Il 24 gennaio 1900, in un'area grande quanto Trafalgar Square a Londra, la cima piatta di una montagna sudafricana divenne il campo di battaglia di centinaia di fanti di tre reggimenti del Lancashire.

La carneficina sulla vetta nota come Spion Kop (in afrikaans Spioenkop, che significa Collina delle Spie) fece sì che i corrispondenti dei giornali la descrivessero come "un'area di massacro".

Dopo aver ricevuto rinforzi fino a quando il suo esercito in Natal comprendeva 19.000 soldati di fanteria, 3.000 di cavalleria e 60 cannoni pesanti, il generale Sir Redvers Buller abbandonò il suo piano di togliere l'assedio a Ladysmith guadando il fiume Tugela a Colenso e si spostò invece 25 miglia a monte per attraversare il fiume usando ponti di pontoni.

Una volta superato il fiume Tugela, la cavalleria si lanciò al galoppo per girare il fianco destro boero, mentre 16.000 truppe britanniche si accampavano sotto le ripide pendici di Spion Kop.

Winston Churchill, corrispondente di guerra del "The Morning Post", riferì della battaglia e fece da messaggero per i comandanti britannici.

Winston Churchill, nel suo articolo per il "The Morning Post", riteneva che se la cavalleria avesse continuato ad attaccare avrebbe potuto sfondare le linee boere ed essere seguita dalla forza principale attraverso i terreni agricoli pianeggianti per dare il cambio a Ladysmith a 17 miglia di distanza.

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Ma Buller era riluttante a farlo perché temeva di perdere le comunicazioni su un fronte di 30 miglia che si estendeva dalla cavalleria sulla sinistra alla fanteria alla base di Spion Kop sulla destra. Inoltre, in qualsiasi momento, i boeri a cavallo avrebbero potuto sfondare l'estesa Linea dei Cachi e attaccarli dalle retrovie. Così, piuttosto che usare la sua cavalleria in un ampio movimento di svolta, decise di accorciare il percorso versoLadysmith facendo perno su Spion Kop.

Prima che il tenente generale Sir Charles Warren, comandante in seconda di Buller, iniziasse l'assalto nella notte del 23 gennaio, chiese al suo superiore di usare l'artiglieria per ammorbidire le postazioni boere sulla collina di Tabanyama, ma Buller rifiutò.

A guidare l'attacco a Spion Kop, a 1.400 metri di altezza, nell'oscurità e nella pioggerellina, fu il tenente colonnello Alexander Thorneycroft con 1.700 uomini, principalmente dei Royal Lancashire Fusiliers e del Royal Lancaster Regiment, più i suoi volontari coloniali della Thorneycroft's Mounted Infantry.

Il loro comandante generale, il generale E.R.P. Woodgate, ordinò ai suoi uomini di non parlare o mostrare alcuna luce durante la pericolosa scalata e, in caso di attacco, di non aprire il fuoco ma di usare le baionette.

Quando la testa della colonna si avvicinò alla cresta, uno spaniel bianco si diresse verso di loro. Sapevano che se avesse abbaiato tutto sarebbe stato perduto, così un soldato afferrò il cane, fece un guinzaglio con la corda di trazione di un fucile e un trombettiere portò lo spaniel al sicuro ai piedi della montagna.

Quel ragazzo fu certamente fortunato, perché Spion Kop sarebbe presto diventato un luogo non adatto ai ragazzi, agli uomini e nemmeno ai cani.

A circa 20 metri dalla cresta i britannici furono sfidati da un grido gutturale: "Wie kom daar?" I fanti si gettarono immediatamente a terra mentre i boeri nascosti aprivano il fuoco con i loro fucili Mauser. Nel silenzio momentaneo i britannici udirono lo scatto dei bulloni dei fucili mentre il nemico ricaricava, e in quella frazione di secondo fu gridato l'ordine "Carica!".

Con le baionette puntate, l'avanguardia si lanciò in avanti attraverso l'oscurità nebbiosa e 17 boeri sorpresi del Vryheid Commando ruppero la copertura e si ritirarono, lasciando un uomo fatalmente baionettato.

A causa della fitta nebbia, i britannici non poterono usare una lanterna per segnalare al quartier generale che la montagna era stata conquistata, così fecero tre sonori applausi. Gli applausi furono uditi dai loro compagni molto in basso alle 4 del mattino del 24 gennaio e, quasi immediatamente, l'artiglieria britannica aprì il fuoco sulle presunte posizioni boere.

A Spion Kop, i genieri del Genio Reale cercarono di scavare trincee nel terreno roccioso e implacabile con picconi e pale, ma era un'impresa impossibile. Le trincee erano così pietosamente basse che offrivano poca protezione, e quando spuntò l'alba alle 4-40 del mattino i Royal Lancaster e i South Lancashire erano asserragliati come meglio potevano sul fianco sinistro (ovest), con i Mounted di Thorneycroft che avevano il compito di proteggere il nemico.La fanteria al centro e i Lancashire Fusiliers sul fianco destro (est).

