1η Ιουλίου 1916 - η πιο αιματηρή ημέρα στην ιστορία του βρετανικού στρατού- Η μάχη του Σομ

Την 1η Ιουλίου 1916, γύρω στις 7.30 το πρωί, σφυρίχτηκαν σφυρίχτρες για να σηματοδοτήσουν την έναρξη της πιο αιματηρής ημέρας στην ιστορία του βρετανικού στρατού. Οι "φίλοι" από πόλεις της Βρετανίας και της Ιρλανδίας, οι οποίοι είχαν προσφερθεί εθελοντικά μαζί λίγους μήνες νωρίτερα, σηκώθηκαν από τα χαρακώματά τους και περπάτησαν αργά προς τη γερμανική γραμμή του μετώπου που ήταν οχυρωμένη σε μια έκταση 15 μιλίων στη βόρεια Γαλλία.στο τέλος της ημέρας, 20.000 Βρετανοί, Καναδοί και Ιρλανδοί άνδρες και αγόρια δεν θα έβλεπαν ποτέ ξανά την πατρίδα τους, και άλλοι 40.000 θα βρίσκονταν ακρωτηριασμένοι και τραυματισμένοι.

Γιατί όμως δόθηκε αυτή η μάχη του Α' Παγκοσμίου Πολέμου; Επί μήνες οι Γάλλοι είχαν υποστεί σοβαρές απώλειες στο Βερντέν, ανατολικά του Παρισιού, και έτσι η συμμαχική Ανώτατη Διοίκηση αποφάσισε να αποσπάσει την προσοχή των Γερμανών επιτιθέμενη βορειότερα στο Σομ. Η συμμαχική Διοίκηση είχε θέσει δύο πολύ σαφείς στόχους: ο πρώτος ήταν να ανακουφίσει την πίεση που ασκούσε ο γαλλικός στρατός στο Βερντέν, εξαπολύοντας μια συνδυασμένηβρετανική και γαλλική επίθεση και ο δεύτερος στόχος ήταν να προκληθούν όσο το δυνατόν μεγαλύτερες απώλειες στις γερμανικές στρατιές.

Το σχέδιο μάχης προέβλεπε την επίθεση των Βρετανών σε ένα μέτωπο 15 μιλίων βόρεια του Σομ, ενώ πέντε γαλλικές μεραρχίες επιτίθονταν σε ένα μέτωπο 8 μιλίων νότια του Σομ. Παρά το γεγονός ότι είχαν πολεμήσει σε χαρακώματα για σχεδόν δύο χρόνια, οι Βρετανοί στρατηγοί ήταν τόσο σίγουροι για την επιτυχία που είχαν διατάξει να τεθεί σε ετοιμότητα ακόμη και ένα σύνταγμα ιππικού, για να εκμεταλλευτούν την τρύπα που θα δημιουργούσε ηΗ αφελής και ξεπερασμένη στρατηγική ήταν ότι οι μονάδες ιππικού θα καταδίωκαν τους Γερμανούς που διέφευγαν.

Η μάχη ξεκίνησε με έναν εβδομαδιαίο βομβαρδισμό των γερμανικών γραμμών από το πυροβολικό, με την εκτόξευση συνολικά περισσότερων από 1,7 εκατομμυρίων βλημάτων. Αναμενόταν ότι ένα τέτοιο σφυροκόπημα θα κατέστρεφε τους Γερμανούς στα χαρακώματά τους και θα διέσχιζε το συρματόπλεγμα που είχε τοποθετηθεί μπροστά τους.

Το συμμαχικό σχέδιο όμως δεν είχε λάβει υπόψη του ότι οι Γερμανοί είχαν βυθίσει βαθιά βομβαρδιστικά καταφύγια ή αποθήκες στις οποίες μπορούσαν να καταφύγουν, έτσι όταν άρχισε ο βομβαρδισμός, οι Γερμανοί στρατιώτες απλά μετακινήθηκαν κάτω από το έδαφος και περίμεναν. Όταν ο βομβαρδισμός σταμάτησε οι Γερμανοί, αναγνωρίζοντας ότι αυτό θα σηματοδοτούσε την προέλαση του πεζικού, ανέβηκαν από την ασφάλεια των αποθηκών τους και επάνδρωσαν τα πολυβόλα τουςγια να αντιμετωπίσει τους επερχόμενους Βρετανούς και Γάλλους.

