralla, obuses Krupp, Creusots y cañones pesados Maxim pom-pom, y arrasaron las filas masificadas de invasores desde tres flancos mientras los comandos se reagrupaban y subían de nuevo a la montaña.

Las rocas de los tres lados de la meseta controlados por los bóers les protegían mientras se acercaban sigilosamente a menos de 50 metros de los británicos expuestos y disparaban sus Mausers de fabricación alemana.

Los lancasterianos del flanco derecho fueron abatidos por un ciclón de balas que les llegaba desde Aloe Knoll o volaron en pedazos por los obuses disparados desde las tres colinas cercanas hasta que la matanza fue espantosa de ver. En contraste con la precisión de los artilleros bóer, los cañones pesados británicos que disparaban desde el sur fueron responsables de la muerte de algunos de sus propios hombres.

El Gral. Woodgate se movió alentadoramente entre sus hombres con consumada valentía, pero no pudo hacer nada para detener la espantosa carnicería. Setenta lancasterianos fueron abatidos de un balazo en la cabeza y poco después de las 8:30 a.m. Woodgate fue herido mortalmente por una esquirla de proyectil encima del ojo derecho y trasladado por camilleros indios voluntarios.

Una cruz blanca marca el lugar donde cayó herido de muerte el general Woodgate. A la izquierda se ven Twin Peaks, donde los bóers colocaron su artillería.

Su segundo y tercero al mando fueron entonces abatidos a tiros, dejando al mando al coronel Malby Crofton, CO de los Royal Lancasters. Crofton, que no era un favorito del general Buller, encontró a un señalero en medio del caos y le dijo que enviara este mensaje al cuartel general: "Refuercen de inmediato o todo está perdido. El general ha muerto".

Desde su cuartel general en el monte Alice, a cuatro millas de distancia, Buller observó a través de su telescopio cómo el corpulento teniente coronel Thorneycroft, de 1,90 m de estatura, dirigía animadas cargas a bayoneta y lanzaba fulminantes salvas cuesta abajo contra los comandos que avanzaban.

La confusión de la batalla se vio exacerbada por la interrupción de la cadena de mando británica. Las tropas en la cima no sabían quién era su oficial al mando hasta que Buller, tras recibir la señal del coronel Crofton, notificó a Thorneycroft por mensajero que había sido ascendido a general de brigada y que ahora estaba al mando.

La orden de Buller ignoró a Crofton y a otros oficiales de rango superior a Thorneycroft, y estos malentendidos nunca se resolvieron.

El flujo y reflujo de la lucha cuerpo a cuerpo continuó durante horas bajo un sol abrasador, sin que ninguno de los bandos tuviera el control total, hasta que finalmente el fuego de fusilería a larga distancia desde ambos flancos y el bombardeo bóer diezmaron a los británicos.

En las trincheras poco profundas había tres cadáveres, muchos de ellos sin cabeza ni extremidades.

Esta trinchera de Spion Kop se convirtió en una fosa común para las tropas británicas despedazadas por los bombardeos bóer.

El aspecto actual de la trinchera, con monumentos a los caídos.

A la 1 de la tarde, sin sus oficiales y sin agua ni comida, unos 200 fusileros de Lancashire, heridos por los proyectiles, soltaron sus rifles y ondearon una bandera blanca. Pero un oficial bóer que se acercó para aceptar su rendición se enfrentó a un Thorneycroft con la cara roja que bramó: "¡Lleve a sus hombres de vuelta al infierno, señor! Yo estoy al mando y no permito ninguna rendición!".

El omnipresente Thorneycroft llegó demasiado tarde para impedir que 150 fusileros fueran capturados, pero poco después tomaron represalias haciendo retroceder a los bóers sobre la línea de cresta en una carga a bayoneta en ristre. Aparte de este incidente, los británicos nunca flaquearon, y los bóers tampoco.

Fue Thorneycroft quien, a pesar de llevar una vida encantada durante 12 horas en el fragor de la batalla, tomó la decisión de retirarse tras reunir a sus oficiales supervivientes a última hora de la tarde para discutir la inutilidad de continuar la lucha al día siguiente.