Mappa della battaglia. Warren voleva che l'artiglieria britannica bombardasse le posizioni boere sulla collina di Tabanyama prima di lanciare il suo attacco, ma fu scavalcato da Buller.

Tre ore dopo, quando il sole sollevò la cortina di nebbia, i britannici scoprirono con stupore di non aver conquistato l'intera montagna, ma di avere solo un precario punto d'appoggio sul bordo di un piccolo altopiano di 900 metri per 500. Si resero anche conto che le loro trincee avrebbero dovuto essere scavate circa 400 metri più avanti, nel punto in cui il crinale scendeva bruscamente verso i 2.000 boeri nascosti.

La lotta per il possesso di Spion Kop iniziò quando gli uomini del Carolina Commando su Aloe Knoll si lanciarono contro i Lancashire Fusiliers a meno di 200 metri di distanza e strapparono loro i fucili prima che si riprendessero dalla sorpresa.

A soli 800 metri a nord si trovava la Conical Hill, a nord-ovest la Green Hill e a est le Twin Peaks, tutte occupate dall'artiglieria boera che stava per scatenare 10 proiettili al minuto sul nemico.

Il generale Louis Botha, che comandava i difensori di Spion Kop dal suo quartier generale dietro Green Hill, a due miglia di distanza, fu informato dagli abitanti di Vryheid che i khaki avevano preso Kop. Botha disse loro: "Bene, dobbiamo riprendercelo".

Ordinò di far entrare in azione i "Long Tom", che sparavano granate, obici Krupp, Creusot e cannoni Maxim pesanti, e che assaltarono le file massicce di invasori da tre lati mentre i commando si raggruppavano e risalivano la montagna.

Le rocce sui tre lati dell'altopiano controllati dai boeri li schermarono mentre si avvicinavano a 50 metri dagli inglesi esposti e sparavano con i loro Mauser di fabbricazione tedesca.

I Lancaster sul fianco destro furono abbattuti da un ciclone di proiettili provenienti da Aloe Knoll o furono fatti a pezzi dalle granate sparate dalle tre colline vicine, finché il massacro fu terribile da vedere. In contrasto con la precisione degli artiglieri boeri, i cannoni pesanti britannici che sparavano da sud furono responsabili della morte di alcuni dei loro stessi uomini.

Il generale Woodgate si muoveva incoraggiante tra i suoi uomini con consumato coraggio, ma non poté fare nulla per arginare la terribile carneficina: settanta lancasteriani furono uccisi da proiettili alla testa e poco dopo le 8.30 Woodgate fu ferito mortalmente da una scheggia di granata sopra l'occhio destro e portato via da barellieri volontari indiani.

Una croce bianca segna il punto in cui cadde il generale Woodgate, ferito a morte, mentre sulla sinistra si vede Twin Peaks, dove i boeri piazzarono la loro artiglieria.

Il suo secondo e il suo terzo in comando furono uccisi, lasciando il comando al colonnello Malby Crofton, comandante dei Royal Lancaster. Crofton, che non era uno dei preferiti del generale Buller, trovò un segnalatore in mezzo al caos e gli disse di inviare questo messaggio al quartier generale: "Rinforzi immediati o tutto è perduto. Il generale è morto".

Dal suo quartier generale sul Monte Alice, a quattro miglia di distanza, Buller osservò attraverso il suo telescopio come il tenente colonnello Thorneycroft, alto 1,80 m e con il busto a botte, guidasse vivaci cariche alla baionetta e inviasse raffiche di fuoco in discesa contro i commando che avanzavano.

La confusione della battaglia fu esacerbata dall'interruzione della catena di comando britannica: le truppe sul picco non sapevano chi fosse il loro ufficiale comandante fino a quando Buller, dopo aver ricevuto il segnale del col. Crofton, notificò a Thorneycroft tramite messaggero che era stato promosso brigadiere generale e che ora era al comando.

L'ordine di Buller ignorava Crofton e altri ufficiali di grado superiore a Thorneycroft, e queste incomprensioni non furono mai risolte.

I combattimenti corpo a corpo continuarono per ore sotto il sole cocente, senza che nessuna delle due parti avesse il controllo completo, finché alla fine il fuoco di fucileria a distanza da entrambi i fianchi e il bombardamento boero decimarono gli inglesi.

Nelle trincee poco profonde i corpi giacevano a tre profondità, molti dei quali senza testa o arti.

Questa trincea a Spion Kop divenne una fossa comune per le truppe britanniche fatte a pezzi dai bombardamenti boeri.

La trincea come appare oggi, con i monumenti ai caduti.

