1916年7月1日-英国陸軍史上最も血なまぐさい日、ソンムの戦い

1916年7月1日、朝の7時半ごろ、英国陸軍史上最も血なまぐさい一日の始まりを告げるホイッスルが吹かれた。 英国とアイルランド中の町や都市から、わずか数カ月前に志願して集まった「パル」たちが、塹壕から立ち上がり、フランス北部の15マイルに渡って塹壕に張り巡らされたドイツ軍の前線に向かってゆっくりと歩いていくのだ。その日の終わりには、2万人のイギリス人、カナダ人、アイルランド人の男児が二度と故郷を訪れることはなく、さらに4万人が傷つき、負傷して横たわっていた。

しかし、そもそもなぜ第一次世界大戦のこの戦いが戦われたのだろうか。 数ヵ月前から、フランス軍はパリの東にあるヴェルダンで大敗を喫していたため、連合軍最高司令部は、さらに北にあるソンムで攻撃することでドイツ軍の注意をそらすことにした。 連合軍最高司令部は、非常に明確な2つの目標を発表していた。1つ目は、ヴェルダンのフランス軍に対する圧力を、連合軍を投入して緩和することだった。英仏の攻勢、そして第二の目的はドイツ軍に可能な限り大きな損害を与えることだった。

戦闘計画では、イギリス軍はソンムの北方15マイルの前線に攻撃し、フランス軍の5個師団はソンムの南方8マイルの前線に沿って攻撃することになっていた。 約2年間塹壕戦を戦ってきたにもかかわらず、イギリス軍将兵は成功を確信しており、ソンムの南方8マイルにできる穴を突くために、騎兵連隊を待機させることさえ命じていた。ナイーブで時代遅れの戦略は、騎兵部隊が逃げ惑うドイツ軍をなぎ倒すというものだった。

戦いは1週間にわたるドイツ軍陣地への砲撃で始まり、合計170万発以上の砲弾が発射された。 このような砲撃は、ドイツ軍の塹壕を破壊し、前面に張られた有刺鉄線を切り裂くと予想されていた。

しかし、連合軍の計画では、ドイツ軍が深い防空壕や掩体壕を沈めて避難していることは考慮されていなかったため、砲撃が始まると、ドイツ兵はただ地下に潜って待機した。 砲撃が止むと、ドイツ兵は、これが歩兵の進撃の合図であると認識し、安全な掩体壕から上がって機関銃に構えた。迫り来る英仏軍に立ち向かうためだ。

規律を維持するため、イギリスの師団はドイツ軍の陣地に向かってゆっくりと歩くように命じられていた。 このため、ドイツ軍は防御陣地に到着するのに十分な時間があった。 そして、彼らが陣地に着くと、ドイツ軍の機関銃兵が致命的な掃射を開始し、虐殺が始まった。 いくつかの部隊はドイツ軍の塹壕に到着することができたが、十分な数ではなかった。すぐに追い返された。

この日、多くの "パル "大隊が戦死した。 これらの大隊は、同じ町の出身者が志願して結成されたもので、壊滅的な損害を被り、全部隊が全滅した；その後何週間も、地元の新聞は死傷者のリストで埋め尽くされた。

7月2日朝の報道では、「英国の攻撃は残酷にも撃退された」と認められ、他の報道では殺戮のスナップショットが掲載された。「何百人もの死者が、高波に打ち上げられた残骸のように連なっていた」、「網にかかった魚のようだった」、「膝をついて死んでおり、電線が落下を防いでいたため、祈っているように見えた者もいた」。

イギリス軍は60,000人の死傷者を出し、20,000人近くが死亡した。 人種、宗教、階級を問わず無差別に殺戮が行われ、将校の半数以上が命を落とした。 カナダ軍のロイヤル・ニューファンドランド連隊は全滅に等しかった...運命の日に出撃した680人の兵士のうち、出撃できたのはわずか68人だけだった。翌日に電話する。

決定的な突破口が開かれないまま、その後の数カ月は血みどろの膠着状態となり、9月に初めて戦車を使った再攻勢も大きな効果を上げることはできなかった。

10月中の豪雨で戦場は泥沼と化し、11月中旬、連合軍の前進距離は5マイルにとどまった。 英軍の死傷者は約36万人、さらに帝国軍全体で6万4,000人、フランス軍は約20万人、ドイツ軍は約55万人だった。

多くの人々にとって、ソンムの戦いは戦争の真の恐怖を象徴する戦いであり、塹壕戦の無益さを示した戦いであった。 その後何年もの間、作戦を指揮した人々は、この戦いの戦い方と発生したひどい死傷者数について批判を受けた。1マイル前進するごとに12万5,000人の連合軍兵士が失われたことを正当化するのは難しいと多くの人が考えた。