Churchill regresó a la montaña mucho después del anochecer con un mensaje del general Warren prometiendo refuerzos por la mañana, pero no tuvo ningún impacto en el agotado física y emocionalmente Thorneycroft.

"La retirada ya está en marcha", dijo a Churchill. "Es mejor sacar seis batallones a salvo de la colina esta noche que una sangrienta operación de limpieza por la mañana".

Botha pasó la noche reorganizando sus comandos y persuadiéndoles para que volvieran a ocupar la montaña, y al amanecer se vio a dos exploradores bóer en Spion Kop agitando sus sombreros y rifles. Su presencia era la prueba de que, casi increíblemente, la derrota se había convertido en victoria para los bóer.

Comandos bóer que lucharon en la batalla posan frente a Spion Kop.

Botha llegó a caballo más tarde y quedó tan horrorizado por la espantosa escena que envió a los británicos una bandera de tregua y les invitó a enterrar a sus muertos y recoger a los heridos. Los bóers hicieron lo mismo, así que, en lugar de continuar la inútil batalla, el 25 de enero transcurrió en un silencio espeluznante mientras los médicos y camilleros indios, entre ellos el joven abogado M.K. Gandhi, se dedicaban a su melancólica tarea.

Gandhi con los camilleros del Cuerpo de Ambulancias de la India

Posteriormente se consideró que Thorneycroft había cometido un grave error al retirarse contra las órdenes de la posición que tan noblemente había mantenido gracias a los sacrificios de sus tropas. Sólo su valentía personal en la acción y el haber evitado una rendición fatal atenuaron un crimen militar. Sus superiores tampoco podían echarle toda la culpa, ya que le habían dejado durante horas sin órdenes ni contacto definidos. Thorneycroftsirvió con distinción hasta el final de la guerra anglo-boer y más tarde fue nombrado Compañero de Bath.

Las pérdidas británicas en Spion Kop incluyeron 322 muertos o heridos, 563 heridos y 300 prisioneros, mientras que los bóers contaron 95 muertos y 140 heridos.

En un extraño incidente ocurrido el 25 de enero, mientras los vencedores recogían los rifles Lee-Enfield de los cadáveres de los británicos, un bóer no se dio cuenta de que el dedo de un fusilero de Lancashire se había agarrotado por el rigor mortis y seguía enganchado al gatillo de su rifle elevado. Cuando el bóer le dio un tirón, le disparó una bala en el pecho, matándolo al instante. Es el único incidente conocido de un muerto...Un inglés matando a un bóer.

En 1906 se construyó una nueva terraza de ladrillo y cemento en Anfield, el campo de fútbol del Liverpool, que recibió el nombre de The Kop en memoria de los caídos en la batalla. En 1994, la terraza se convirtió en una tribuna con todos los asientos, pero conservó su nombre histórico.

Un "gorro" rojo y blanco con la insignia del Liverpool Football Club yace sobre la tumba de un fusilero de Lancashire desconocido que murió en Spion Kop.

Incluso 120 años después del acontecimiento, la batalla de Spion Kop está grabada a fuego en la memoria de los lancasterianos, y los peregrinos del campo de batalla de Lancashire siguen honrando a los muertos colocando insignias del Liverpool Football Club en las tumbas de soldados desconocidos que fueron enterrados donde cayeron en 1900.

NOTA: Tras un asedio que duró 118 días, las fuerzas del general Buller lograron abrirse paso y liberar Ladysmith el 24 de febrero de 1900.

Richard Rhys Jones, nacido en Inglaterra, es un veterano periodista sudafricano especializado en historia y campos de batalla. Fue editor nocturno del diario más antiguo de Sudáfrica, "The Natal Witness", antes de dedicarse al desarrollo turístico y al marketing de destinos. Su novela "Make the Angels Weep - South Africa 1958" trata de la vida durante los años del apartheid y de los primeros brotes de resistencia negra.Está disponible como libro electrónico en Amazon Kindle.