Opkaldt efter et lovforslag kaldet People's Charter, der blev udarbejdet i maj 1838, var chartismen en arbejderklassebevægelse, der krævede demokrati og reformer.

De involverede så sig selv som kæmpende på vegne af det industrielle Storbritannien og arbejderne, og de fik derfor stor opbakning fra lokalsamfund i hele Nordengland, men også fra hele landet, inklusive de walisiske dale.

Målet var at skabe håndgribelige forandringer gennem forfatningsreformer, bedst opsummeret gennem de seks krav i People's Charter skrevet af William Lovett.

Wiliam Lovett

Kravene omfattede almindelig valgret for mænd, hemmelige afstemninger og lige valgkredse, da ulighederne mellem valgkredsene var åbenlyst udemokratiske. Med hensyn til politiske reformer krævede chartret desuden årligt valgte parlamenter, betaling til parlamentsmedlemmer samt afskaffelse af de nuværende krav til ejendom.

Selve bevægelsen varede i to årtier og engagerede samfund, der ønskede at kæmpe mod det, de så som de indbyggede uligheder i det politiske system. De gjorde det hovedsageligt gennem fredelige, ikke-voldelige og officielle kanaler, såsom underskriftsindsamlinger og møder.

Begyndelsen på denne bevægelse kan spores tilbage til Representation of the People Act i 1832, mere almindeligt omtalt som Reform Act. Dette var en lov, der blev vedtaget i parlamentet, og som tog de første spæde skridt til at reformere valgsystemet. Reformerne omfattede en udvidelse af stemmeretten til små jordejere, forpagtere og butiksindehavere samt dem, der betalteen leje på mere end £10.

Sådanne kvalifikationer udelukkede uundgåeligt store dele af de arbejdende mænd, som ikke ejede ejendom, og derfor opstod der en agitation for mere håndgribelige ændringer.

Selv om loven i sig selv udvidede stemmeretten, følte mange, at der ikke var blevet gjort nok, og Whig-regeringens handlinger syntes kun at fremmedgøre og puste til ilden hos dem, der ikke havde stemmeret, især med indførelsen af fattiglovsændringen i 1834.

Da lovgivningen blev vedtaget af Earl Greys regering, var motivationen for sådanne ændringer at sænke omkostningerne ved det fattighjælpssystem, der allerede var på plads, og erstatte det med et mere effektivt system baseret på oprettelsen af arbejdshuse. Det var på dette tidspunkt, at de fattige og arbejdsløse blev tvunget ind i dette barske system, der er så godt beskrevet af Charles Dickens i hanssociale kommentarer.

Indsatte på fattiggården plukker egetræ

Ikke overraskende blev den mødt med stor fjendtlighed, og i sidste ende måtte loven ændres yderligere, især efter skandalen med forholdene på Andovers arbejdsanstalt.

Med voksende bølger af modstand i slutningen af 1830'erne begyndte chartismen som bevægelse at tage form, da behovet for almindelig mandlig stemmeret blev set som nødvendigt for at skabe forandring.

Tusindvis af arbejdende mænd fra hele landet var forenet i troen på, at stemmeret og politiske reformer kunne være et middel til at få vendt op og ned på så mange af tidens sociale uretfærdigheder.

Da bevægelsen og dens idealer vandt større indpas, var højborgene i det nordlige England samt Midlands og de walisiske dale dominerende, men sympatien for sagen strakte sig også mod syd, hvor London Working Men's Association blev grundlagt i 1836 af William Lovett og Henry Hetherington.

I Wales blev Carmarthen Working Men's Association samme år en vigtig platform for den regionale chartistvækst.

Bevægelsen, der snart skulle blive stor, havde stor gavn af at distribuere information gennem tidsskrifter for at nå ud til et bredere publikum. Tag for eksempel "The Poor Man's Guardian", der blev redigeret af Henry Hetherington og diskuterede spørgsmål om stemmeret, ejendomsret, Reform Act og meget mere.

Andre tidsskrifter omfattede Northern Star og Leeds General Advertiser, hvor Star havde et oplag på omkring 50.000, hvilket afspejlede bevægelsens popularitet og dens holdninger.

Tidsskrifterne var afgørende for at sprede information, forene folk i en fælles sag og for den mere praktiske grund til at organisere og annoncere møder, hvilket sikrede et stort fremmøde.

I 1837 gik William Lovett, der havde grundlagt London Working Men's Association kun et år tidligere, sammen med seks parlamentsmedlemmer og andre arbejdere for at danne en komité. Året efter offentliggjorde denne gruppe People's Charter, der skitserede seks hovedkilder til interesse, centreret om princippet om at give arbejdere mulighed for at påvirke, stemme og bidrage til lovgivning.