Alle 13.00, privi di ufficiali e senza acqua né cibo, circa 200 fucilieri Lancashire, colpiti da una granata, gettarono i fucili e sventolarono bandiera bianca. Ma un ufficiale boero che si fece avanti per accettare la loro resa fu affrontato da un Thorneycroft dalla faccia rossa che sbraitò: "Riporti i suoi uomini all'inferno, signore! Sono io al comando e non permetto la resa!".

L'onnipresente Thorneycroft arrivò troppo tardi per impedire la cattura di 150 fucilieri, che però si vendicarono poco dopo ricacciando i boeri oltre la linea di cresta con una carica alla baionetta. A parte questo incidente, i britannici non vacillarono mai - e nemmeno i boeri.

Fu Thorneycroft che, pur avendo avuto una vita incantevole durante le 12 ore di battaglia, prese la decisione di ritirarsi dopo aver riunito i suoi ufficiali superstiti nel tardo pomeriggio per discutere dell'inutilità di continuare la lotta il giorno successivo.

Churchill tornò sulla montagna ben dopo il tramonto con un messaggio del generale Warren che prometteva rinforzi al mattino, ma non ebbe alcun effetto sull'esausto Thorneycroft, fisicamente ed emotivamente provato.

"Il ritiro è già in corso", disse a Churchill, "è meglio portare sei battaglioni al sicuro dalla collina stanotte che fare una sanguinosa operazione di rastrellamento domattina".

Botha passò la notte a riorganizzare i suoi commando e a convincerli a rioccupare la montagna, e all'alba due esploratori boeri furono visti sullo Spion Kop sventolare cappelli e fucili: la loro presenza era la prova che, quasi incredibilmente, la sconfitta si era trasformata in vittoria per i boeri.

I commando boeri che hanno combattuto la battaglia posano davanti a Spion Kop.

Botha si avvicinò più tardi e rimase così sconvolto dalla scena orrenda che inviò agli inglesi una bandiera di tregua invitandoli a seppellire i loro morti e a raccogliere i feriti. I boeri fecero altrettanto e così, invece di continuare la futile battaglia, il 25 gennaio passò in un silenzio inquietante mentre i medici e i barellieri indiani, tra cui il giovane avvocato M.K. Gandhi, si dedicavano al loro malinconico compito.

Gandhi con i barellieri del Corpo di ambulanza indiano

In seguito si ritenne che Thorneycroft avesse commesso un grave errore nel ritirarsi contro gli ordini dalla posizione che aveva così nobilmente mantenuto grazie ai sacrifici delle sue truppe. Solo il suo personale coraggio in azione e l'aver impedito una fatale resa mitigarono un crimine militare. I suoi superiori non potevano nemmeno addossargli l'intera colpa, dato che lo avevano lasciato per ore senza ordini precisi o contatti. Thorneycroftservì con distinzione fino alla fine della guerra anglo-boera e fu poi nominato Companion of the Bath.

Le perdite britanniche a Spion Kop furono di 322 morti o feriti, 563 feriti e 300 prigionieri, mentre i boeri contarono 95 morti e 140 feriti.

In un bizzarro incidente avvenuto il 25 gennaio, mentre i vincitori raccoglievano i fucili Lee-Enfield dai cadaveri britannici, un boero non si accorse che il dito di un fuciliere del Lancashire era stato irrigidito dal rigor mortis ed era ancora agganciato al grilletto del suo fucile rialzato. Quando il boero lo strattonò, il fucile gli sparò un proiettile nel petto, uccidendolo all'istante. È l'unico episodio noto di un mortoUn inglese che uccide un boero.

Nel 1906 fu costruita una nuova terrazza in mattoni e cemento ad Anfield, il campo di calcio del Liverpool, e fu chiamata The Kop in memoria dei caduti della battaglia. Nel 1994 la terrazza fu trasformata in una tribuna a tutti i posti, ma mantenne il suo nome storico.

Un berretto rosso e bianco con le insegne del Liverpool Football Club giace sulla tomba di un ignoto fuciliere del Lancashire morto a Spion Kop.

Anche 120 anni dopo l'evento, la battaglia di Spion Kop è rimasta impressa nella memoria dei Lancaster e i pellegrini del Lancashire onorano ancora oggi i morti ponendo le insegne del Liverpool Football Club sulle tombe dei soldati sconosciuti che sono stati sepolti dove sono caduti nel 1900.

FOOTNOTE: Dopo un assedio durato 118 giorni, le forze del Gen. Buller riuscirono a sfondare e a liberare Ladysmith il 24 febbraio 1900.

Richard Rhys Jones, inglese di nascita, è un giornalista sudafricano veterano, specializzato in storia e campi di battaglia. È stato redattore notturno del più antico quotidiano sudafricano, "The Natal Witness", prima di dedicarsi allo sviluppo turistico e al marketing delle destinazioni. Il suo romanzo "Make the Angels Weep - South Africa 1958" ripercorre la vita durante gli anni dell'apartheid e i primi segnali di resistenza dei neri.È disponibile come e-book su Amazon Kindle.