Για να διατηρηθεί η πειθαρχία οι βρετανικές μεραρχίες είχαν διαταχθεί να βαδίζουν αργά προς τις γερμανικές γραμμές, αυτό έδινε στους Γερμανούς άπλετο χρόνο να φτάσουν στις αμυντικές τους θέσεις. Και καθώς έπαιρναν τις θέσεις τους, έτσι οι Γερμανοί πολυβολητές άρχισαν το θανατηφόρο σκούπισμα τους και η σφαγή άρχισε. Μερικές μονάδες κατάφεραν να φτάσουν στα γερμανικά χαρακώματα, όχι όμως σε επαρκή αριθμό, και ήταναπομακρύνθηκαν γρήγορα.

Αυτή ήταν η πρώτη γεύση μάχης για τους νέους εθελοντικούς στρατούς της Βρετανίας, οι οποίοι είχαν πεισθεί να καταταγούν με πατριωτικές αφίσες που έδειχναν τον ίδιο τον Λόρδο Kitchener να καλεί τους άνδρες στα όπλα. Πολλά τάγματα "Pals" (φίλων) έπεσαν πάνω από την κορυφή εκείνη την ημέρα- τα τάγματα αυτά είχαν σχηματιστεί από άνδρες της ίδιας πόλης που είχαν προσφερθεί εθελοντικά να υπηρετήσουν μαζί. Υπέστησαν καταστροφικές απώλειες, ολόκληρες μονάδες εξοντώθηκαν,για εβδομάδες μετά, οι τοπικές εφημερίδες γέμιζαν με καταλόγους νεκρών και τραυματιών.

Οι αναφορές από το πρωί της 2ας Ιουλίου περιλάμβαναν την αναγνώριση ότι "...η βρετανική επίθεση είχε αποκρουστεί βάναυσα", άλλες αναφορές έδιναν στιγμιότυπα από το μακελειό "...εκατοντάδες νεκροί ήταν παρατεταγμένοι σαν συντρίμμια που είχαν ξεβραστεί μέχρι το σημείο της υψηλής στάθμης", "...σαν ψάρια που πιάστηκαν στο δίχτυ", "...Κάποιοι έμοιαζαν σαν να προσεύχονταν- είχαν πεθάνει γονατιστοί και το σύρμα είχε εμποδίσει την πτώση τους".

Ο βρετανικός στρατός είχε υποστεί 60.000 απώλειες, με σχεδόν 20.000 νεκρούς: η μεγαλύτερη μεμονωμένη απώλειά του μέσα σε μια μέρα. Οι δολοφονίες ήταν αδιάκριτες ως προς τη φυλή, τη θρησκεία και την τάξη, με περισσότερους από τους μισούς αξιωματικούς που συμμετείχαν να χάνουν τη ζωή τους. Το Βασιλικό Σύνταγμα του Newfoundland του καναδικού στρατού σχεδόν εξοντώθηκε... από τους 680 άνδρες που προχώρησαν εκείνη τη μοιραία μέρα, μόνο 68 ήταν διαθέσιμοι για ρίψητηλεφωνήστε την επόμενη ημέρα.

Χωρίς την αποφασιστική διάρρηξη, οι μήνες που ακολούθησαν μετατράπηκαν σε ένα αιματηρό αδιέξοδο. Μια νέα επίθεση τον Σεπτέμβριο, με τη χρήση αρμάτων μάχης για πρώτη φορά, απέτυχε επίσης να έχει σημαντικό αντίκτυπο.

Οι έντονες βροχοπτώσεις καθ' όλη τη διάρκεια του Οκτωβρίου μετέτρεψαν τα πεδία των μαχών σε λουτρά λάσπης. Η μάχη έληξε τελικά στα μέσα Νοεμβρίου, με τους Συμμάχους να έχουν προχωρήσει συνολικά πέντε μίλια. Οι Βρετανοί υπέστησαν περίπου 360.000 απώλειες, με επιπλέον 64.000 σε στρατεύματα από όλη την αυτοκρατορία, οι Γάλλοι σχεδόν 200.000 και οι Γερμανοί περίπου 550.000.

Για πολλούς, η μάχη του Σομ ήταν η μάχη που συμβόλισε την πραγματική φρίκη του πολέμου και κατέδειξε τη ματαιότητα του πολέμου χαρακωμάτων. Για χρόνια μετά, όσοι ηγήθηκαν της εκστρατείας δέχθηκαν επικρίσεις για τον τρόπο που διεξήχθη η μάχη και τα τρομακτικά νούμερα των απωλειών που σημειώθηκαν - ειδικότερα ο Βρετανός αρχιστράτηγος Ντάγκλας Χέιγκ λέγεται ότι αντιμετώπισε τις ζωές των στρατιωτών μεΠολλοί άνθρωποι δυσκολεύονταν να δικαιολογήσουν τους 125.000 άνδρες των Συμμάχων που χάθηκαν για κάθε ένα μίλι που κερδήθηκε κατά την προέλαση.