De ændringer, der blev krævet i Folkets Charter i 1838, gjorde hurtigt manifestet til et af de mest berømte i sin tid. Det havde også den effekt, at det forenede de forskellige elementer i gruppen, så et sammenhængende budskab nåede ud til alle.

Det var en bevægelse, der var forenet af håndgribelige bekymringer som politisk repræsentation og økonomisk forbedring, som fremhævet af taleren Joseph Rayner Stephens, da han beskrev chartisme som "et spørgsmål om kniv og gaffel, brød og ost".

Efter lanceringen af People's Charter organiserede bevægelsen det nationale konvent, der skulle afholdes i London, og efterlignede parlamentets struktur ved at referere til de delegerede som MC (Member of Convention).

I sidste ende var chartisterne i stand til at sikre 1,3 millioner underskrifter, som de kunne præsentere for Underhuset, men desværre faldt deres opfordring til at blive hørt for døve øren i Underhuset, da et flertal af parlamentsmedlemmerne stemte for ikke at høre petitionisterne.

De mere radikale elementer i bevægelsen opfordrede nu til oprør, hvilket førte til voldsudbrud og mange arrestationer. Et af eksemplerne fandt sted i Newport, da omkring 4.000 mennesker marcherede ind i byen under ledelse af John Frost den 3. november 1839. Resultatet viste sig at være en katastrofe for bevægelsen, da Westgate Hotel i Newport blev besat af bevæbnede soldater,Det førte til en blodig kamp med dræbte og sårede, og chartisterne blev tvunget til at trække sig tilbage.

I mellemtiden blev der gjort yderligere forsøg på at starte opstande i Bradford og Sheffield, men dommerne fik kendskab til deres planer, hvilket førte til, at de blev stoppet, før de for alvor kunne komme i gang. Mange af arrangørerne blev smidt i fængsel for deres deltagelse, og Samuel Holberry i Sheffield døde, mens han afsonede sin dom.

I maj 1842 blev endnu en underskriftsindsamling lanceret og sendt til parlamentet, denne gang med dobbelt så mange underskrifter. Underhuset afviste den endnu en gang og kvalte dermed stemmerne fra omkring tre millioner mennesker.

Det år skulle markere et vigtigt slag for chartistbevægelsen og arbejdernes trodsighed generelt, da massive økonomiske vanskeligheder blev påført gennem lønnedskæringer og strejker i 14 amter i Skotland og England.

Uundgåeligt fulgte udbrud af vold og uordentlig opførsel, hvilket fik regeringen til at tilkalde militærets hjælp til at undertrykke folkets vrede.

Med massestrejker og uro på de britiske øer var myndighederne ikke ivrige efter at lade gerningsmændene gå ustraffede. Statens reaktion var hård og lige så trodsig med et massivt antal arrestationer, især af ledende figurer som O'Connor, Harney og Cooper.

Chartisterne besluttede at forfølge andre veje såsom at lancere et National Land Company for at købe aktier og opkøbe jord, men på grund af manglende økonomisk levedygtighed blev det tvunget til at lukke ned.

I jagten på mere officielle veje til magten stillede chartisterne op som kandidater ved parlamentsvalget, og i 1847 blev Feargus O'Connor valgt for Nottingham-valgkredsen, den første af sin slags og en virkelig velsignelse for bevægelsen.

Chartistmøde på Kennington Common, af William Edward Kilburn

I mellemtiden, ovre på kontinentet, tjente 1848-revolutionen i Frankrig kun til at øge chartisternes impulser, da de organiserede protester i Manchester, Glasgow og Dublin.

Da man hørte om forberedelserne til massedemonstrationer, blev det arrangeret, at 100.000 specialbetjente skulle slutte sig til politistyrken for at vise styrke. Det var på dette tidspunkt, at parlamentet brugte magtfulde foranstaltninger for at bekæmpe bevægelsen en gang for alle. Foranstaltninger, der resulterede i arrestationer, domme og i tilfældet med en person ved navn William Cuffay, transport tilAustralien.

I 1850'erne var chartistbevægelsens højdepunkt for længst overstået, og alt, hvad der var tilbage, var nogle få lommer af modstand.

Chartistbevægelsen forsvandt ind i historien, og selvom der ikke var opnået nogen håndgribelig forandring i form af ny lovgivning eller reformer, var deres indsats vigtig for at bane vejen for fremtidige reformatorer, der med succes ville føre kampagne for at udvide stemmeretten og kræve den politiske repræsentation, de fortjente.

Jessica Brain er freelanceskribent med speciale i historie. Hun bor i Kent og elsker alt, hvad der har med historie at gøre.