1. juli 1916 - den blodigste dag i den britiske hærs historie; Slaget ved Somme

Den 1. juli 1916 omkring kl. 7.30 om morgenen blev der fløjtet til start på det, der skulle blive den blodigste dag i den britiske hærs historie. "Kammerater" fra byer over hele Storbritannien og Irland, som havde meldt sig frivilligt sammen kun få måneder tidligere, rejste sig fra deres skyttegrave og gik langsomt mod den tyske frontlinje, der var forskanset langs en 15 kilometer lang strækning i det nordlige Frankrig.I slutningen af dagen ville 20.000 britiske, canadiske og irske mænd og drenge aldrig se hjem igen, og yderligere 40.000 ville ligge lemlæstede og sårede.

Men hvorfor blev dette slag i Første Verdenskrig overhovedet udkæmpet? I månedsvis havde franskmændene lidt alvorlige tab ved Verdun øst for Paris, og derfor besluttede den allierede overkommando at aflede tyskernes opmærksomhed ved at angribe dem længere nordpå ved Somme. Den allierede overkommando havde opstillet to meget klare mål; det første var at lette presset på den franske hær ved Verdun ved at iværksætte en kombineretbritiske og franske offensiv, og det andet mål var at påføre de tyske hære så store tab som muligt.

Slagplanen indebar, at briterne angreb på en 15 mil lang front nord for Somme, mens fem franske divisioner angreb langs en 8 mil lang front syd for Somme. På trods af at de havde udkæmpet skyttegravskrig i næsten to år, var de britiske generaler så sikre på succes, at de endda havde beordret et kavaleriregiment sat på standby for at udnytte det hul, der ville blive skabt af enDen naive og forældede strategi var, at kavalerienhederne ville løbe de flygtende tyskere ned.

Slaget startede med et ugelangt artilleribombardement af de tyske linjer, hvor der i alt blev affyret mere end 1,7 millioner granater. Man forventede, at et sådant bombardement ville ødelægge tyskerne i deres skyttegrave og rive pigtråden, der var placeret foran, over.

De allieredes plan tog dog ikke højde for, at tyskerne havde sænket dybe bombesikre beskyttelsesrum eller bunkere, hvor de kunne søge tilflugt, så da bombardementet begyndte, gik de tyske soldater simpelthen under jorden og ventede. Da bombardementet stoppede, erkendte tyskerne, at dette ville signalere en infanterifremrykning, klatrede op fra sikkerheden i deres bunkere og bemandede deres maskingeværerfor at møde briterne og franskmændene.

For at opretholde disciplinen var de britiske divisioner blevet beordret til at gå langsomt mod de tyske linjer, hvilket gav tyskerne god tid til at nå deres forsvarsstillinger. Og da de indtog deres stillinger, begyndte de tyske maskingeværer deres dødbringende fejning, og nedslagtningen begyndte. Nogle få enheder formåede at nå de tyske skyttegrave, dog ikke i tilstrækkeligt antal, og de blevhurtigt drevet tilbage.

Dette var den første smagsprøve på kamp for Storbritanniens nye frivillige hære, som var blevet overtalt til at melde sig på patriotiske plakater, hvor Lord Kitchener selv kaldte mændene til våben. Mange "Pals"-bataljoner gik over gevind den dag; disse bataljoner var blevet dannet af mænd fra den samme by, som havde meldt sig frivilligt til at tjene sammen. De led katastrofale tab, hele enheder blev udslettet;I ugerne efter var de lokale aviser fyldt med lister over døde og sårede.

Rapporter fra morgenen den 2. juli indeholdt erkendelsen af, at "... det britiske angreb var blevet brutalt slået tilbage", andre rapporter gav øjebliksbilleder af blodbadet "... hundredvis af døde var hængt op som vragdele skyllet op til et højvandsmærke", "... som fisk fanget i nettet", "... nogle så ud, som om de bad; de var døde på deres knæ, og wiren havde forhindret deres fald".

Den britiske hær havde lidt 60.000 tab, med næsten 20.000 døde: deres største enkeltstående tab på én dag. Drabet var uden forskel på race, religion og klasse, og mere end halvdelen af de involverede officerer mistede livet. Royal Newfoundland Regiment i den canadiske hær blev næsten udslettet ... ud af de 680 mænd, der gik frem på den skæbnesvangre dag, var kun 68 til rådighed for roll ...ringe den følgende dag.

Uden det afgørende gennembrud udviklede de følgende måneder sig til et blodigt dødvande. En fornyet offensiv i september, hvor man for første gang brugte kampvogne, havde heller ikke nogen nævneværdig effekt.

Kraftig regn i hele oktober forvandlede slagmarkerne til mudderbade. Slaget sluttede endelig i midten af november, hvor de allierede var rykket i alt otte kilometer frem. Briterne led omkring 360.000 tab, med yderligere 64.000 i tropper fra hele imperiet, franskmændene næsten 200.000 og tyskerne omkring 550.000.

For mange var slaget ved Somme det slag, der symboliserede krigens sande rædsler og demonstrerede skyttegravskrigens nytteløshed. I årevis efter fik de, der ledede kampagnen, kritik for den måde, slaget blev udkæmpet på, og de rystende tabstal - især den britiske øverstkommanderende general Douglas Haig blev sagt at have behandlet soldaternes liv medMange fandt det svært at retfærdiggøre, at de allierede mistede 125.000 mand for hver kilometer, de vandt under fremrykningen.