1 luglio 1916 - il giorno più sanguinoso nella storia dell'esercito britannico: la battaglia della Somme.

Il 1° luglio 1916, intorno alle 7.30 del mattino, i fischietti segnalarono l'inizio di quello che sarebbe stato il giorno più sanguinoso nella storia dell'esercito britannico. I "pals" provenienti da città e paesi di tutta la Gran Bretagna e dell'Irlanda, che si erano arruolati come volontari solo pochi mesi prima, si sarebbero alzati dalle loro trincee e avrebbero camminato lentamente verso la linea del fronte tedesco trincerata lungo un tratto di 15 miglia nel nord della Francia.Alla fine della giornata, 20.000 uomini e ragazzi britannici, canadesi e irlandesi non avrebbero mai più rivisto casa e altri 40.000 sarebbero rimasti mutilati e feriti.

Per mesi i francesi avevano subito gravi perdite a Verdun, a est di Parigi, e così l'Alto Comando Alleato decise di distogliere l'attenzione dei tedeschi attaccandoli più a nord, sulla Somme.L'offensiva britannica e francese e il secondo obiettivo era quello di infliggere alle armate tedesche perdite il più possibile pesanti.

Il piano di battaglia prevedeva che gli inglesi attaccassero su un fronte di 15 miglia a nord della Somme e che cinque divisioni francesi attaccassero lungo un fronte di 8 miglia a sud della Somme. Nonostante avessero combattuto la guerra di trincea per quasi due anni, i generali britannici erano così sicuri del successo che avevano persino ordinato di mettere in attesa un reggimento di cavalleria, per sfruttare il buco che si sarebbe creato con unaLa strategia ingenua e superata prevedeva che le unità di cavalleria avrebbero investito i tedeschi in fuga.

La battaglia iniziò con un bombardamento di una settimana da parte dell'artiglieria sulle linee tedesche, con un totale di oltre 1,7 milioni di proiettili sparati. Si prevedeva che un tale bombardamento avrebbe distrutto i tedeschi nelle loro trincee e strappato il filo spinato che era stato posto davanti.

Il piano alleato, tuttavia, non teneva conto del fatto che i tedeschi avevano scavato profondi rifugi a prova di bomba o bunker in cui rifugiarsi, così quando iniziò il bombardamento, i soldati tedeschi si spostarono semplicemente sottoterra e attesero. Quando il bombardamento cessò i tedeschi, riconoscendo che questo avrebbe segnalato un'avanzata della fanteria, salirono dalla sicurezza dei loro bunker e presidiarono le loro mitragliatrici.per affrontare gli inglesi e i francesi in arrivo.

Per mantenere la disciplina, le divisioni britanniche avevano ricevuto l'ordine di camminare lentamente verso le linee tedesche, dando così ai tedeschi tutto il tempo necessario per raggiungere le loro posizioni difensive. Mentre queste prendevano posizione, le mitragliatrici tedesche iniziavano la loro micidiale azione, e il massacro ebbe inizio. Alcune unità riuscirono a raggiungere le trincee tedesche, ma non in numero sufficiente, e furonorapidamente ricacciati indietro.

Questo fu il primo assaggio di battaglia per i nuovi eserciti volontari britannici, che erano stati persuasi ad arruolarsi da manifesti patriottici che mostravano Lord Kitchener in persona che chiamava gli uomini alle armi. Molti battaglioni di "Pals" andarono a picco quel giorno; questi battaglioni erano formati da uomini della stessa città che si erano offerti volontari per servire insieme. Subirono perdite catastrofiche, intere unità furono annientate;Per settimane, i giornali locali si riempirono di elenchi di morti e feriti.

I resoconti della mattina del 2 luglio includono la constatazione che "...l'attacco britannico è stato brutalmente respinto", altri resoconti forniscono istantanee della carneficina "...centinaia di morti erano sparpagliati come relitti arenati fino alla linea di galleggiamento", "...come pesci catturati nella rete", "...alcuni sembravano pregare; erano morti in ginocchio e il filo aveva impedito la loro caduta".

L'esercito britannico aveva subito 60.000 perdite, con quasi 20.000 morti: la più grande perdita in un solo giorno. Le uccisioni furono indiscriminate per razza, religione e classe, con più della metà degli ufficiali coinvolti che persero la vita. Il Royal Newfoundland Regiment dell'esercito canadese fu quasi spazzato via... dei 680 uomini che andarono avanti in quel fatidico giorno, solo 68 furono disponibili per l'arruolamento.chiamare il giorno successivo.

Senza lo sfondamento decisivo, i mesi successivi si trasformarono in una sanguinosa situazione di stallo. Anche una nuova offensiva a settembre, con l'impiego per la prima volta di carri armati, non riuscì ad avere un impatto significativo.

Le forti piogge di tutto il mese di ottobre trasformarono i campi di battaglia in bagni di fango. La battaglia si concluse a metà novembre, con gli Alleati che erano avanzati per un totale di cinque miglia. I britannici subirono circa 360.000 perdite, con altre 64.000 truppe provenienti da tutto l'Impero, i francesi quasi 200.000 e i tedeschi circa 550.000.

Per molti, la Battaglia della Somme è stata la battaglia che ha simboleggiato i veri orrori della guerra e ha dimostrato l'inutilità della guerra di trincea. Per anni, coloro che guidarono la campagna ricevettero critiche per il modo in cui la battaglia fu combattuta e per le spaventose cifre di vittime subite - in particolare il comandante in capo britannico, il generale Douglas Haig, fu detto che aveva trattato le vite dei soldati conPer molti era difficile giustificare i 125.000 uomini persi dagli Alleati per ogni miglio guadagnato nell'avanzata.