1er juillet 1916 - le jour le plus sanglant de l'histoire de l'armée britannique ; la bataille de la Somme

Le 1er juillet 1916, vers 7h30 du matin, des coups de sifflet ont été donnés pour signaler le début de ce qui allait être la journée la plus sanglante de l'histoire de l'armée britannique. Des "copains" venus de villes et de villages de Grande-Bretagne et d'Irlande, qui s'étaient portés volontaires ensemble quelques mois auparavant, se sont levés de leurs tranchées et ont marché lentement vers la ligne de front allemande retranchée sur un tronçon de 15 miles dans le nord de la France.À la fin de la journée, 20 000 hommes et garçons britanniques, canadiens et irlandais ne reverront plus jamais leur foyer, et 40 000 autres gisent mutilés et blessés.

Mais pourquoi cette bataille de la Première Guerre mondiale a-t-elle eu lieu en premier lieu ? Depuis des mois, les Français subissaient de lourdes pertes à Verdun, à l'est de Paris, et le haut commandement allié a donc décidé de détourner l'attention des Allemands en les attaquant plus au nord, dans la Somme. Le commandement allié avait fixé deux objectifs très clairs : le premier était d'alléger la pression sur l'armée française à Verdun en lançant une opération combinée de défense de la Somme.L'offensive britannique et française, et le second objectif était d'infliger des pertes aussi lourdes que possible aux armées allemandes.

Le plan de bataille prévoyait que les Britanniques attaquent sur un front de 15 miles au nord de la Somme et que cinq divisions françaises attaquent sur un front de 8 miles au sud de la Somme. Bien qu'ils aient mené une guerre de tranchées pendant près de deux ans, les généraux britanniques étaient tellement confiants dans le succès qu'ils avaient même ordonné qu'un régiment de cavalerie soit mis en attente, afin d'exploiter la brèche qui serait créée par une attaque de l'armée française.La stratégie naïve et dépassée prévoyait que les unités de cavalerie écraseraient les Allemands en fuite.

La bataille a commencé par un bombardement d'artillerie d'une semaine sur les lignes allemandes, avec un total de plus de 1,7 million d'obus tirés. On s'attendait à ce qu'un tel pilonnage détruise les Allemands dans leurs tranchées et déchire les barbelés qui avaient été placés devant.

Le plan des Alliés ne tenait cependant pas compte du fait que les Allemands avaient creusé de profonds abris ou bunkers à l'épreuve des bombes pour s'y réfugier, de sorte que lorsque le bombardement a commencé, les soldats allemands se sont simplement installés sous terre et ont attendu. Lorsque le bombardement a cessé, les Allemands, reconnaissant que cela signalerait une avancée de l'infanterie, sont sortis de la sécurité de leurs bunkers et ont armé leurs mitrailleuses.pour faire face aux Britanniques et aux Français qui arrivent.

Pour maintenir la discipline, les divisions britanniques avaient reçu l'ordre de marcher lentement vers les lignes allemandes, ce qui laissait aux Allemands suffisamment de temps pour atteindre leurs positions défensives. Et tandis qu'ils prenaient leurs positions, les mitrailleurs allemands commençaient leur balayage mortel, et le massacre commençait. Quelques unités parvinrent à atteindre les tranchées allemandes, mais pas en nombre suffisant, et elles étaientrapidement repoussé.

C'est la première fois que les nouvelles armées de volontaires britanniques découvrent la bataille, persuadées de s'engager par des affiches patriotiques montrant Lord Kitchener en personne appelant les hommes à prendre les armes. De nombreux bataillons de "copains" sont passés à l'attaque ce jour-là ; ces bataillons avaient été formés par des hommes de la même ville qui s'étaient portés volontaires pour servir ensemble. Ils ont subi des pertes catastrophiques, des unités entières ont été anéanties ;Pendant les semaines qui suivent, les journaux locaux sont remplis de listes de morts et de blessés.

Les rapports du matin du 2 juillet reconnaissent que "...l'attaque britannique a été brutalement repoussée", d'autres rapports donnent des aperçus du carnage "...des centaines de morts étaient alignés comme des épaves échouées à la laisse de haute mer", "...comme des poissons pris dans le filet", "...Certains avaient l'air de prier ; ils étaient morts à genoux et les barbelés les avaient empêchés de tomber".

L'armée britannique a subi 60 000 pertes, dont près de 20 000 morts : c'est la perte la plus importante qu'elle ait subie en une seule journée. Les tueries ont eu lieu sans distinction de race, de religion et de classe, et plus de la moitié des officiers impliqués ont perdu la vie. Le Royal Newfoundland Regiment de l'armée canadienne a été pratiquement anéanti... sur les 680 hommes qui se sont portés volontaires en ce jour fatidique, seuls 68 étaient disponibles pour le combat.le jour suivant.

Sans cette percée décisive, les mois qui suivirent se transformèrent en une impasse sanglante. Une nouvelle offensive en septembre, utilisant pour la première fois des chars d'assaut, n'eut pas non plus d'impact significatif.

Les pluies diluviennes qui tombent tout au long du mois d'octobre transforment les champs de bataille en bains de boue. La bataille s'achève finalement à la mi-novembre, les Alliés ayant avancé au total de huit kilomètres. Les Britanniques subissent environ 360 000 pertes, auxquelles s'ajoutent 64 000 soldats de l'Empire, les Français près de 200 000 et les Allemands près de 550 000.

Pendant des années, ceux qui ont mené la campagne ont été critiqués pour la manière dont la bataille a été menée et pour le nombre effroyable de victimes - en particulier le commandant en chef britannique, le général Douglas Haig, dont on a dit qu'il avait traité la vie des soldats avec un mépris excessif, et qu'il n'avait pas été en mesure de les aider.Pour beaucoup, il est difficile de justifier les 125 000 hommes alliés perdus pour chaque kilomètre gagné au cours de l'avancée.